В заснеженной ночи свет отражался от бескрайнего белого полотна, и видимость была не так уж плоха. И всё же Пёстрый Скорпион предпочла бы дождаться рассвета. Никто из них не ожидал, что они наткнутся сразу на трёх взрослых Снежных леопардов-призраков. С двумя взрослыми особями они бы справились, не испугала бы их и пара с детёнышами, но три… это уже было слишком.
— Ждать рассвета? — прошептал Цюй Цзяньлэй и кивнул. — Что ж, подождём.
Они вернулись в пещеру, надели утеплённую одежду и накинули белые маскировочные сети. Синди вытащила ручной пулемёт — с её-то меткостью она годилась лишь для подавляющего огня. Затем она снова скрылась в убежище, а Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион залегли в снегу.
Ожидание рассвета не означало пассивного бездействия. Если бы подвернулся удачный момент, они бы не раздумывая атаковали. Терпение Цюй Цзяньлэя было величиной переменной — иногда его не хватало и на малость, но в таких ситуациях он умел ждать. Пёстрый Скорпион же, бывший снайпер, прошедший профессиональную подготовку, обладала ещё большей выдержкой.
Время тянулось медленно, минута за минутой. Уже близился рассвет, когда с другой стороны послышался рокот мотора.
Пёстрый Скорпион, не отрывая взгляда от трёх леопардов, даже не шелохнулась. Цюй Цзяньлэй же повернул голову.
Его брови слегка нахмурились.
«Снегоход… Кто в здравом уме на нём здесь разъезжает?»
В Поселении Эгида-Шесть были специальные зимние транспортные средства, но встречались они редко. Главная причина — использовать их можно было от силы полгода. К тому же, они сильно зависели от рельефа, и там, где не было снега, становились бесполезны. Поэтому на бескрайних снежных равнинах их использовали в основном для перевозки грузов, чтобы сэкономить топливо, но не более того. А снегоходы, с их низкой грузоподъёмностью и почти полным отсутствием защиты, на охотничьих угодьях были и вовсе диковинкой.
Но сейчас, глубокой ночью, кто-то мчался на снегоходе. Цюй Цзяньлэй, положа руку на сердце, признался себе, что на такое безумство он бы не решился.
На снегоходе сидели двое, в шлемах и толстой зимней одежде.
— Плохо, — выдохнула Пёстрый Скорпион. — Леопардов спугнули.
Снежные леопарды-призраки были не слишком крупными: около трёх метров в длину и весом в семьсот-восемьсот килограммов. Но как мутанты А-класса, они были высшими хищниками и бесстрашно бросались на всё, что встречалось на их пути. Поэтому три зверя не убежали, а лишь затаились, внимательно наблюдая.
Однако в следующий миг двое на снегоходе каким-то образом их обнаружили. Снегоход развернулся и понёсся прямо на леопардов.
— Вот чёрт, — прошептал Цюй Цзяньлэй. — Эти двое что, жить устали?
Он бы ни за что не осмелился в открытую атаковать трёх мутантов А-класса.
Пёстрый Скорпион всё это время наблюдала за леопардами в прибор ночного видения и не видела манёвров снегохода. Но и она воскликнула:
— Ох, эти трое… кажется, собираются напасть!
Не успела она договорить, как водитель снегохода, высвободив одну руку, выхватил из-за пояса пистолет странной формы. Он вскинул руку, сверкнул белый луч, и один из леопардов, только собиравшийся прыгнуть, отлетел в сторону.
— Что это за оружие? — ошеломлённо пробормотал Цюй Цзяньлэй. Один выстрел — и восьмисоткилограммовую тушу отбросило, как пушинку?
Но леопарда не просто отбросило. Он дважды перекувырнулся в снегу и не смог тут же подняться.
— Они пошли в атаку! — голос Пёстрого Скорпиона стал громче от изумления.
В следующий миг Цюй Цзяньлэй увидел, как две тени с невероятной скоростью бросились вперёд. Водитель снегохода резко развернул машину, а его пассажир спрыгнул и взмыл в воздух.
«Да что ж это… — Цюй Цзяньлэй смотрел, разинув рот. — Неужели в Пустоши есть и другие совершенствующиеся?»
Пассажир, зависнув в воздухе, вытянул правую руку и сделал ею движение, словно что-то отталкивая. Непонятно, что это была за поза.
— Ого! — Пёстрый Скорпион была потрясена. — Два леопарда… словно споткнувшись о невидимую преграду, рухнули наземь!
Цюй Цзяньлэй же видел, как водитель снова вскинул пистолет и выстрелил ещё дважды. Два других леопарда тоже получили по пуле и несколько раз перевернулись в снегу. Первый раненый зверь всё ещё пытался подняться, но тщетно.
Цюй Цзяньлэй наконец пришёл в себя.
— Уж не легендарная ли это… ручная пушка?
— Какая ещё пушка? — Пёстрый Скорпион наконец перевела взгляд и застыла. — Ничего себе, один выстрел — один труп?
— Похоже на лазерную ручную пушку, — вздохнул Цюй Цзяньлэй. — Неужели такое оружие до сих пор сохранилось со времён до Катастрофы?
— Лазерная ручная пушка… — Пёстрый Скорпион тоже потеряла дар речи. — Я слышала, что несколько экземпляров ещё существуют.
Это оружие было не просто редким и дорогим — оно было баснословно дорогим в использовании. Одного энергоблока хватало всего на тридцать-пятьдесят выстрелов, к тому же оно быстро изнашивало ствол. Иными словами, только на энергию один выстрел стоил около трёх серебряных, и это не считая амортизации.
