В эту технологически развитую межзвездную эру для «непробужденных» граждан, оказавшихся на дне общества, существовало лишь два пути к заработку: изнурительный труд на шахтерских планетах или опасная охота на низкоуровневых мутантов. Первый вариант был безопаснее, но явно не для Цзян Нин.
К тому же, вся группа состояла из старых соседей, сбежавших с той же планеты, пострадавшей от стихийного бедствия, что и прежняя владелица тела. Они могли присмотреть друг за другом. Действовать сообща было куда надежнее, чем в одиночку.
Дядя Ли, не ожидавший такого ответа, выглядел ошеломленным.
Не успел он прийти в себя, как тетя Ли сказала:
— Хорошо, мы тебя подождем.
Цзян Нин повернулась и, закрыв за собой дверь, направилась в дом. Проводив ее взглядом, тетя Ли тихо вздохнула. Изначально охота на мутантов должна была стать уделом родителей этого ребенка, но… увы, судьба жестока! После потери родителей Цзян Нин оказалась без средств к существованию. Поскольку никто не хотел браться за тяжелую работу, ей приходилось искать пропитание на свалках. Но мусор там уже проходил первичную сортировку на перерабатывающей станции, и найти что-то ценное было почти невозможно.
Последний месяц тетя Ли с болью наблюдала, как Цзян Нин утоляет голод остатками питательных растворов, разбавленных водой. Не в силах больше смотреть на это, тетя Ли, экономя из своего скудного пайка, припасла новый тюбик питательного раствора и отдала его девочке. Цзян Нин была вне себя от радости и бережно хранила подарок целую неделю.
Однако в последние дни из дома Цзян Нин не доносилось ни звука. Тетя Ли забеспокоилась, что девочка могла умереть. Как раз в это время их группа собиралась в экспедицию в северную необитаемую зону, и тетя Ли уговорила мужа проведать Цзян Нин. В конце концов, рыться в мусоре – не выход. Пришло время Цзян Нин, как и в детстве, присоединиться к остальным в охоте на мутировавших зверей.
Цзян Нин быстро переоделась в простую одежду с длинными рукавами и брюки.
— Дядя Ли, тетя Ли, я готова. Пойдемте, — сказала она.
— Ты уверена? — Решительный и полный надежды взгляд Цзян Нин заставил тетю Ли проглотить слова предостережения. Она лишь смогла настойчиво напомнить: — Охота на мутировавших зверей очень опасна. Держись поближе к дяде Ли, хорошо?
— Хорошо, — послушно кивнула Цзян Нин. — Спасибо вам, дядя Ли и тетя Ли. Вы такие добрые.
Это был ее первый выход из дома с момента переселения в межзвездную эру.
— Ли Сян, не забывай присматривать за своей младшей сестрой Цзян Нин, — добавила тетя Ли, обращаясь к сыну.
Ли Сян закатил глаза и пробормотал: «Мертвый груз». Затем он взвалил на плечо черный рюкзак и пошел вперед, не дожидаясь остальных.
— Не обращай на него внимания, он такой, какой есть, — неловко улыбнулась тетя Ли, пытаясь оправдать сына. — Ли Сян — хороший человек. Если бы что-то случилось, он бы обязательно тебя спас.
Цзян Нин лишь улыбнулась в ответ. В критической ситуации лучше полагаться на себя, чем надеяться на помощь других.
— В этот раз наша команда состоит из десяти человек, — пояснила тетушка Ли, вводя Цзян Нин в курс дела. — Помимо твоего дяди Ли, нашего сына и меня, здесь еще дядя Ян с сыном Ян Чжоу. Пятерых остальных я не знаю – они из другого района. С ними общался только Сяо Чжоу. Поскольку мы работаем вместе впервые, добыча с мутировавшими животными будет поделена поровну между всеми. А уж как распределить свою долю, решат уже наши люди.
Цзян Нин внимательно слушала.
Планета М412 представляла собой кошмарные трущобы. Лачуги из листового металла громоздились друг на друга, образуя хаотичные нагромождения разной высоты. Выжженная докрасна земля была бесплодна, как пустыня, без единой травинки. Повсюду зияли выбоины, заполненные густой, стоячей водой, источающей отвратительное зловоние. Это место ничем не отличалось от самых убогих трущоб современной эпохи.
Пока Цзян Нин размышляла, группа остановилась перед заброшенным складом. У входа их ждали отец и сын. Старший, высокий мужчина с холодным, красивым лицом, обладал персиковыми глазами, которые смягчали его черты. Юноша выглядел ненамного старше Цзян Нин и Ли Сяна.
— Брат Янь Чжоу! — с энтузиазмом воскликнул Ли Сян, подбегая к нему.
Янь Чжоу лишь мельком взглянул на него и на группу, следовавшую за ним, включая Цзян Нин, не меняя выражения лица.
Это был Янь Чжэнсян, отец Янь Чжоу. Заметив Цзян Нин в толпе, он удивленно спросил супругов Ли:
— Старина Ли, зачем ты привел с собой девочку?
Цзян Нин ощутила на себе несколько взглядов: одни полны жалости, другие — яростной смеси раздражения и презрения. Она не обратила на них внимания и, как всегда невозмутимо, объяснила Янь Чжэнсяну причину своего появления:
— Здравствуйте, дядя Янь. Родителей больше нет. Пора мне самой зарабатывать на жизнь.
Янь Чжэнсян почувствовал перемену в Цзян Нин. В его сердце зародилось удовлетворение, смешанное с сомнением. Все в трущобах знали, что последние месяцы девочка выживала, роясь в мусоре. Хоть и хотели помочь, но сами были слишком бедны.
Проведя бок о бок много лет, отец Ли, заметив, как решимость Янь Чжэнсяна дала трещину, не упустил случая подлить масла в огонь:
— Старина Янь, девочке и так нелегко. Давай просто возьмем ее с собой. Нас на этот раз так много, что с ней точно ничего не случится.
Янь Чжэнсян промолчал, вместо этого бросив взгляд на сына, ведь последнее слово в этом вопросе было за ним.
— Всего лишь еще один человек. Если хочет, пусть идет, — небрежно бросил Янь Чжоу, чувствуя на себе пристальные взгляды. Он обернулся, даже не удосужившись толком рассмотреть Цзян Нин, прежде чем дать свое согласие. Для него уже не имело значения, кто именно появится. Теперь он был готов ко всему.
— Подожди! — воскликнул Ли Сян, обходя Янь Чжоу. С неподдельным волнением он спросил:
— Брат Янь Чжоу, ты проснулся?
Его глаза сияли от шока и радости, словно он сам только что нашел сотню кредитов.
Обновлено: 03.02.2026