Увидев, что мотоцикл набирает скорость, Безволосый не смог сдержать страх.
— Я правда отлично знаю эти места! — закричал он. — Можете спросить меня о чём угодно!
Цюй Цзяньлэй не обращал на него внимания. Обычный попрошайка, ищущий, где бы пристроиться на дармовые харчи.
Ребёнок видел, как мотоцикл удаляется, а он сам, отчаянно работая ногами, уже начал задыхаться. В отчаянии он закричал:
— Кристалл мутанта! Вам нужен кристалл мутанта?
«Ну и хвастун…» — Цюй Цзяньлэй презрительно усмехнулся, но в следующую секунду замер. Кристалл?
Он сбавил скорость, обернулся и, глядя на подбегающего Безволосого, небрежно спросил:
— Что ты сказал?
— Кри-кристалл… мутанта, — задыхаясь, пролепетал ребёнок.
Цюй Цзяньлэй не смог скрыть своего интереса и попытался замаскировать его шуткой:
— А я смотрю, ты и вправду заика.
Безволосый не обратил внимания на его слова.
— Я правда много знаю, — повторил он.
Мотоцикл медленно остановился. Цюй Цзяньлэй смерил его подозрительным взглядом.
— Если у тебя есть кристалл… почему ты чуть не умер с голоду?
Безволосый наконец догнал его и, сделав несколько глубоких, судорожных вдохов, спросил:
— Вы когда-нибудь были слабым?
Он видел перед собой одиночку с кучей ресурсов, но не мог разглядеть его лица за повязкой. Поэтому он инстинктивно решил, что это очень сильный человек.
Цюй Цзяньлэй тут же замолчал. «Я не просто был слабым, я и сейчас не так уж силён!»
Он помолчал, а потом спросил о другом:
— Ты хорошо знаешь Пустошь?
— Очень хорошо, — без колебаний кивнул ребёнок.
— Как называется это место? — спросил Цюй Цзяньлэй. Он и впрямь не знал, где находится.
— Вы не знаете? — изумлённо уставился на него Безволосый.
— Это я тебя спрашиваю!
Ребёнок, помедлив, смущённо покачал головой.
— Я тоже точно не знаю. В диких землях трудно ориентироваться.
В этом была доля правды.
— Тогда скажи примерно, к какому Поселению относится эта территория? — кивнул Цюй Цзяньлэй.
Ребёнок снова задумался и снова покачал головой.
— Не знаю… Я плохо ориентируюсь.
— И это ты называешь «хорошо знать Пустошь»? — Цюй Цзяньлэй был ошеломлён. — Совесть-то есть?
Для выживших в Пустоши умение ориентироваться было базовым навыком. Как можно говорить, что ты хорошо знаешь эти земли, если даже не можешь найти дорогу?
— Я хорошо знаю не это, — понуро ответил ребёнок. — Я раньше жил в Поселении, в довольно обеспеченной семье… Я знаю о здешних особенностях и многом другом гораздо больше, чем вы, бродяги из Пустоши.
— Что ж… допустим, — подумав, Цюй Цзяньлэй вынужден был признать, что в его словах был резон.
Он и сам не слишком хорошо разбирался в особенностях Пустоши. За шесть лет после перемещения его мир ограничивался окрестностями Каменной Россыпи. Так что этот Безволосый… мог оказаться полезным.
— В каком Поселении ты жил? — спросил он.
— Я… я не хочу отвечать, — помедлив, ребёнок решительно покачал головой. — Вся моя семья погибла.
«Значит, и в Поселениях не всё спокойно», — подумал Цюй Цзяньлэй и спросил:
— У тебя есть кристалл мутанта?
— Есть, — Безволосый кивнул и, помедлив, добавил: — Но я не ношу его с собой. Я его спрятал.
— Понимаю! — тут же согласился Цюй Цзяньлэй. «Ты слишком слаб для этого!» — Ты покажешь, где он, а я куплю его по справедливой цене. Веришь мне?
Он сказал это с полной уверенностью. Хоть у него и не было сейчас столько денег, но он знал, что сможет их заработать, если постарается. Обманет ли он этого ребёнка? Никогда!
— Верю, — снова кивнул Безволосый.
Тут Цюй Цзяньлэй кое-что вспомнил. Неужели этот ребёнок родился без бровей и волос? Ещё на Земле он какое-то время интересовался косметологией. Если не прибегать к пластической хирургии, то сбривание бровей — это самый простой и эффективный способ изменить внешность до неузнаваемости.
— Ты сам сбрил волосы и брови? — спросил он.
Заплатить такую цену, чтобы скрыться от врагов, было не так уж и много.
Ребёнок был озадачен. Скачки тем в разговоре этого человека были слишком резкими. Но на кону стояла его жизнь, так что он честно ответил:
— Недавно в волосах завелись вши, пришлось сбрить.
«Опять я напридумывал!» — Цюй Цзяньлэй кивнул.
— Залезай. Где ты… спрятал кристалл?
Задавая вопрос, он уже чувствовал неладное.
Ребёнок проворно запрыгнул на тележку и виновато пробормотал:
— Я… я забыл, как туда… добраться.
Цюй Цзяньлэй замолчал.
— Тогда слезай, — наконец произнёс он.
Сначала заявляет, что «отлично знает Пустошь», а на деле — пустышка. Он что, похож на благотворительный фонд?
— Я могу делать любую работу! — поспешно заверил его Безволосый. — И я много знаю о кристаллах мутантов!
В следующую секунду он соскочил с тележки и стрелой метнулся в сторону.
— Подождите меня, пожалуйста, мне нужно отойти.
Остатки яда пурпурного лишайника… очевидно, ещё не вышли.
