— Значит, мой дорогой братец сбежал в это захолустье. Ну что ж, ему подходит, — произнес с нескрываемым презрением в голосе лысый гном.
Он стоял, одетый в черный, как уголь, доспех, и смотрел на окружающий лес как на свои владения. Казалось, что сам воздух вокруг него пропитан высокомерием и жаждой крови.
— А что, если они откажутся выдать нам вашего брата? — раздался рядом неуверенный голос полноватого гнома.
— Ну, что ж, значит, в этом мире на одно третьесортное королевство станет меньше, — дерзко заявил лысый гном, смотря куда-то вдаль. — А, впрочем, пожалуй, даже если они согласятся, я все равно этого не приму. Зачем упускать такую прекрасную возможность? Сделаем эти земли своими, а местные станут нашими рабами.
— Мы не можем так поступить, это неправильно, законы нашего рода запрещают такие действия. Нашим предкам бы это не понравилось, и вашему отцу, к слову, тоже, — возразил серобородый, статный гном.
Лысый гном холодно взглянул на полноватого и серобородого и с ухмылкой произнес:
— Думаю, то, что вы поддержали меня, боясь потерять свою власть из-за Балина, им бы тоже не понравилось. Да и какое вам дело до того, что им нравится, а что нет. Они все равно уже мертвы.
— Хорошо сказано, правильно, неправильно, а какая вообще разница, мы уже давно не дети, чтобы говорить такие слова, — произнес вышедший из-за дерева седой гном.
— Ори? А ты-то тут что забыл? Ты же говорил, что плохо себя чувствуешь, — спросил в растерянности полноватый гном.
— Как долго мы друг друга знаем? Сколько повидали бед? Мне действительно больно это делать, но это ради нашего будущего. «Простите», — произнес вместо ответа опустивший свою голову Ори.
— О чем ты говор… — внезапно серобородый почувствовал сильную боль в области груди. Опустив свой взгляд, он с удивлением и ужасом увидел торчащее оперение арбалетного болта.
Через некоторое время на том же месте.
— Дядя, это правда было так необходимо? — спросил грустным голосом лысый гном, вытирая клинок от крови.
— О, Фрор, мой дорогой племянник, ты еще так юн и многого не понимаешь. Если бы мы не сделали этого, то в будущем они бы совершенно точно привели наш дом к печальным последствиям. К тому же тот, кто предал однажды, вполне может предать снова, — произнес с грустью Ори, вытирая рукой свои наигранные слезы.
— Дядя, прошу, не плачь. Ради них мы должны быть сильными, иначе все это было напрасно, — поспешил успокоить своего дядю Фрор.
— Да, ты прав! Мы должны быть сильными ради нашего рода Кали! Ради всех тех, кого с нами уже нет! — произнес Ори. — Фрор, прошу, прости меня за то, что тебе пришлось увидеть мою слабость.
— Ничего, мне и самому было больно делать это. Но это ради нашего будущего, — улыбнулся с пониманием Фрор.
— Иди первым, а я еще побуду здесь, — печально проговорил Ори, смотря в глаза своему племяннику.
Еще раз взглянув на своего дядю, Фрор испытал удушающую печаль. Сколько еще он должен потерять ради нашего благополучия? Он настоящий герой. К несчастью, Фрор не видел, что произошло, когда он покинул своего дядю, иначе он бы сильно поменял свои взгляды.
Через пару минут после ухода Фрора.
— Браво, браво, какая игра, я даже почти расплакался. Может, тебе стоит сменить свою профессию? — раздался веселый голос.
- Хватит, меня и так тошнит от всего этого, вечно приходится таскаться с этим жалким идиотом. Можете еще раз показать мне договор? — спросил Ори, смотря куда-то в пустоту.
— Мы уже столько лет знаем друг друга, а ты постоянно об одном и том же. Неужели ты нам совсем не веришь? — раздался все тот же веселый голос.
— Если бы не верил, то не помогал бы вам. Но я хочу удостовериться еще раз, это помогает успокоить нервы, — холодно произнес Ори.
Голос ненадолго замолчал, но вскоре снова стал слышен.
— Хорошо. Быть, по-твоему.
В воздухе заиграли магические искры, которые быстро приобрели форму слов.
В момент, когда род Кали будет полностью истреблен, его королевское высочество, великий патриарх Подгорного королевства, дарует вам право на основании собственного дома и владение собственной землей.
Обещание скреплено печатью патриарха и клятвой богам.
***
— Ваше Высочество, вы уверены в том, что не хотите дождаться завершения предварительной зачистки? Как по мне, вам стоит подождать некоторое время и отправиться в столицу в сопровождении большого количества солдат, - все никак не желал сдаваться Миллер. — К тому же...
— Миллер, я уже все решил. Через два часа я направлюсь обратно в столицу.
— Хорошо, но позвольте, я хотя бы выделю вам несколько дополнительных солдат в сопровождение, — со вздохом отступил Миллер.
На этот раз я решил не возражать и молча согласиться. Почему я сейчас опять тороплюсь и принимаю опрометчивый поступок? Ответ кроется в маленьком белом клочке бумаги, лежащем у меня в кармане. Как сейчас я помню каждую строчку письма, каждое его слово.
