Рука Чэнь Мо всё ещё лежала на цитре, и кровь медленно стекала между пальцами. Он не спешил её убирать. Дрожь, родившаяся в глубине тела, пробежала по всем жилам. После того как золотое сияние погасло, поверхность инструмента вновь стала серо-белой, словно всё произошедшее было лишь сном.
Но он знал, что это была явь.
Образ разрушенной небесной лестницы всё ещё стоял у него перед глазами, а фигура, что разрубила небосвод, и слова «сожгу свои кости, чтобы осветить путь» раскалённым клеймом отпечатались в его душе. Но сейчас было не время для размышлений. Су Сянь ушла, бамбуковая роща опустела, и лишь ветер гонял по земле сухие листья.
Он встал, и край его грубой одежды коснулся камня. Левый глаз всё ещё горел, костяной узор под кожей не спешил успокаиваться. Он вытер кровь, загнав боль глубоко внутрь, и сделал несколько глубоких вдохов, чтобы выровнять дыхание.
Сзади послышались шаги.
Это была не лёгкая поступь лазутчика и не нарочито тяжёлые шаги для устрашения. Человек шёл, прихрамывая, волоча ногу. Звук рвущейся ткани смешивался со стуком шагов и прерывистым дыханием.
Чэнь Мо не обернулся.
— Что-то случилось? — его голос был хриплым, будто горло расцарапали песком.
— Брат Чэнь… — А Сы остановился в двух шагах позади него. Штанина на его правой ноге была разорвана, и кровь стекала по голени к лодыжке. — Я слышал разговор Чжао Саня и Чжоу Цзычуаня… Сюань Минцзы собирается убить тебя после состязания.
Воздух внезапно застыл.
Чэнь Мо медленно обернулся и посмотрел на А Сы. Его и без того худое лицо сейчас казалось ещё бледнее, лоб покрылся холодным потом, а взгляд бегал, не решаясь встретиться с его.
— Что ты сказал? — переспросил Чэнь Мо.
— Они говорили… что Пилюля очищения костного мозга — это лишь предлог, а на самом деле им нужна твоя жизнь, — А Сы закусил губу, его голос дрожал. — Сюань Минцзы всё давно спланировал. Когда ты будешь проходить ритуал вступления во внутреннюю секту, он активирует массив управления душой, вырвет твоё сердце и кости и принесёт их в жертву.
Чэнь Мо молча смотрел на него.
Он знал, что А Сы не врёт. Каждый раз, когда тот лгал, он бессознательно теребил дырку на рукаве. Сейчас же его руки мертвой хваткой вцепились в штанину, костяшки пальцев побелели, но он так и не коснулся заплатки.
Это означало, что он говорил правду — по крайней мере, часть правды.
— Что-нибудь ещё слышал? — спросил Чэнь Мо.
— Ещё… — А Сы опустил голову, его кадык дёрнулся. — Я знаю, как попасть в запретную зону на заднем склоне. Под обрывом есть тайный ход. Во время смены караула там будет примерно полчашки чая, когда никого не будет. Нужно лишь пролезть через трещину в скале, и попадёшь в потайную комнату. Там спрятано нечто, что поможет справиться с Сюань Минцзы.
Сказав это, он поднял на Чэнь Мо глаза, в которых смешались надежда и страх.
— Каковы условия?
А Сы замер.
— Если хочешь, чтобы я тебе поверил, придётся заплатить, — спокойно произнёс Чэнь Мо. — Ты ведь не просто так мне всё это рассказываешь.
А Сы стиснул зубы и наконец вытащил из-за пазухи обломок нефритового талисмана.
— Это пропускной талисман, который прятал Чжао Сань. Я могу провести тебя внутрь. Но… мне нужно десять духовных камней.
Чэнь Мо усмехнулся.
Не с насмешкой и не со злостью, а с каким-то облегчением, которое приходит, когда видишь людей насквозь. Он понял, почему А Сы пришёл к нему именно сейчас — не из верности и не из-за внезапно проснувшейся храбрости, а из страха, что он умрёт слишком рано и последняя сделка сорвётся.
Те, кто барахтается на самом дне, давно научились обменивать информацию на жизнь.
— Договорились, — Чэнь Мо достал из-за пазухи десять духовных камней и один за другим положил их в дрожащую ладонь А Сы.
Холодные камни коснулись его кожи, и А Сы резко отдёрнул руку, словно обжёгся.
— Запомни, — Чэнь Мо сделал шаг вперёд, его голос стал ниже. — Если ты меня обманешь, я не стану тебя убивать. Я заставлю тебя стоять и смотреть, как кто-то другой получит пилюлю, что предназначалась мне. Как он шаг за шагом войдёт во внутреннюю секту и станет новым любимчиком Сюань Минцзы. А ты… ты вернёшься на аптекарское поле таскать воду и до конца своих дней будешь вдыхать запах гнилой травы и ждать смерти, барахтаясь в грязи.
Лицо А Сы мгновенно стало белым как полотно.
Он знал, что Чэнь Мо слов на ветер не бросает.
