Глава 8 — Глава 8

Время летит, время летит. Весна сменяется осенью, цветы распускаются и увядают, и три года пролетают в одно мгновение, точно мимолётный сон. - Через пятьдесят миль мы войдём в Лес Звёздного Доу. Там водятся звери души. Будьте осторожны. Деревянная табличка на обочине дороги была испещрена чёткими надписями. Бай Цай поднял глаза и понял, что уже поздно и пришло время разбивать лагерь. Границы Великого Леса Звёздного Доу весьма расплывчаты, а некоторые звери душ не имеют постоянного ареала обитания. Призрачные волки, пятнистые кошки, грызуны-ласки, ветровые бабуины и другие звери душ обычно живут на окраинах Великого Леса Звёздного Доу. Однако и на самых краях Леса Звёздного Доу тоже можно найти следы их активности. Возраст этих зверей души относительно невелик: большинству из них всего десять или двадцать лет. Если только деньги не совсем на исходе, ни один мастер души не захочет охотиться на таких зверей души, чтобы получить кольцо души. Секты мастеров души трёх великих империй часто очищают окраины Леса Звёздного Доу, охотясь на этих слабых зверей души и создавая тайные кости души. Конечно, иногда на краю Леса Звёздного Доу появляются и более могущественные столетние звери души, охотящиеся на более слабых, такие как змеиные звери души, паучьи звери души и скорпионьи звери души. Всё взаимосвязано: звери души, такие как призрачные волки, пятнистые кошки, грызуны-ласки и ветровые бабуины, также охотятся на детёнышей других зверей души. После наступления темноты Лес Звёздного Доу становится тёмным, тихим и чрезвычайно опасным. Ночные звери душ часто являются могущественными хищниками. Мастера души низкого уровня, входящие в Лес Звёздного Доу для охоты за кольцами души, должны стараться избегать разведения огня на ночь. Огонь может отпугнуть слабых зверей души, а также змей, насекомых, крыс и муравьёв, но он также может привлечь более сильных зверей души. Душевная сила Байцая не превышала двадцатого уровня, а Лалу Ласи не обладала мощными атакующими навыками души. Чтобы не привлечь внимания и безопасно провести ночь, ей следовало тщательно скрыть свои следы и найти укромное место. Верхушки деревьев? Это обиталище и охотничьи угодья для таких зверей души, как ветряные павианы, свирепые обезьяны и дурмановые змеи. Земля? Здесь бродят и поджидают в засадах призрачные волки, пятнистые кошки, грызуны-ласки, острохвостые и треугольные гадюки. Байцай тщательно расспросила команды мастеров души, которые входили в Лес Звёздного Доу для охоты на зверей души. Большинство из них решали проблему ночёвки, по очереди неся дозор. Как же обеспечить собственную безопасность, войдя в Лес Звёздного Доу в одиночку? В процветающем городе близ Звёздного Леса Байцай случайно забрела в таверну, где повстречала Повелителя Души. Этот мастер души часто странствовал в одиночестве по Лесу Звёздного Доу, продавая информацию о сферах влияния зверей души, редких созданиях и прочие сведения. За бокал фруктового вина стоимостью в четыре золотые монеты души Байцай смиренно проконсультировалась с мастером души и получила бесценный опыт выживания в дикой природе. Охота на подходящего зверя души – дело не одного дня. Иногда, даже после десятидневных поисков, можно так и не найти желаемого зверя. Если целевой зверь души – социальный или молодой, необходимо продолжать наблюдение и ждать подходящего момента. Конечно, знатные мастера души, сопровождающие своих старших, и студенты академий, находящиеся под защитой учителей, могли разжигать костёр и ночевать, используя это для привлечения могущественных зверей души. Байцай же должна была скрывать секрет своего врождённого кольца души, поэтому она не могла объединиться ни с одним мастером души для охоты. При странствии в одиночку по Звёздному Лесу первостепенной задачей является строительство убежища. Пещеры, горные расщелины, дупла деревьев и каменные ниши – всё это идеальные места для создания укрытия. К сожалению, большинство мест, пригодных для строительства убежищ на окраинах и границах Леса Звёздного Доу, уже заняты различными группами мастеров духа. Обычные мастера духа, открывая убежища на окраине Леса Звёздного Доу, сталкиваются с огромным объёмом работ и легко выдают своё местоположение. Гораздо проще