Ветер кружил пепел, но Чэнь Мо не двигался. Он прижимал к груди костяную цитру, ощущая её тепло и лёгкое онемение в пальцах. В носу всё ещё стоял запах крови, а голова раскалывалась, словно её опустошили, но сознание оставалось кристально ясным.
Костяная метка под левым глазом продолжала гореть — не от боли, а от странного, нового ощущения. Он знал, что видения были реальностью: небо раскололось, и кто-то стоял спиной к надвигающейся тьме.
Не успел он перевести дух, как из глубины леса повеяло ледяным холодом.
Чёрная нефритовая фляга повисла в воздухе. Трещина на ней разошлась, и из горлышка медленно выползла тень Злого Владыки. У неё не было чётких очертаний — лишь клубящийся чёрный туман с двумя бездонными провалами вместо глаз.
— Ты посмел коснуться этой цитры, — проскрежетал голос, похожий на скрежет камня.
Чэнь Мо не шелохнулся. Правая рука сжимала цепь на ковчеге, левая — цитру. Он знал, чего боится эта тварь — сияния костяной метки и звуков цитры.
Но сейчас он не мог играть. Голова гудела, и любая попытка использовать силу могла его погубить.
Злой Владыка, казалось, понял это и подплыл ближе.
— Думаешь, увидев обрывки прошлого, ты сможешь мне противостоять? Ты всего лишь сосуд, даже твоя жизнь тебе не принадлежит.
С этими словами давление резко возросло. Виски Чэнь Мо запульсировали, в голове словно вонзились тысячи игл.
Но он устоял.
Костяная метка под левым глазом вспыхнула, и из-под кожи пробился золотой свет. Сияние было слабым, но оно блокировало гнетущую ауру Злого Владыки.
Чёрный туман колыхнулся, словно усмехнувшись.
— Забавно. Метка Костяного Владыки защищает такого ничтожества, как ты.
В этот момент из леса вышел человек.
Это был Сюань Минцзы.
С искажённым лицом, он быстрым шагом приблизился, впившись взглядом в цитру в руках Чэнь Мо.
— Кто позволил тебе прикасаться к ней! Это было приготовлено для Злого Владыки, ты не достоин даже держать её!
Чэнь Мо повернул к нему голову. Его взгляд был спокоен — ни гнева, ни ненависти, просто холодное созерцание.
От этого взгляда у Сюань Минцзы перехватило дыхание. Он вдруг понял, что перед ним уже не тот ученик, которым он мог помыкать.
— Ты не понимаешь, да?! — взревел Сюань Минцзы, указывая на Злого Владыку. — Посмотри, кто спас тебя! Если бы я не помог тебе скрыть твою ауру, не повёл бы тебя по этому пути, тебя бы сожгли как проклятие ещё в деревне Чахлой Реки!
Тень Злого Владыки повернулась к нему.
В следующую секунду Сюань Минцзы замолчал, словно его схватили за горло.
— Ты же обещал! — он резко посмотрел на Злого Владыку, его голос изменился. — Ты обещал даровать мне вечную жизнь, если я приведу наследника Костяного Владыки! Я нашёл для тебя семь сосудов, убил трёх учеников владык доменов, даже великий строй Секты Лазурного Неба разрушил я! Неужели всё это не стоит одного обещания?!
В лесу воцарилась тишина.
Даже ветер стих.
Злой Владыка медленно поднял руку, словно собираясь раздавить насекомое.
— Ничтожество, — его голос стал ещё ниже и холоднее. — Смеет ставить мне условия?
Он едва заметно шевельнул пальцем.
Ни взрыва, ни звука. На лбу Сюань Минцзы появилась тонкая трещина, как на фарфоре.
Затем трещины начали расползаться.
Со лба на лицо, с шеи на грудь, по всему его телу поползла паутина линий. Крови не было, но его тело начало рассыпаться, превращаясь в серо-белый пепел.
Сюань Минцзы открыл рот, но не смог издать ни звука. Его глаза были широко раскрыты от ужаса и неверия.
Он попытался поднять руку, но едва пальцы дрогнули, как вся рука обратилась в прах.
— Ты… — наконец выдавил он, глядя на Чэнь Мо. — Ты победил… но не думай, что…
Договорить он не успел. Последняя трещина прошла по его горлу.
