Приняв решение, они вдвоём без промедления пробрались в Центральный Город.
Азартные игры в городе не были под запретом, и самые роскошные казино располагались в его черте. Однако и за стенами существовали игорные дома, причём ставки там были ничуть не меньше.
Казино за пределами города обслуживали в основном тех, чья личность не выдерживала яркого света: богатых гостей из Поселений или, например, преступников в розыске.
Был и ещё один немаловажный аспект: загородные казино идеально подходили для отмывания денег.
Их целью стал крупнейший игорный дом за стенами, по роскоши не уступавший городским. Публика здесь была самая разношёрстная — драконы и змеи в одном пруду.
Они прибыли под вечер и некоторое время наблюдали издалека. Внезапно Цюй Цзяньлэй тихо хмыкнул.
— Подожди, что-то не так. Мне нужно проверить.
— Хм? — Сяо Мошань тут же уловил напряжение в его голосе. — Ты будто бы нервничаешь. Чем могу помочь?
Цюй Цзяньлэй сделал глубокий вдох и медленно произнёс:
— Я заметил условный знак, который мы оставили с Тэрри... Нужно обязательно посмотреть.
— Он... смог добраться до Центрального Города? — Сяо Мошань тоже был удивлён. — Одноруких ведь проверяют особенно тщательно.
За годы совместного совершенствования они обсудили почти всё, кроме самых запретных тем.
— Всё равно надо проверить, — невозмутимо ответил Цюй Цзяньлэй. — Прикрой меня.
Сяо Мошань молча кивнул. За несколько лет они достигли полного взаимопонимания, и он знал, что отговаривать бесполезно. Оставалось лишь одно — молча обеспечивать прикрытие.
Цюй Цзяньлэй сперва хотел замаскироваться под обычного прохожего, но, поразмыслив, решил не менять облик и просто незаметно приблизился.
Когда он подошёл ближе, несколько человек обратили на него внимание, но никак не отреагировали. Цюй Цзяньлэй остановился перед знаком, оставленным Бентли, и нахмурившись, уставился на него.
Двое стоявших рядом, увидев это, переглянулись и медленно двинулись к нему.
Цюй Цзяньлэй окинул их взглядом и холодно бросил:
— Убирайтесь, если жить не надоело!
Лица обоих мгновенно изменились. Один из них, помедлив, сказал:
— Господин Цинтянь велел нам наблюдать.
Цюй Цзяньлэй слегка нахмурился.
— Кто такой Цинтянь?
Тот почесал в затылке, явно озадаченный, но всё же ответил шёпотом:
— Модифицированный воин, появился два года назад.
«Новый Модифицированный воин?» — Цюй Цзяньлэй на мгновение растерялся, ощутив укол ностальгии. Незаметно для него на сцене появлялись новые лица. Молодое поколение быстро стареет в этом мире.
Собравшись с мыслями, он сурово спросил:
— За кем ходит этот Цинтянь?
Услышав это, оба внутренне похолодели. Этот человек, очевидно, был не из простых, раз даже Модифицированного воина ни во что не ставил.
Ответил тот же, что и раньше, но на этот раз его тон стал ещё более уважительным:
— Цинтянь служит господину Чёрной Пантере.
— Чёрная Пантера... — Цюй Цзяньлэй, кажется, начал понимать. — С ним сейчас можно связаться?
— Ну... в общем-то, да, — кивнул тот после недолгого колебания. — Но, позвольте спросить, как вас называть, господин?
Цюй Цзяньлэй указал пальцем на условный знак.
— Просто скажи, что я увидел эту метку.
Мужчины обменялись взглядами. Один из них незаметно удалился, второй остался стоять на месте.
«Думаешь, сможешь меня удержать?» — Цюй Цзяньлэй отнёсся к этому с полным безразличием.
Впрочем, он не стал заострять на этом внимание и вместо этого спросил:
— Вы оба из этого казино?
Оставшийся кивнул.
— Да.
— Хм? — брови Цюй Цзяньлэя сошлись на переносице. — Семья Андре... ищет неприятностей?
Последние слова он пробормотал очень тихо, но его собеседник, похоже, расслышал и мгновенно побледнел.