потратить деньги или присоединиться к временной группе мастеров духа, чтобы в составе команды охотиться за духовными кольцами, опираясь на их силу. Следуя опыту, почерпнутому от мастера духа, торгующего информацией, Байцай обошла окрестности, отмечая древние деревья, стволы которых были толще обхвата трёх человек. Сразу же после этого Байцай выбрала подходящие деревья: те, на которых не было свежих следов лап, признаков битвы, экскрементов поблизости или странного запаха. В нескольких футах от такого дерева Лалуласи осторожно, используя телекинез, перемещала почву, формируя тоннель, соединяющий поверхность земли с корнями дерева. Затем Лалуласи с помощью ментальной силы управляла кинжалом, прокладывая ход вверх вдоль корней дерева. Она высверлила сердцевины стволов, создавая скрытые убежища внутри древесины. Деревьям для транспортировки питательных веществ необходима кора, а потеря сердцевины ствола не повлияет на их нормальный рост. На самом деле, многие естественные дупла образуются в старых деревьях, чья сердцевина сгнила, а полости были выгрызены духовными зверями. Отходы, образовавшиеся при строительстве, и почва, извлечённая при рытье тоннеля, были тщательно закопаны под толстым слоем опавших листьев Леса Звёздного Доу. Используя ветви, лианы, сплетённые покровы, Байцай тщательно замаскировала входы в тоннель и укрыла их опавшими листьями. Получилось идеальное убежище. По мере того как солнце постепенно садилось, Байцай отправилась на поиски свежих фруктов и съедобных корней растений, следуя советам по выживанию, полученным от того же мастера духа, что продавал информацию. Опавшие листья зашевелились, укрытие поднялось, и Бай Цай вновь оказался в убежище. Лао Ласы силой мысли скрыл все следы, и невидимое усилие управляло укрытием, закрывая вход в тоннель. Опавшие листья снова легли на место, восстанавливая маскировку. *** Большой Звездный Лес находился недалеко от убежища Бай Цая. Два мастера духа шли бок о бок, что-то весело обсуждая. Впереди шла девушка лет пятнадцати-шестнадцати, с длинными, гладкими черными волосами. Ее конский хвост свободно ниспадал на спину, а изящный силуэт подчеркивал светло-голубой наряд, полный юношеской свежести. У нее были яркие, живые глаза феникса, умные и естественные, прямой нос, идеальное овальное лицо. Щеки девушки заливал легкий румянец, выдававший некую застенчивость. Следом за девушкой неторопливо шел юноша примерно того же возраста. Он был строен, высок и статен, и заходящее солнце, падая на его короткие темно-синие волосы, заставляло их сиять, словно великолепный драгоценный камень. Юноша шел непринужденно, расслабленно, сцепив руки за головой. У него был красивый облик и мягкий нрав. - Бэй Бэй, скажи мне, брат Хо Юйхао, - девушка, не находя себе места, вспоминала движения и выражения Хо Юйхао и задумчиво спросила: - Может быть, он таит в себе глубокую ненависть? - Сяо Я, почему ты так говоришь? - Бэй Бэй поднял глаза и увидел глубокое ночное небо, усеянное мерцающими звездами. Обычно к этому времени они с Сяо Я уже разжигали костер для барбекю, готовясь провести ночь. - Мне всегда кажется, что брат Хо Юйхао остерегается нас, - Тан Я похлопала себя по животу и удовлетворенно улыбнулась: - Хотя его манеры очень дружелюбны, его глаза словно скрывают льва. - Действительно, склад ума Хо Сяоди намного превосходит его сверстников. Он даже в одиночку вошел в Звездный Лес, когда его сила духа была низка, - Бэй Бэй задумчиво произнес и вздохнул: - Люди боятся трудностей, если только им не приходится их терпеть, и они к ним не привыкли. - Вынесешь трудности, - промолвил Бэйбэй. - Брат Сяо Хо не из обеспеченной семьи, иначе он бы не в одиночку вошёл в Звёздный Лес, - с сомнением проговорил Бэйбэй, - должно быть, от отчаяния. - Значит, ты не стал возражать, а лишь воспользовался случаем, чтобы прочитать мне нотацию? - гневно обернувшись, воскликнула Тан Я, - Бэйбэй, ты настоящий хитрец. - Учитель Сяоя, дорогая моя учительница Сяоя, - Бэйбэй поднял руки в примирительном жесте, - я ведь делаю это ради нашей Секты Тан. Просто перестаньте придираться, главнокомандующая. - Пф-ф, кто это твоя учитель Сяоя? - Тан Я сделала брезгливое выражение лица, делая вид, что не знает Бэйбэя, - И вообще, ты тоже из Секты Тан!