Юноша не смог сомкнуть глаз всю ночь, но чувствовал себя бодрым и свежим. Тревога, что терзала его накануне, когда он ощущал себя «насекомым, спасающимся от небесного грома», отступила благодаря возросшим силам.
В его глазах появилось выражение глубокой задумчивости.
Хотя секта Кукол и Южные Врата Меча заключили «перемирие», Сун Янь прекрасно понимал: обе секты долго сражались, погибло столько людей, а Сюэ Ся — настоящий человек, убитый сектой Кукол десятки лет назад… Разве такую глубокую вражду может остановить бумажное «перемирие»?
«Перемирие» лишь поддерживало видимость мира. Оно означало, что «большие шишки не вмешиваются, а если кто-то из их подчинённых натворит дел и это всплывёт наружу, то они посмеются, выпьют понемногу и разойдутся».
На самом же деле, если кто-то из их подчинённых ловил шанс, он всё равно убивал, ведь… никто об этом не узнает.
А такие «маленькие бесы», как они, вполне могли стать тренировочными мишенями для младших учеников Южных Врат Меча.
Сейчас он находился недалеко от секты Кукол, в безопасной зоне.
Но стоит полностью войти в Западную Шу, и опасность может настигнуть.
Теперь он не боялся проблем, но и не хотел ввязываться в бессмысленную бойню.
«Скрыться среди обычных людей, притворившись странствующим воином, благополучно пережить эти пять лет, а заодно попытаться найти рынки свободных практиков в диких землях и узнать, можно ли там найти возможность для дальнейшего развития», — это был его лучший выбор.
Сун Янь скосил взгляд на повозку.
Внутри повозки Чу Сяонян и княгиня ещё спали. «Эликсир дурманящих грёз» им давно не давали.
[Глава 37: Вход в Шу]
Лучи утреннего солнца проникали сквозь щели в занавесках повозки.
Утренний ветер дул, колыхая занавески, и свет тоже двигался.
Юная Чу не была писаной красавицей. Княгиня, хоть и выглядела моложе благодаря крови лисы-оборотня, всё же выдавала свой возраст мелкими морщинками и выражением лица.
К этому времени обе женщины уже проснулись, но тихо лежали, укрывшись пледами, и смотрели на мерцающий свет, отражающийся на стенках повозки, с очень сложными чувствами.
Хотя Сун Янь и обращался с ними неплохо, последние несколько лет их жизнь была сущим адом.
В горах Сун Янь был для них защитой.
Пока они служили его вместилищами, они могли спокойно находиться в пещере, избегая опасности.
Но теперь они уже несколько дней как покинули секту Кукол.
В этот момент отношения между Сун Янем и ими изменились. Он перестал быть «защитой» и стал «тюремщиком».
Тюремщиком, который сторожит их, лишая свободы.
Если они не умрут в эти пять лет, то по их истечении им придётся вернуться в тот ад.
Что касается чувств, возможно, что-то и было.
Но если называть это «любовью» или «привязанностью», это было бы самой нелепой шуткой!
Секта Кукол была корнем, разрушившим их семьи!
Что до Сун Яня, он был прямым убийцей Чжэньнань-вана.
Откуда тут взяться «любви»?
Это был лишь выбор пьянящего забвения, безысходности, растворения в желаниях, бегства от реальности.
В этот момент занавеска слегка приоткрылась, и показалось лицо юноши. Обе женщины тут же изменили выражение.
Чу Сяонян улыбнулась и произнесла:
– Братец Сун.
Княгиня подавила множество эмоций в сердце и сказала:
– Сун… Сун Лан.
Сун Янь ответил:
– Рассвело. Пора отправляться.
Конец зимы. Снежинки тихо падают.
Десять с лишним дней спустя…
Повозка снова остановилась.
Вокруг возвышаются величественные горы, давя своей мощью — это уже территория Западной Шу.
Здесь магическая энергия стала ещё более разреженной.
