Глава 52 — Глава 52

Глава 52. Что-то забыли Когда Ци У впервые обнаружил старого охотника, поблизости было несколько дворов. На первый взгляд они казались обычными, но на деле все их обитатели давно превратились в гулей. После того как Тигриный Демон был повержен, среди гулей воцарился хаос: одни предлагали спуститься с горы, другие хотели продолжать прятаться в лесах. Спор о дальнейших действиях был в самом разгаре. Именно в этот момент перед ними появились трое юношей и разом захватили всю толпу. Стоило Мэн Цзинчжоу выпустить лишь толику чистой энергии Ян, как гули повалились на землю, воя от невыносимой боли. — Зачем нам столько? Двоих вполне достаточно, чтобы выдать себя за последователей Дьявольского Пути, — холодно произнес Лу Ян. Он не испытывал ни капли жалости к этим тварям, служившим Тигриному Демону. Если бы они не согласились на условия чудовища, то не стали бы гулями. Они заслуживали смерти. Лу Ян попытался отдать приказ, но обнаружил, что не может управлять гулями. Его сил хватало лишь на то, чтобы выпускать из тела собственную Душу Инь. — Мань Гу, теперь твоя очередь. Мань Гу промолчал. Он оставил в живых двух гулей, замаскированных под путников, а остальных уничтожил быстро и чисто. Использовать гулей-охотников было рискованно: это могло насторожить Дьявольскую Секту, натолкнув их на мысль о гибели Тигриного Демона. Куда безопаснее было воспользоваться теми, кто притворялся обычными путешественниками. — Поглощение. Мань Гу втянул обоих гулей — мужчину и женщину — в свое тело. Это была часть техники «Изгнания Призраков»: захватить духов в собственное тело, чтобы при необходимости призвать их для битвы. На пути к уезду Яньцзян троица наткнулась на Ци У и его людей, которые всё ещё плутали в лесу. Дождь не прекращался, а дорогу они не знали, поэтому никак не могли найти спуск с горы. — Спасители наши! — увидев Лу Яна и его спутников, Ци У и остальные пришли в неописуемый восторг, словно утопающие, ухватившиеся за соломинку. — Мы век не забудем вашей доброты! — Горный Бог явил нам свое милосердие! — Мы никогда не забудем, что вы спасли нам жизни! Они благодарили троицу горячо и искренне. Глядя на спасенных людей и слушая их сердечные слова, Лу Ян почувствовал, как мрак в его душе постепенно рассеивается. Образ скелета в пещере перестал преследовать его. — Мы, культиваторы, должны следовать Праведному Пути. Не стоит благодарности, — с серьезным видом заявил Мэн Цзинчжоу. Всем своим видом он показывал, что спасение людей — это само собой разумеющееся дело, а не повод для славы. Мань Гу посмотрел на исполненное праведности лицо Мэн Цзинчжоу и подумал, что тот действительно образец спокойствия и благородства. Сам бы он так не смог. Лу Ян же, даже не глядя на Мэн Цзинчжоу, знал, что этот внучок попросту притворяется. Он был уверен: Мэн Цзинчжоу ликовал с самого начала и сейчас едва сдерживал экстаз. Почему он так думал? Да потому что сам Лу Ян сейчас выглядел столь же праведно. Когда они доставили торговцев в уезд Яньцзян, небо только начинало светлеть. Проливной дождь, шел всю ночь, наконец прекратился, и в вышине повисла бледная радуга. — Мы ничего не забыли? — Мэн Цзинчжоу вдруг ощутил странное беспокойство, словно что-то упустил. — Вроде бы нет, — Лу Ян пересчитал спутников. — Трое людей, три головы. Всё на месте. — Просто такое чувство, будто мы что-то упустили... А, ладно, не будем ломать голову. ... В уезде Цинхуай, на заднем дворе постоялого двора, стояла повозка. Старый конь лениво жевал корм, оставленный Мэн Цзинчжоу. «Когда уже этот молодой господин из рода Мэн меня заберет? Еды осталось всего на пару дней. Разве он не обещал закончить все дела дней за пять-шесть?» Старый конь был мутировавшим демоническим зверем, поэтому обычное сено ему не подходило. Он питался особым кормом, насыщенным духовной эссенцией, который Мэн Цзинчжоу тщательно подготовил и купил за немалые деньги. Конь фыркнул и от скуки щелкнул зубами. Скосив глаза, он заметил маленькую белую кобылку в соседнем стойле. Войдя в город, троица выбрала первую попавшуюся чайную, заказала чайник чая с закусками и принялась обдумывать дальнейшие шаги. — Уезд Яньцзян огромный, как мы найдем этого Цинь Юаньхао? Может, попросим помощи в местной