Как бы шумно ни было вокруг, шепот о себе всегда слышишь отчетливо. В переполненном зале заведения насмешки пробились сквозь гул голосов и звон посуды.
— Реально урод, хи-хи. Видел, как официантка прыснула, едва отвернулась?
— И три порции в одно рыло! Чистый орк, фу-у…
Сидевшие напротив парни косились на меня и давились смехом, поглощая свой обед.
«М-да, всё как всегда, – подумал я. – …Похоже, Своллоу прав насчет абсолютных стандартов».
Я лишь горько усмехнулся и продолжил есть. Аргументы против теории помощника рассыпались в прах перед лицом реальности.
На самом деле, я лучше кого бы то ни было знал цену внешности. Эти насмешки от незнакомцев были со мной всю жизнь. Люди – как, впрочем, и животные – склонны презирать тех, кто стоит ниже их в иерархии привлекательности.
В этой пищевой цепочке я занимал самое дно. Куда бы я ни пошел, везде натыкался на одно и то же.
— Ой, мам, смотри, какой дядя страшный!
— Вон твой суженый пошел!
— Что?! Где?! Ах ты… Получишь у меня!
— О, это же тот охотник, Горилла-мечник?
— А, тот самый уродец, у которого даже фанатов нет?
Большинство людей просто молчали, но всегда находились те, кто смеялся в лицо. Даже те, кто держал себя в руках, не испытывали ко мне симпатии. Если к красавчикам вроде Чхве Тхэхуна или Со Джиын прохожие всегда были добры и приветливы, то при взгляде на меня они либо вздрагивали, либо становились подчеркнуто холодными.
Это не были комплексы или самовнушение. Это был факт. Инстинктивная реакция людей на уродство.
Как бы я ни старался быть дружелюбным, отношение ко мне всегда было иным. Я привык к этой стороне человеческой натуры с самого рождения. Поэтому сейчас я не чувствовал ни гнева, ни обиды.
— Хлюп!
Я просто допивал бульон, делая вид, что ничего не слышу. В прошлой жизни я бы полез на рожон, но сейчас у меня были задачи поважнее: одновременное развитие талантов красоты и фехтования. Тратить время на воспитание хамов было недозволительной роскошью.
К тому же, судя по их снаряжению, эти двое едва добрались до двадцатого уровня. Обычные новички.
«В таком возрасте самомнение всегда зашкаливает».
Я их не боялся. Даже против двоих мой опыт Императора Меча и навык «Полный расцвет» дали бы мне сокрушительное преимущество. Но они того не стоили. Пустое место.
— Уф, хорошо пошла. — Я доел последнюю порцию, подошел к кассе и расплатился картой.
Но стоило мне направиться к выходу, как в зале раздалось:
Шмяк! Хлесть!
— Ай! Ты чего творишь?! За что?!
— Это не я! Ты сам меня ударил! Жить надоело?!
Раздались звуки ударов, и те двое, что меня обсуждали, внезапно вцепились друг другу в глотки. Посетители ресторана разом обернулись на шум.
— Что там происходит?
— Видели? Его прямо лицом в стол впечатало! Будто по затылку прилетело.
— По затылку? Но сзади же никого нет. Сами подрались, не иначе.
Люди в недоумении смотрели на охотников, которые яростно потирали затылки. Со стороны казалось, что их кто-то ударил, но за их спинами было пусто.
И только я знал правду.
— Наглые сопляки. Смеют насмехаться над моим Мастером, — проворчал Своллоу.
Ласточка в очках, оставаясь невидимым, порхал за спинами парней, то клюя их, то отвешивая звонкие оплеухи крыльями.
— Ой! Больно-то как!
— Моя голова!
Оба вскочили, схватились за макушки и в итоге повалились на пол, катаясь от боли. Очевидно, они не могли засечь Своллоу даже вблизи.
Я поспешил выйти на улицу. Заговори я с помощником – подозрение пало бы на меня, а мешать ему… честно говоря, я был не против, чтобы этих двоих немного проучили.
Я улыбнулся, и через мгновение Своллоу уже летел рядом со мной.
— Зачем силы тратил? — Легкомысленно бросил я. — Мог бы и проигнорировать.
— Оскорбление Мастера – это оскорбление меня самого. Мой долг – оберегать вас. И не только физически, но и душевно.