Если на окраинах Южного Бамбукового Пика, при наличии полностью оборудованных пещер и ежемесячном снабжении эликсирами, требовалось пять-шесть лет, чтобы накопить сто нитей магической энергии и прорваться на первый уровень практикования магии, а в нескольких днях пути от Секты Кукол требовалось бы более трёхсот лет для поглощения тысячи нитей магической энергии и прорыва на третий уровень практикования магии, то в этом месте, чтобы насильно прорваться, потребовалась бы тысяча или даже несколько тысяч лет.
Даже практикующему было бы мечтой свободно использовать магию в этой «бедственной земле».
Это не место для совершенствования.
Это — пустыня для заклинателей, и царство для обычных людей.
Сун Янь нашёл место, развёл костёр, и трое, сидя вокруг огня, непринуждённо болтали.
Княгиня вдруг спросила:
– Сун Лан прорвался?
Спросив, она, казалось, осознала неуместность вопроса и, придав лицу нежное выражение, добавила:
– Я беспокоюсь, что впереди ждут опасности. Если Сун Лан ещё не прорвался, нужно быть осторожнее. Хотя обе секты и заключили перемирие, но… В некоторых местах это похоже на отношения между династиями: на словах одно, на деле другое. Раньше, возле секты Кукол, было не так страшно, но теперь мы уже в Западной Шу, и мой господин должен быть осторожнее.
Сун Янь медленно покачал головой, и на его лице появилось выражение сожаления:
– Я почти прорвался на первый уровень практикования магии, но, к сожалению, столкнулся с проделками демонических культиваторов и вторжением лис-оборотней, пришлось покинуть секту.
Хотя он и прорвался на шестой уровень, он не собирался хвастаться этим налево и направо.
Чу Сяонян предложила:
– Тогда не пойдем по большой дороге, мы…
Сун Янь поднял руку, прерывая её:
– На малых дорогах много разбойников, и в таких нищих и опасных местах, если их будет много, мои два кулака не справятся со всеми, и будет трудно договориться. Лучше идти по большой дороге.
Затем он посмотрел на княгиню и спросил:
– Сюэ Жоу, ты говорила, что твоя семья родом из города Шаньлань в Западной Шу. Можно ли туда сейчас добраться?
Княгиня решительно кивнула:
– Когда я была княгиней Чжэньнань-вана, чтобы избежать войны, я заранее развивала город Шаньлань. Там много моих верных людей… Прошло всего три года, и я уверена, что все они, если живы, обязательно узнают меня. Если мы туда прибудем, то будем в безопасности.
Воздух вдруг замер.
Губы княгини зашевелились. Она хотела сказать: «Сун Лан, может, ты снова дашь мне немного эликсира дурманящих грёз?», но потом проглотила слова.
Сун Янь, казалось, не заметил этого движения и продолжил:
– Ты говорила, твой дед когда-то добыл для тебя некий атлас духовных растений, благодаря которому ты смогла узнать огненный перец и даже способ его выращивания. А не может ли быть поблизости от города Шаньлань какой-нибудь рынок свободных практиков?
Княгиня покачала головой:
– Не буду скрывать от Сун Лана, когда-то наш дворец Чжэньнань-вана тоже хотел привлечь побольше свободных практиков на службу, поэтому мы искали везде, но так и не нашли… Деда давно нет в живых, и его уже не спросить.
Сон Ен посмотрел на Цю Лянь Юэ и спросил:
– Когда приедем в Шаньлань, какие у тебя планы, Лянь Юэ?
Цю Лянь Юэ ответила:
– Я всего лишь скромная предпринимательница, буду следовать за старшим братом Соном и сестрой Цао.
Снег тихо падал, и свет от костра становился всё тусклее.
– Давайте спать в повозке. До Шаньлань ещё долго, а когда доберёмся до ближайшего города, нужно будет уточнить дорогу.
– Ничего страшного, Сон Лан, я здесь все дороги знаю, – сказала Принцесса, зевнув, и устроилась в повозке, укрывшись пледом.