Всё его тело осыпалось, словно песчаный замок, развеянный ветром, превратившись в облако пепла.
На земле осталась лежать лишь почерневшая нефритовая табличка с выгравированными иероглифами «Кровавая Кость» и следами ожогов по краям.
Чэнь Мо опустил на неё взгляд.
Он не стал её подбирать и даже не задержал на ней взгляда.
Он знал, что это — знак принадлежности к демонической секте Зала Кровавой Кости, доказательство предательства Сюань Минцзы. Но теперь это было неважно. Человек мёртв, его грехи смыты, а оставшийся путь ему придётся пройти в одиночку.
Прижимая к себе костяную цитру, он развернулся и пошёл в сторону запретных земель.
...
Шаг, другой.
За его спиной всё ещё висел в воздухе Злой Владыка. Чёрный туман медленно вращался, словно он заново оценивал свою жертву.
— Думаешь, на этом всё закончилось? — его голос стал ещё глуше. — Костяной Владыка мёртв десять тысяч лет, сломанная цитра тебя не спасёт. Каждый твой шаг — часть моего плана.
Чэнь Мо остановился.
Не оборачиваясь.
Костяная метка под его левым глазом вспыхнула, золотой свет промелькнул в зрачке и погас.
Он знал, что эта тварь так просто его не отпустит. Но она и не осмеливалась явиться в своём истинном обличье. Только что её сдерживала не только костяная метка, но и сила всей цитры. Она боялась этого имени, даже если от него осталась лишь сломанная реликвия.
— Ты не сбежишь, — прошипел Злой Владыка. — Твои кости сгниют первыми, твоё сердце сломается. В тот день, когда будет собран восьмой костяной перстень, я лично приду за твоей жизнью.
Чэнь Мо поднял ногу и продолжил свой путь.
Деревья становились всё гуще, свет пробивался сквозь листву лишь редкими пятнами. Земля под ногами была красноватой, словно пропитанная старой кровью.
Он узнавал эту дорогу. За этим лесом начинались запретные земли, где зияла воронка от взрыва Печи Небесного Пламени, где лежали руины строя каменных воинов и где находился тот разлом, на который перед смертью указал А Сы.
Его правая рука всё это время лежала на ковчеге. Одно из звеньев цепи было сломано, и его конец раскачивался в такт шагам.
Внезапно он почувствовал, как цитра в его руках дрогнула.
Это была не вибрация, а отклик.
Он замедлил шаг и провёл левой рукой по корпусу цитры. На нём остались следы запёкшейся крови Су Сянь.
И в этот миг одна из струн звякнула.
Тихо, всего одна нота.
Но Чэнь Мо узнал её.
Это была первая нота «Песни Уничтожения Душ Восьми Пустошей».
Он остановился.
Вокруг было так тихо, что слышно было, как падает лист.
Цитра больше не издавала звуков. Но он знал, что ему не показалось. Этот инструмент о чём-то его предупреждал.
Он посмотрел вперёд. Вход в запретные земли был в десяти шагах. Руны на скалах погасли, остались лишь неглубокие борозды.
Он шагнул к нему.
Когда его правая нога коснулась земли, та едва заметно дрогнула.
Это не было землетрясением, скорее, под землёй что-то сдвинулось.
Он не обратил на это внимания и продолжил идти.
Левой рукой он крепче прижал цитру, правой — сжал цепь на ковчеге. Сломанное звено впивалось в ладонь, причиняя лёгкую боль.
Подойдя ко входу, он протянул руку, чтобы отодвинуть огромный валун, преграждавший путь.
Камень не сдвинулся.
Он надавил сильнее.
С треском из расщелины выпал кусок скалы.
Из щели хлынула тьма, неся с собой застарелый запах гнили.
Струна звякнула снова.
На этот раз дважды, коротко и тревожно.
Чэнь Мо резко обернулся.
За спиной никого не было. В лесу царила мёртвая тишина, не было слышно даже стрекота насекомых.
Он смотрел в пустоту три секунды, а затем медленно повернулся обратно.
Из-под земли донёсся глухой удар.
Словно что-то в глубине ударилось о стену.
Обновлено: 15.02.2026