Иногда он бывал невыносим в своем самолюбовании, но в такие моменты казался вполне дельным парнем. Я пошарил по карманам и нашел завалявшуюся конфету – припас на время рейда.
Виноградная карамель.
Я развернул фантик и положил лакомство на ладонь.
— Ты такое ешь? Кстати, я ни разу не видел, чтобы ты питался.
— Я могу обходиться без пищи, подзаряжаясь энергией из подпространства. Но человеческую еду пробовать могу. Кроме насекомых – это не эстетично.
— Понятно. Твоя эстетика везде пролезет.
— Ха-ха, я же помощник самой Красоты. Но раз уж Мастер угощает, приму с благодарностью.
Своллоу отвесил в воздухе короткий поклон, подхватил карамельку клювом и проглотил.
— О! Слаще настоящего винограда!
Его глаза за стеклами очков округлились от восторга.
— Рад, что понравилось. Буду угощать время от времени, — я невольно хмыкнул, глядя на него.
— В любом случае, Мастер, хоть вы и страшный, но с вашим нынешним Обаянием слушать гадости от подобных невежд вам не по статусу. Не берите в голову.
— …А ну верни конфету, паразит!
Идиллия длилась недолго. Не знаю, специально он или нет, но его слова снова полоснули по живому. Я попытался схватить его, но Своллоу, словно предвидя это, мгновенно взмыл выше.
— Уф… То ли утешает, то ли издевается…
Я покачал головой и зашагал дальше. Своллоу плавно снизился.
— Так куда мы теперь, Мастер? Это ведь не дорога к охотничьим зонам.
— Не для одной же еды я сюда пришел. Настоящая цель впереди.
Объяснять долго не пришлось. Вывеска появилась перед нами почти сразу.
«Высший тренировочный центр охотников. Филиал Янчжэ.»
— А-а, так вот куда мы стремились.
— Именно. Место, где тренируются профессионалы.
Это было внушительное здание, напоминающее современный спортивный комплекс. Я окинул его взглядом и вошел внутрь.
— Здравствуйте, чем могу помочь? — Девушка на ресепшене запнулась, увидев меня, но тут же натянула вежливую улыбку.
Я достал лицензию охотника и положил на стойку.
— Я на тренировку.
— Какое время вас интересует? Стоимость – сто тысяч вон в час.
— Абонемент на весь день, пожалуйста.
— Готово. Вижу, вы у нас впервые. Желаете ознакомиться с правилами и планом центра?
— Нет, спасибо. Я… в курсе, что тут и как.
— Хорошо. Продуктивной тренировки, охотник Кан Хёнсу.
Помощь мне не требовалась. Хоть услуги центра и стоили баснословно дорого, в прошлой жизни, достигнув двухсотого уровня, я бывал здесь чаще, чем дома.
Я приложил карту к турникету и прошел в зал. В нос ударил знакомый запах пота и канифоли.
— Ха-ат!
Бам!!
— Ху-у, ха-а, ха-а…
— Рассечение лунного света!!
Огромный зал был полон. Десятки охотников с мечами, копьями и кастетами выкладывались на полную. Кто-то лупил по усиленным манекенам, кто-то оттачивал удары на тренажерах или тягал тяжеленные веса. Здесь люди развивали свои таланты.
Поскольку аренда зала была дорогой, здесь в основном занимались охотники среднего ранга, чей уровень перевалил за две сотни. На меня никто не обратил внимания. В отличие от тех выскочек из закусочной, здешняя публика ценила свое время и была сосредоточена на самосовершенствовании.
Я тоже не терял времени. У входа я выбрал из стойки подходящий деревянный меч.
— Здесь будет в самый раз.
Я выбрал свободное место в углу перед деревянным тренировочным манекеном.
— Что вы задумали, Мастер? — Своллоу приземлился на голову манекена и вопросительно склонил голову.
Его любопытство было объяснимо. Квест заброшен, мы пообедали и пришли в спортзал. Видимо, эта часть моего плана была скрыта от него.
— Погоди немного, — я хитро прищурился. — Скоро мы получим кое-что невероятное.
Вместо лишних слов я перехватил меч поудобнее.
Свист! Стук!!
Я начал наносить четкие, выверенные удары сверху вниз по деревянному плечу манекена.
#
Обновлено: 23.01.2026