управе? — нахмурившись, предложил Мань Гу. Уезд Яньцзян не славился сильными культиваторами, а по численности населения уступал многим другим округам. На карте он был едва заметен, отмечался лишь на самых подробных планах. И всё же здесь проживало два миллиона человек. Искать одного-единственного в такой толпе — всё равно что искать иголку в стоге сена. Лу Ян махнул рукой: — Не пойдет. Мы не знаем, как давно Дьявольская Секта здесь скрывается. Тут замешаны сложные силы, и, возможно, у них есть поддержка местных властей. Мань Гу не понял логики Лу Яна: — Разве Дьявольские Секты не подлежат всеобщему осуждению? С чего бы управе им помогать? Мэн Цзинчжоу, который разбирался в подобных делах лучше всех, ответил, не дожидаясь Лу Яна: — Именно потому, что все их осуждают, Великая Династия Ся ввела показатель «количество казненных демонов» для оценки работы местных чиновников. Чем больше демонов уничтожено и чем выше их уровень культивации, тем лучше оценивается работа. — Подумай сам: Дьявольская Секта может легко заключить сделку с уездным судьей. Они регулярно поставляют ему слабых демонов для казни, а он в обмен закрывает глаза на их присутствие. Факты, которые излагал Мэн Цзинчжоу, не были выдумкой — о них ему рассказывали родственники, служившие в правительстве. Они говорили, что, хотя Император Ся казнил партию за партией, некоторые всё равно проскальзывали сквозь сеть. Кто-то при дворе предлагал отменить этот показатель эффективности, но Премьер-министр выступил против. Пока этот критерий существует, большинство чиновников усердно истребляют демонов, и лишь меньшинство вступает в сговор с врагом. Если же убрать этот стимул, трудно гарантировать, что чиновники вообще станут утруждать себя поисками следов Дьявольских Сект. В целом, наличие этого показателя приносило больше пользы, чем вреда. Откровения Мэн Цзинчжоу перевернули картину мира Мань Гу — о таком он раньше даже не задумывался. — Даже если вероятность сговора судьи с Дьявольской Сектой мала, мы должны быть готовы к худшему, — подытожил Лу Ян. — Допустим, они заодно. Если мы раскроем свои намерения судье, он наверняка выдаст нам Цинь Юаньхао, чтобы не подставляться самому. Но как только весть об этом дойдет до всего отделения в Яньцзяне, остальные залягут на дно, и мы упустим шанс внедриться в секту. — Это классический случай погони за малым в ущерб большому. Так делать не стоит. — Наш план таков: пока скрываем свои личности и ищем Цинь Юаньхао сами. Если не найдем — тогда уже обратимся в управу. Мань Гу кивнул, признавая разумность их доводов. — Но как нам выманить Цинь Юаньхао? В голове Мань Гу промелькнуло множество идей, но ни одна не казалась удачной. У всех были серьезные недостатки. Расклеивать листовки? Исключено — слишком много внимания. Собирать информацию на черных рынках? Если Цинь Юаньхао узнает, что его ищут, он скроется. Скорее всего, он даже мобилизует силы секты, чтобы подавить шпионов, и тогда они окажутся в невыгодном положении. Этот план тоже не годился. Мань Гу с любопытством посмотрел на товарищей, ожидая, что придумали брат Лу и брат Мэн. Ещё в начале спуска с горы у Лу Яна созрел план. Он усмехнулся и сказал: — Знаете, в отличие от нас, последователей Праведного Пути, те, кто скитается во внешнем мире, очень дорожат своим «лицом». — Особенно люди из Дьявольских Сект. Для них репутация — это статус. Потеря лица ранит их сильнее, чем смерть. — Поэтому нам нужно распустить слух, что Цинь Юаньхао — добрейшей души человек, который целыми днями творит благие дела, забросив свои прямые обязанности. Как только слух о том, что он «хороший человек», разлетится по всему уезду Яньцзян и каждый в секте станет считать его таковым, он не выдержит позора и выскочит сам! — И это будет наш шанс! Мэн Цзинчжоу подытожил просто: — Иначе говоря, будем сочинять и распространять сплетни. К счастью, Мэн Цзинчжоу был в этом деле мастером — устраивать сцены он умел как никто другой. Мань Гу вдруг осознал, что это действительно отличный план. Если нельзя найти Цинь Юаньхао, можно заставить его выйти самого. Но его озадачила одна фраза: «В отличие от нас, последователей Праведного Пути, они дорожат своим лицом». Что это значило? Разве праведные культиваторы не должны дорожить репутацией ещё больше?