— Осмотр закончен. Ситуация практически та же, что и у третьего. Это нелогично.
Тао Жу отпустил запястье Юй Сювэня, пребывая в полном недоумении. Как могли физические показатели так резко возрасти?
— Ты хочешь сказать, что я тоже стану таким же обжорой, как з… здоровяк? — со сложным выражением лица спросил Юй Сювэнь.
— Ты должен радоваться. Вы оба станете обжорами, — Тао Жу улыбнулся так, что его глаза превратились в щёлочки.
Цзян Линьчуань стоял, прислонившись к дверному косяку и подперев лоб рукой.
«Неужели я и правда повлиял на судьбу Юй Сювэня? Кто следующий? Тао Жу?»
Он потёр кольцо на пальце. Внутри лежали книги, которые дал ему ректор Тяньци. А подарить он их собирался как раз семье Тао.
Цзян Линьчуаню вдруг показалось, что его путь уже кем-то проложен. Ему оставалось лишь идти вперёд, ни о чём не беспокоясь.
Но ведь ректор сказал, что он — единственный, кто не связан узами судьбы.
Не Цинъянь, Лин Шуан, Янь Хуэй, Цинь Чэн, Тао Жу, Дин Цзи, Юй Сювэнь… Все эти люди с самого начала, казалось, только и делали, что помогали ему. Словно были специально для этого предназначены.
«Это всё устроил ректор?»
«Нет, он сказал, что ничего не может сделать, только наблюдать».
«Значит, всё это — естественный ход судьбы. Единственное, что выбивается из общей картины, — это слова ректора. Он пытался меня о чём-то предупредить».
Он начал прокручивать в памяти вчерашний разговор, восстанавливая его слово за словом, анализируя каждое.
«Следовать зову сердца… огонь мести…»
«Он также сказал, что видел моё прошлое и будущее».
«Значит, он, скорее всего, знает о существовании системы. И терминал системы был найден в сокровищнице «Тяньу».
«Система — это лишь малая часть чего-то большего. С тех пор, как я вошёл в Башню Ста Битв, система стала вести себя странно».
«Значит ли это, что Башня Ста Битв — и есть основной модуль системы? Она отправила меня на Проксиму Центавра, чтобы убить Призрачных Волков, и постоянно торопила меня».
«Это… месть…»
«На самом деле ректор хотел предупредить меня, чтобы я не поддавался влиянию системы!»
Словно туман рассеялся. Все ниточки сошлись воедино.
Цзян Линьчуань на мгновение замер, а затем его взгляд снова стал ясным.
«Какова бы ни была цель системы, бесплатных обедов не бывает. Раз уж я пользуюсь её помощью, я должен что-то отдать взамен. И единственное, что я могу сделать, — это следовать зову своего сердца, различая добро и зло».
Тем временем Тао Жу закончил тестировать Юй Сювэня. Его скорость, сила и выносливость значительно возросли.
Увидев, что Цзян Линьчуань стоит в дверях, погружённый в свои мысли, он щёлкнул пальцами.
— О чём задумался?
Цзян Линьчуань улыбнулся.
— Да так, ни о чём. Закончили — пойдёмте доедать. Нам скоро к тебе домой ехать.
Когда всё стало на свои места, его душевное состояние вышло на новый уровень.
Если чему-то суждено случиться, зачем ломать над этим голову и понапрасну терзаться?
Защищать тех, кого должен. Убивать тех, кого должен.
Четверо друзей вернулись в комнату и смели со стола всё, что приготовил Юй Чжань. Пить они не стали — являться в гости подшофе было невежливо, особенно в дом такой древней семьи, как семья Тао.
Прибравшись, Цзян Линьчуань, Тао Жу и Дин Цзи отправились в путь. Юй Сювэнь остался дома с пьяным отцом. Пробел в их отношениях, образовавшийся за долгие годы, нужно было заполнять временем и любовью.
Внедорожник равномерно двигался по эстакаде. Окна были приоткрыты, и тёплый ветерок выдувал из салона углекислый газ, принося с собой свежий воздух.
Цзян Линьчуань провёл рукой по растрёпанным волосам и, посмотрев на знакомые пейзажи за окном, удивлённо повернулся к сидевшему за рулём Тао Жу.
— Твоя семья тоже здесь живёт?
Он уже бывал в этом районе. Здесь жила его чертовка.