Но больше всего Пёстрого Скорпиона поразило другое.
— Из какой же они фракции?
Она задумчиво посмотрела на Цюй Цзяньлэя.
— Они из твоих?
«Я бы и сам хотел знать!» — Цюй Цзяньлэй мысленно закатил глаза, но, будучи душой из иного мира, он осторожно ответил:
— Посмотрим.
Пассажир снегохода, приземлившись, выхватил из-за спины меч и добил всех трёх леопардов. Затем водитель подъехал поближе, и они забросили туши на прицепленные к снегоходу сани.
Цюй Цзяньлэй особенно внимательно следил за вторым воином. Он так и не понял, что это был за жест ладонью. Да и физическая сила этого человека была запредельной — он одной рукой швырял многокилограммовые туши на сани.
«Точно совершенствующийся! — Цюй Цзяньлэй глубоко вздохнул. — Вот уж действительно, мир тесен».
Мужчина с мечом, едва коснувшись земли, словно почувствовал их взгляды. Он бросил холодный, пронзительный взгляд через несколько километров прямо на них.
Цюй Цзяньлэй отделался лёгким ощущением давления, словно на него навалилась невидимая тяжесть. А вот Пёстрому Скорпиону пришлось куда хуже. Её тело обмякло, и она прошептала:
— Что… что это за чертовщина?
В любой другой ситуации, если бы кто-то украл у них добычу, за которой они следили полночи, это бы так просто не кончилось. В начале своего пути Цюй Цзяньлэй уступал, но со временем понял, что это неверная тактика, и стал отвоёвывать своё.
Но сейчас… разве он осмелился бы возразить? Ему оставалось лишь беспомощно смотреть, как снегоход уносится прочь.
Когда они наконец смогли немного расслабиться, из пещеры высунулась Синди.
— Что случилось? — с недоумением спросила она.
С трудом устроившись на ночлег, проснуться среди ночи, просидеть в засаде полночи, и всё впустую…
Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион вернулись в пещеру и рассказали о случившемся.
— Это было ужасно, — подытожила Пёстрый Скорпион. — Понятия не имею, кто эти люди.
Синди, услышав, что они ждали зря, была явно разочарована, но тут же её глаза загорелись.
— На их снегоходе… были какие-нибудь опознавательные знаки?
Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион переглянулись. С такого расстояния разглядеть эмблему было невозможно.
— Должно быть, это Совершенные воины из Главного Поселения, — оживилась Синди. — А тот жест рукой — это, скорее всего, «Ледяная Вечная Ночь». Техника, выходящая за рамки обычных технологий. Точно я не знаю.
Её покойный муж служил в городской страже, поэтому она знала некоторые вещи, недоступные другим.
— Совершенные воины? — нахмурился Цюй Цзяньлэй. — Модифицированные солдаты?
Он не забыл, что «яд», который ему когда-то дали, был сывороткой генной модификации.
— Скорее всего, — кивнула Синди. — Точно я не знаю, но… с такими нам точно не совладать.
Цюй Цзяньлэй молчал. Лишь спустя какое-то время он вздохнул:
— Давайте ещё немного отдохнём.
Эта ночная встреча произвела на него неизгладимое впечатление. Даже много лет спустя он отчётливо помнил те ощущения.
Позже Пёстрый Скорпион всё же не удержалась и тайком спросила его:
— Неудобно связываться?
Она была уверена, что между Хэйтянем и теми двоими есть какая-то связь.
Цюй Цзяньлэй помолчал и неохотно ответил:
— Я их не одолею.
— Это да, — сочувственно кивнула Пёстрый Скорпион. Какое уж тут чувство безопасности, когда силы так неравны? Не все «свои» дружелюбны, и вероятность стать смертельными врагами была весьма высока.
***
Когда рассвело, троица, собравшись с духом, снова отправилась на поиски Снежного леопарда-призрака. После такой ночи спать не хотелось никому.
У леопардов была своя территория, и раз та троица бродила здесь, искать поблизости было бессмысленно. Они поехали в одном направлении и лишь через два дня возобновили поиски.
На этот раз им повезло. Уже на следующий день они наткнулись на четырёх леопардов: семью — двух взрослых и двух детёнышей, родившихся, очевидно, только прошлым летом. Малыши выглядели до смешного неуклюжими.
Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион взяли на себя по взрослой особи. Пёстрый Скорпион была уверена только в одном выстреле, поэтому целилась в самку, надеясь, что та инстинктивно бросится защищать детёнышей. Но, к несчастью, самка оказалась свирепой. Получив пулю, она, забыв о потомстве, кинулась прямо на Пёстрого Скорпиона.
Цюй Цзяньлэй же тремя выстрелами подряд лишил самца возможности двигаться — теперь тот не мог убежать.
Синди с пулемётом в руках пыталась замедлить самку, помогая Пёстрому Скорпиону. Их первое совместное сражение проходило на удивление слаженно.
Когда самка подбежала ближе, Цюй Цзяньлэй уже выхватил свой длинный меч и бросился ей навстречу.
— Второй, добей самца! Эта — моя!
Ещё три дня назад он бы ни за что не пошёл на такой риск — вступать в ближний бой с мутантом А-класса в одиночку. Но та ночь сильно его встряхнула. «Если другие могут так расправляться с мутантами, чем я хуже?»
Как оказалось, он всё же был хуже.
Самка была ранена в голову, но, защищая детёнышей, она сражалась с удвоенной яростью.
Обновлено: 08.04.2026