Госпожа Цю Лянь Юэ тут же улеглась рядом с ней. Вскоре обе девушки услышали шаги на сиденье возницы. Это Сон Ен зашёл в повозку.
Госпожа Цю Лянь Юэ слегка разволновалась. Принцесса же вдруг крепко схватила себя левой рукой за правую, ногти до боли впились в плоть. Это было проявлением страха, гнева, возбуждения и множества других смешанных чувств. Поскольку «Влюблённая пудра» постепенно теряла свою силу, ей казалось, что если Сон Ен снова заберётся к ней под одеяло, раздвинет ноги и принудит к близости, это будет равносильно насилию.
К счастью, шаги на сиденье возницы лишь прозвучали и тут же затихли. Сон Ен прислонился к стенке повозки, глядя на падающий снег, и незаметно уснул. Теперь, достигнув шестого уровня Сюань, его диапазон восприятия значительно расширился. Даже во сне он был уверен, что ни один незваный гость не сможет приблизиться к нему.
Прошло ещё несколько дней. Повозка останавливалась и снова ехала, пробираясь по дикой местности Западного Шу. Благодаря своему восприятию, Сон Ен чувствовал всё, что происходило вокруг, даже на большом расстоянии, поэтому они ни разу не столкнулись с опасностью. По словам Принцессы, до города Шаньлань оставалось не более двух дней пути.
В полдень этого дня, когда повозка ехала как обычно, Сон Ен вдруг насторожился, потому что уловил слова «Князь Умиротворитель Юга». Он замедлил ход повозки, быстро сосредоточил восприятие и начал искать источник звука. Голоса становились всё отчётливее; они доносились из небольшой долины у горной тропы.
Из долины доносились чёткие звуки мечей и копий, сопровождаемые звоном доспехов. Было очевидно, что там тренировалось отборное войско. Среди шума тренировки несколько человек что-то обсуждали.
– Мятежники, провозгласившие династию Цзинь, сейчас вынуждены перенести столицу на юг. Поскольку их поддерживает правитель Шу, это наш шанс вернуть себе престол.
– Это действительно замысел Его Величества? Его Величество отправился в Страну Чудовищ Горы и Моря?
– Мой род Цао и клан лисиц-чудовищ с множеством хвостов из Горы и Моря давно связаны неразрывными узами, – спокойно ответил мужчина, не вдаваясь в подробности, затем добавил: – Генерал, что вы думаете?
Мужчина, которого называли Генералом, помолчал, затем сказал:
– Мой отец, Князь Умиротворитель Юга, был схвачен мятежниками и передан Секте Марионеток. Я так ненавижу этих мятежников, что готов съесть их живьём! Я, конечно, согласен! Но нужно ждать подходящего момента! Сейчас господин Цю контролирует торговые пути, и нужно использовать это для сбора информации извне.
– Безусловно. Моя жена и дети погибли, дочь пропала… Всё, что у меня осталось, это жажда мести!
После этого несколько человек продолжили тайно обсуждать детали контрнаступления на династию Цзинь. Сон Ен некоторое время молча слушал и был немного удивлён. Из разговора он, конечно, понял, что «Генерал» был наследником Семьи Князя Умиротворителя Юга. Цао Сюэжун рассказывала ему, что её сын был отважным и могущественным воином. Что касается «господина Цю», то он, вероятно, был отцом или близким родственником Цю Лянь Юэ.
Сон Ен изначально собирался доставить двух девушек в Шаньлань, а затем уйти, но теперь, похоже, у него появился новый выбор. Титул «Принцесса» был слишком заметен; как только они прибудут в Шаньлань, неизбежно станет известно, что за ней следует мелкий приспешник демонов. Затем ему, скорее всего, придётся столкнуться с бесчисленными проблемами.
Что касается его чувств к двум девушкам? Помимо жалости, это, вероятно, было лишь желанием во время близости. Теперь, когда он мог дать им свободу и при этом безопасно уйти, Сон Ен был рад такому взаимовыгодному решению.
Обновлено: 19.01.2026