Тао Жу повернул руль, съезжая с эстакады.
— Здесь тихо. Но я тут никогда не жил, сам первый раз.
Цзян Линьчуань кивнул. Основное родовое гнездо семьи Тао находилось в далёком Бэйцзяне. Приходилось довольствоваться малым — навестить местных старейшин, чтобы продемонстрировать своё уважение.
Внедорожник проехал мимо дома семьи Шэнь. У ворот было припарковано несколько роскошных автомобилей.
— Ха, кучка лицемеров-флюгеров. Увидели, что семья Шэнь на подъёме, и тут же прибежали подлизываться, — холодно усмехнулся Тао Жу.
— Человеческая природа, — Цзян Линьчуань мельком взглянул на них и отвернулся.
Машина проехала ещё двести метров и остановилась у обочины.
— Приехали, — сказал Тао Жу, указывая на большие ворота.
Над воротами висела табличка с четырьмя иероглифами, выведенными каллиграфической скорописью: «Подвесить тыкву-горлянку, чтобы спасать мир».
Тао Жу толкнул ворота и приглашающим жестом указал внутрь.
Как только ворота открылись, оттуда донёсся лёгкий аромат трав.
Цзян Линьчуань огляделся. На воротах были вырезаны духовные узоры — видимо, чтобы запахи не выходили наружу. В конце концов, семья Тао славилась не только искусством врачевания, но и умением создавать яды.
Внутри не было никакой роскоши, всё было просто и со вкусом.
Двор был аккуратно разделён на квадратные грядки, на которых росли всевозможные лекарственные травы. К дому вела лишь одна узкая дорожка, вымощенная синим камнем.
Несколько седовласых старцев копались в грядках, что-то бормоча себе под нос.
— Второй дедушка, пятый дедушка, шестой дедушка, девятый дедушка… — поздоровался Тао Жу.
Один из них, двоюродный дед Тао Жу, Тао Юлян, воткнул лопатку в землю, выпрямился и прищурился.
— А, это ты, Жу-эр. Вспомнил всё-таки о нас. О, да у тебя гости.
Цзян Линьчуань и Дин Цзи поспешно поклонились.
— Хм? — Тао Юлян внезапно ловко перепрыгнул через грядку и, подбежав к Цзян Линьчуаню, принялся его разглядывать.
Затем он достал из своего пространственного браслета свиток. Его старые, иссохшие руки дрожали. С большим трудом он развернул его.
Бум!
Тао Юлян рухнул на колени. Из его глаз хлынули слёзы.
— Вы наконец-то пришли… Вы наконец-то пришли…
— Что вы делаете? — Цзян Линьчуань, испугавшись, отскочил в сторону.
— Второй дедушка, ты… — Тао Жу остолбенел.
«Что происходит? Двоюродный дед встал на колени перед моим другом? Это что же за субординация такая?»
— Пятый, шестой, девятый, живо сюда! Жу-эр, ты тоже на колени! — прорычал Тао Юлян.
— Э-э… — Тао Жу, не понимая, что происходит, послушно опустился на колени.
«…»
Цзян Линьчуань был в полном замешательстве. Он смотрел на стоявших на коленях стариков и Тао Жу и не знал, что сказать.
Краем глаза он вдруг заметил развёрнутый свиток. Его зрачки резко сузились.
Это был портрет. На нём был изображён он сам. Даже одежда — тёмно-синий спортивный костюм, который был на нём сегодня, — была нарисована в мельчайших деталях.
«Старый лис!» — мысленно выругался Цзян Линьчуань, имея в виду ректора Тяньци. «Этот старый прорицатель всё знал, но ничего не сказал!»
Он даже подумал, что этот портрет — его рук дело.
Это была ловушка. Тщательно спланированная, неизвестно как долго готовившаяся…
Цзян Линьчуань подошёл, помог старикам подняться, затем поднял Тао Жу и отряхнул грязь с его колен.
— Что здесь, чёрт возьми, происходит?
— Да, второй дедушка, что случилось?
Тао Юлян со сложным выражением лица посмотрел на Цзян Линьчуаня и вздохнул.
— На самом деле, мы — потомки изгнанников. Предки семьи Тао были не с этой планеты.
Его слова, словно камень, брошенный в спокойную воду, вызвали круги на воде.
Обновлено: 18.02.2026