Цюй Цзяньлэй застыл на месте. Спустя мгновение он с кривой усмешкой покачал головой.
Мало кто из выживших в Пустоши заботился о гигиене. Не потому, что не хотели, а потому, что не было условий. То, что Безволосый, рискуя упустить свой шанс, отбежал подальше, чтобы справить нужду, было редкостью. Любой другой выживший счёл бы это «капризами» — главное ведь выжить. Но Цюй Цзяньлэй, прибывший с Земли, из общества изобилия, мог его понять.
«Такой щепетильный человек вряд ли окажется таким же беспринципным, как Роджерс».
Как бы то ни было, этот поступок вызвал у него неожиданную симпатию. Люди из Поселений всё-таки отличались от бродяг.
«Ладно, подожду. Что я теряю? Пару питательных концентратов да несколько глотков воды?»
Он с досадой хлопнул себя по лбу. «Ну вот, опять зазнался. Сколько дней я уже "богат"?»
Но, хоть он и был готов признать свою ошибку, исправлять её не спешил. «А вдруг меня ждёт какой-нибудь сюрприз?»
Минут через пять Безволосый выскочил из-за камня и подбежал к мотоциклу. Он беззастенчиво запрыгнул на тележку.
— Спасибо, что подождали, господин. Поехали.
— Поехали? — Цюй Цзяньлэй беспомощно покачал головой. — А куда?
Ребёнок на мгновение замер.
— Вы не знаете, куда хотите ехать?
— Мне не нужно знать, — без колебаний ответил Цюй Цзяньлэй. — Просто отвези меня в место, где чуть больше порядка.
— Это слишком расплывчато, — растерялся Безволосый. — Вы хотите в Поселение?
— В Поселение я тебя точно не возьму, — небрежно бросил Цюй Цзяньлэй. — Ты ведь сбежал оттуда с кристаллом.
Одного кристалла мутанта было достаточно, чтобы купить право на проживание в Поселении. Раз уж Безволосый сбежал оттуда с таким сокровищем, значит, у него были серьёзные проблемы. Вникать в них Цюй Цзяньлэй не собирался.
К его удивлению, ребёнок, несмотря на свой юный возраст, всё понял и не стал отрицать очевидного.
— А вы куда направлялись?
— Куда глаза глядят, — пожал плечами Цюй Цзяньлэй. Он был как перекати-поле, ему было всё равно, куда идти. — Ты же говорил, что хорошо знаешь Пустошь. Дай совет.
— Поезжайте к Поселению Рубеж-Один, — подумав, серьёзно ответил ребёнок. — В его окрестностях относительно спокойно.
— Рубеж-Один… — Цюй Цзяньлэй нахмурился. — Это же далеко.
— Других мест я правда не знаю, — вздохнул ребёнок. — К тому же, Рубеж-Один находится недалеко от мест обитания мутантов.
— Тогда едем в Рубеж-Один, — при слове «мутанты» Цюй Цзяньлэй снова загорелся.
Он не знал, как далеко отсюда находится Рубеж-Один, но раз уж там было относительно спокойно и близко к мутантам, этого было достаточно. Оставалась одна проблема: как туда добраться?
Карты у него не было, так что пришлось ехать в тот лагерь, где он был в прошлый раз, чтобы купить её.
Лавочник снова встретил его радушно, но, услышав про карту, смутился.
— Мы относимся к Поселению Рубеж-Шесть. Карта наших окрестностей у меня есть… а вот других — нет.
Цюй Цзяньлэй на мгновение опешил, но тут же всё понял. Информационная блокада? Ему это показалось диким. Автоматы Гаусса и лазерные винтовки у них есть, а карты — под запретом?
— Тогда давай карту Рубежа-Шесть, — не стал он спорить.
— С вас один серебряный, — тут же принёс карту лавочник.
— Так дорого? — нахмурился Цюй Цзяньлэй. — Она что, из золота сделана?
На Земле атлас карт стоил копейки, а тут — целый серебряный?
— Карты покупают только сильные искатели приключений, — с серьёзным видом ответил лавочник. — И по правилам, платить нужно только серебром.
Чьи это были правила, он не уточнил, но, без сомнения, Поселение было к этому причастно.
— А если серебряный не из Рубежа-Шесть… подойдёт? — подумав, спросил Цюй Цзяньлэй.
— Тогда это будет считаться за девять медяков, — без колебаний ответил лавочник. — Они здесь не в ходу.
— Тогда не надо, — отрезал Цюй Цзяньлэй.
Даже при обмене один к одному он не хотел светить своё происхождение из окрестностей Рубежа-Четыре, а уж теперь — и подавно.
Лавочник огляделся по сторонам, незаметно указал пальцем в одну сторону и прошептал:
— Рубеж-Один… в той стороне.
«А ты, оказывается, умеешь вести дела!» — Цюй Цзяньлэй улыбнулся.
— Заправь меня до полного, и ещё концентратов и воды…
Два автомата Гаусса и вибрационный клинок — в этот раз сделка была куда скромнее. Но припасы он пополнил и, не торгуясь, уехал вместе с Безволосым.
Мчась по безлюдной пустыне, ребёнок, сидевший на тележке, не удержался и спросил:
— Вы и вправду совсем не ориентируетесь?
Цюй Цзяньлэя охватило странное чувство.
— А ты считаешь… у тебя есть право надо мной смеяться?
— Я не это имел в виду, — ребёнок был очень чувствительным. — Можно же просто поймать пару выживших и расспросить? Если не получится, поймать ещё. Кто-нибудь да скажет.
Цюй Цзяньлэй потерял дар речи. Спустя мгновение он спросил:
— А если не скажут?
Обновлено: 08.04.2026