Когда-то Ли Ху попытался отобрать у него еду, и ему на глазах у всех сломали челюсть. Чжоу Цзычуань подстроил ему ловушку, но в итоге сам же получил ожоги на лице. Этот человек не действовал, пока его не трогали, но если уж начинал, то всегда проливалась кровь.
— Я не обманываю тебя, — хрипло произнёс А Сы. — Вход настоящий, и я говорю об этом лишь раз. Если не веришь, можешь убить меня прямо сейчас.
— Я не убью тебя, — Чэнь Мо отступил на полшага. — Но и полностью доверять не стану. Возьми.
Он протянул ему обычный талисман.
А Сы с сомнением взял его и осмотрел.
— Носи при себе, — сказал Чэнь Мо. — Если попадёшь в беду, сожми его, и я узнаю, где ты.
А Сы кивнул и осторожно спрятал талисман глубоко за пазуху.
На самом деле талисман не обладал никакой силой слежения — обычный амулет спокойствия, не способный отогнать даже злого духа. Но он вселял страх, заставляя человека постоянно чувствовать, будто за ним наблюдают, и это отбивало всякое желание предавать.
Чэнь Мо не нуждался в полном доверии. Ему лишь нужно было дать понять — бежать некуда.
— Когда действуем? — спросил он.
— Сегодня в полночь, — понизил голос А Сы. — Смена караула в конце часа Свиньи. Патруль пойдёт в обход через передний зал, и в это время на заднем склоне никого не будет. Но у нас всего пятнадцать минут. Упустим момент — придётся ждать ещё три дня.
— Хватит, — Чэнь Мо посмотрел в сторону внутренней секты.
Горы окутывал туман, и сквозь него смутно проступали очертания заднего склона. Там была естественная трещина, куда никогда не проникал солнечный свет. Говорили, что там хоронили предателей. Если тайный ход и существовал, то он должен был быть именно там.
Он больше ни о чём не спрашивал. Слишком много вопросов выдали бы его слабость. Если А Сы осмелился предложить сделку, значит, он верил, что у него есть путь к отступлению — или, по крайней мере, думал, что есть.
— Идём, — сказал Чэнь Мо и двинулся вперёд.
А Сы на мгновение замешкался и поспешил за ним. Правая нога всё ещё кровоточила, и каждый шаг отзывался болью, словно он ступал по лезвиям ножей. Но он не смел замедляться или останавливаться.
Они шли один за другим, покинув бамбуковую рощу и ступив на тропу, ведущую к заднему склону. Время от времени мимо проходили патрульные ученики. Чэнь Мо опускал голову, а А Сы отходил в сторону, делая вид, что они не знакомы.
На полпути А Сы внезапно остановился.
— В чём дело? — обернулся Чэнь Мо.
— Я… я вспомнил, — задыхаясь, произнёс А Сы. — В потайной комнате не только что-то спрятано. На стене вырезана фраза: «Девятая оболочка наконец вернётся на своё место».
Чэнь Мо замер.
Эта фраза, словно тонкая игла, вонзилась в его подавленные воспоминания. Су Сянь называла его «ключом», Кольцо Лазурной Бездны тоже указывало на то, что «пробудилось девятое тело». В столице были оставлены те же слова…
Это не было совпадением.
Кто-то уже давно ждал его прихода.
— Продолжаем идти, — голос Чэнь Мо не изменился. — Не останавливайся.
А Сы сглотнул и снова зашагал вперёд.
Ветер становился всё холоднее, он трепал сухие ветки у дороги. Чэнь Мо положил правую руку на цепь, что крепила ковчег для меча к его спине, и его пальцы нащупали стык звеньев. Он знал, что впереди его может ждать ловушка или же спасение.
Но он должен был идти.
Потому что настоящие испытания всегда происходят не на арене, а там, где никто не видит.
Когда они подошли к обрыву на заднем склоне, луна скрылась за облаками. Вся гора погрузилась во тьму, и лишь фонари в руках ночного патруля вдалеке мерцали, словно несколько тусклых звёзд.
А Сы указал на едва заметную трещину у подножия обрыва.
— Вот здесь. За трещиной есть ступени, они ведут в пещеру внизу. Но… что там дальше, я не знаю.
Чэнь Мо уставился на трещину.
Она была такой узкой, что протиснуться можно было лишь боком. Стены были влажными и скользкими, покрытыми мхом. Если там засада, один упавший камень мог намертво запечатать выход.
Он не колебался.
— Жди здесь моего сигнала, — сказал он, снял с левой руки цепь и положил её на землю.
А Сы, увидев, что он идёт к трещине с пустыми руками, не удержался и спросил:
— Ты не возьмёшь оружие?
— Настоящее оружие, — Чэнь Мо обернулся и посмотрел на него, — никогда не бывает в руках.
Он согнулся и проскользнул в трещину.
Влажные, холодные камни царапали плечи, под ногами шуршала осыпающаяся щебёнка. Пройдя с десяток шагов, он увидел впереди кривые каменные ступени, уходящие вниз. Было очевидно, что по ним давно никто не ходил.
Чэнь Мо замедлил шаг и прислушался.
В тот миг, когда он ступил на третью ступень, старая рана на его левом запястье внезапно вспыхнула острой болью.
...
Обновлено: 15.02.2026