Минут через десять к ним подкатил мотоцикл. За рулём сидел очень молодой, но крепко сбитый парень. Он остановился перед Цюй Цзяньлэем, опёрся ногой о землю и с подозрением оглядел его.
— Это ты сам опознал знак?
Цюй Цзяньлэй потёр подбородок и холодно произнёс:
— А Чёрная Пантера... смотрю, важной птицей заделался.
Он неплохо относился к Чёрной Пантере, но ставить людей семьи Андре охранять знак... что это вообще значило?
Молодой человек взглянул на него с явным неудовольствием, но, вспомнив, кем мог оказаться этот незнакомец, не посмел возразить. Он поднял свой наручный коммуникатор и вызвал Чёрную Пантеру, который ответил сонным голосом.
Однако, услышав, что знак опознан и человек всё ещё на месте, он мгновенно проснулся.
— Жди меня, сейчас буду.
Вскоре Чёрная Пантера подъехал на своей машине, специально оборудованной для инвалидов. Опустив стекло, он смерил Цюй Цзяньлэя взглядом с головы до ног и неуверенно спросил:
— Ты... изменил внешность?
— А ты неплохо выглядишь, похоже, скоро перейдёшь на новый уровень, — равнодушно заметил Цюй Цзяньлэй. — Стараешься, значит.
— Это действительно вы! — Чёрная Пантера узнал его голос и тут же оживился. Он распахнул дверцу и, опираясь на костыли, вышел из машины.
Цюй Цзяньлэй увидел, что его радость была неподдельной, и его сердце слегка смягчилось.
— Как ты связался с семьёй Андре?
— Они просили меня передать вам извинения, — прямо ответил Чёрная Пантера. — С кристаллами!
— Кристаллы... хе-хе, — Цюй Цзяньлэй усмехнулся. Неужели он был из тех, кого так легко подкупить?
Но потом, вспомнив, что и ему, и Сяо Мошаню они нужны для совершенствования, он мог лишь констатировать:
— Если количество будет скромным, это не будет выглядеть искренне.
Конфликт с семьёй Андре действительно был серьёзным, да и игорный бизнес ему не нравился. Но Ледяного Волка он убил, а Совершенный воин, напавший позже, тоже погиб бесславно. Тех, кто осмеливался его задевать, Цюй Цзяньлэй был не прочь простить, если последствия не были слишком тяжёлыми. Другое дело — друзья, пострадавшие из-за него, такие как Сяо Цзин, Бентли и Пёстрый Скорпион. За них он был готов мстить до конца.
Чёрная Пантера сделал знак глазами, и остальные удалились. Тогда он заговорил тише:
— Мне дали пять кристаллов B-класса. Вам в качестве компенсации — тридцать... и один A-класса.
Ого? Цюй Цзяньлэй удивлённо вскинул бровь. Такое количество его впечатлило.
— Казино приносят столько денег?
— Деньги — это одно, но главное — они напуганы, — усмехнулся Чёрная Пантера. — Не хотят повторить судьбу семьи Дуглас... Кстати, говорят, тот парень тоже достиг B-класса?
— Семья Дуглас... — Цюй Цзяньлэй бросил на него холодный взгляд, подумав про себя: «Если ты вздумаешь в это ввязываться, это будет очень некстати».
— Я вижу этот знак... Ты встретил Тэрри?
— Я специально нанял людей, чтобы его найти, — спокойно пояснил Чёрная Пантера. — Я не знал, где он, но подумал... может, в районе Эгиды-Шесть удастся разузнать что-нибудь.
Он искренне хотел помочь Цзяньлэю, но происхождение того было покрыто тайной, а двое, знавшие его в Районе Небес, исчезли. Единственной зацепкой были Синди и её дочь в Эгиде-Шесть — люди, о которых Цзяньлэй проявлял заботу.
Чёрная Пантера и Ма Лун давно позаботились о том, чтобы за ними присматривали. Полгода назад, когда люди из Каньона на время покинули город, Чёрная Пантера специально отправил человека в Эгиду-Шесть, чтобы встретиться с матерью и дочерью.
Синди и Клэр поначалу были очень насторожены, но когда им всё объяснили, они предположили, что Тэрри — это, возможно, Бентли. Когда Цюй Цзяньлэй и Пёстрый Скорпион покинули Эгиду-Шесть, Бентли тоже исчез. Пропажа какого-то полумеханика не привлекла особого внимания, но в тот день исчез только он один. Добавив к этому описание внешности, всё сошлось.
Посланец был удивлён: что Совершенный воин стихии Молнии делал в Эгиде-Шесть? Но спрашивать не осмелился. Он пробыл там семь или восемь дней, в основном за пределами города, невзначай расспрашивая о Бентли.
Однажды ночью его оглушили, утащили в Пустошь и потребовали объяснений, зачем он ищет Бентли. Нападавший был в маске, но его отсутствующая рука была заметна. Посланец честно изложил цель своего визита. Отношения Цзяньлэя и Тэрри в Центральном Городе были известны всем, кому нужно, так что он не боялся говорить. Хотя он и опасался, что кто-то узнает о его миссии, но раз уж перед ним был, скорее всего, сам Бентли, то беспокоиться было не о чем.
Сначала он рассказал о ситуации с Цзяньлэем и о его беспокойстве за Тэрри. Затем объяснил, что действует по поручению друзей Цзяньлэя, ведь... у того тоже были друзья. В конце концов, чтобы завоевать доверие, он даже упомянул о том, как Ма Лун и Чёрная Пантера заботятся о Синди и её дочери.
В итоге однорукий признался, что он и есть Тэрри, и что изначально он собирался убить посланника после допроса. Тэрри передал, что с ним всё в порядке, и просил сказать Цзяньлэю, чтобы тот в первую очередь заботился о себе. Что же до Синди и Клэр, старик высказал лёгкое недовольство их болтливостью. Впрочем, именно благодаря их несдержанности и удалось установить контакт, так что он лишь немного поворчал.
Напоследок старик поздравил Цзяньлэя с достижением B-класса и выразил надежду, что тот скоро достигнет и A-класса, чтобы смыть с себя все обвинения. Посланец рассказал и об уничтожении семьи Банкер, но Тэрри, казалось, не придал этому большого значения. Вот что значит старая закалка — уметь скрывать свои истинные чувства.
Цюй Цзяньлэй поверил словам Чёрной Пантеры, ведь знак Бентли гласил: «Я в порядке, береги себя». То, что Бентли скрывался в Эгиде-Шесть, не было удивительным — он и раньше планировал там осесть.
Но в конце Цюй Цзяньлэй всё же не удержался и спросил:
— А что... Пёстрый Скорпион? Есть о ней новости?
Чёрная Пантера помолчал, а затем ответил:
— Тэрри сказал... сносно, жизни ничего не угрожает.
— Цк, — Цюй Цзяньлэй цокнул языком и пробормотал: — Сносно... чёрт, как же хочется убивать.
Чёрная Пантера молчал. Через некоторое время он произнёс:
— Хорошо, что жива. В любом случае, её положение не может быть хуже моего, верно?
Цюй Цзяньлэй посмотрел на него и, подумав, сказал:
— В Каньоне есть эликсир регенерации конечностей.
К его удивлению, Чёрная Пантера кивнул.
— Я знаю, но... я недостоин.
Услышав это, Цюй Цзяньлэй окончательно потерял дар речи. Подумав, он похлопал Чёрную Пантеру по плечу.
— Всё наладится. Когда достигнешь B-класса, у тебя по крайней мере появится право побороться за это.
— В B-классе хотя бы передвигаться будет удобнее, — Чёрная Пантера помедлил, а затем спросил: — Кстати, те кристаллы от семьи Андре...
— Это их подарок тебе, так что можешь оставить себе, — без колебаний ответил Цюй Цзяньлэй.
Хотя Чёрная Пантера и взял плату за посредничество в урегулировании его конфликта с семьёй Андре, сам Цюй Цзяньлэй не слишком держал на них зла. Главное было то, что тот по своей инициативе помог разузнать о Бентли, приложив немало усилий. Эту услугу он ценил.
— Кстати, что сейчас с семьёй Дуглас?
...
Обновлено: 08.04.2026