«Я смотрю, ты не ленился и работаешь просто на ура, даже шахту отвоевал».
Первое приложение не вызвало у меня никаких глупых вопросов по типу: как «отец» узнал? Это лишь еще одно подтверждение того, что он следит за мной. А как иначе, я бы тоже следил.
«Поскольку ты так яро взялся за управление королевством, я как твой отец не могу оставить твое рвение без награды. Твоя награда ждет тебя на столе в твоей спальне, думаю, она поможет тебе лучше понять всю сложившуюся ситуацию».
И хотя я прекрасно осознавал, что срываться с места из-за какой-то подсказки, мягко говоря, глупо. Однако мое желание все узнать было непреодолимо.
***
От лица Троя (солдата из десятка Кристофера).
Аккуратно перешагнув через очередной труп троглодита, я с омерзением огляделся вокруг.
Повсюду лежали окровавленные тела троглодитов, а в небе летали вороны и грифы. Все это производило неизгладимое и удручающее впечатление. Между тем со стороны лагеря начали слышаться веселые голоса. Счастливчики, оно и понятно, их-то не отправили искать недобитков.
Неожиданно над моим ухом что-то просвистело, после чего раздался глухой звук падения за моей спиной. Оглянувшись назад, я понял, что моя жизнь была только что на волоске. Буквально в метре от меня лежал окровавленный троглодит, во лбу которого торчал острый кинжал.
— Спасибо, если бы не ты... — произнес я, смотря на подошедшего Генри.
— Сочтемся, — с улыбкой произнес он, похлопывая меня по плечу.
Вскоре после этого инцидента мы заметили, что к нам начали приближаться знакомые силуэты. Это шли остальные из нашего десятка, почти все. Не хватало только десятника.
Через некоторое время они подошли достаточно близко, чтобы мы могли разглядеть их получше. В принципе, ничего нового мы в них так и не заметили, разве что Анор то и дело потирал плечо, а у Луи под правым глазом было небольшое покраснение, которое плавно переходило в фингал.
— Это они с троглодитами так? — спросил удивленный Генри, смотря на своих товарищей.
— Если бы, эти двое баранов умудрились поцапаться с четырьмя бойцами из другого десятка, — произнес подошедший Легнар.
— Они первыми начали! Мы стояли, никого не трогали, а они начали нас оскорблять, — попытался возразить Луи.
— Да?! И теперь у одного сломана рука, у второго нога, у третьего нос, а у четвертого вообще все зубы повыбиты. Я до сих пор не могу понять, как вы смогли выбить ему абсолютно все зубы, включая коренные. Как, скажите мне, как? — сорвался на крик Константин. Сейчас он напоминал всем бочку пороха, которая вот-вот взорвется из-за гнева.
Понимая, что дело может принять нежелательный оборот, Влад попытался сменить тему и спасти ребят от разозленного Константина.
— Слушайте, а много мы тут положили этих? — спросил он, кивая на трупы.
— Не знаю. Я их вообще-то не считал, малость другим был занят. Константин, а ты не знаешь? — подыграл ему Артем.
— Примерно тысяч семь, может быть и больше, — холодно ответил Константин, после чего, окончательно успокоившись, произнес:
— Ладно, проехали. Раненые есть? — спросил он, глядя на нас.
— Есть, — уверенно произнес Влад. — Я руку покарябал.
Константин посмотрел на него и тяжело вздохнул.
— Хорошо. Поскольку раненых нет, я могу быть спокойным, — произнес он, доставая из сумки карту. — Пока наш командир разбирается с этим инцидентом, мы должны проверить следующий квадрат. Константин указал пальцем на нашу следующую цель.
— Эм, у меня вопрос: а там точно все взорвалось? Может, спрашивать такое и весьма глупо, все-таки нас вряд ли бы отправили туда на самоподрыв, но как-то погибнуть после боя — так себе перспектива, как по мне, — тихо сказал Артем после просмотра карты.
— Хороший вопрос, — Константин ненадолго задумался, после чего с улыбкой повернулся к Владу и спросил:
— Ну что скажешь, Владислав, хочешь пойти на разведку?
— Нее, — ответил ему с такой же улыбкой Влад.
— А придется, — повеселев, произнес Константин.
— Эх, ну почему всегда я? Неужели я настолько незаменим? — развел руками Влад.
— Нее, — протянул Легнар. — Просто тебя не жалко.
— Что значит не жалко? — обиделся Влад на выпад Легнара, ну или сделал вид, что обиделся.
— Нет, все-таки надо точно сходить в цирк и сказать, что у них клоун сбежал, — произнес с ехидством Константин.
— Стоп, ты это еще не сделал?! А если он кого-то покусает? — поддержал шутку Легнар.
Таким образом, все дружно забыли о драке и со смехом принялись дальше выполнять свою работу. Через некоторое время появился хмурый десятник вместе с мужчиной в офицерской форме и огорошил нас известием о вызове в шатер к принцу.
На лицах Луи и Анора отобразился неподдельный испуг, быстро все обдумав, они вместе пришли к выводу, что это из-за них. Десятник хмуро провел по ним взглядом, после вздохнул и объяснил, что это не их вина. Хотя позже добавил, что за драку они все равно будут наказаны. А также, что любой конфликт надо решать мирно. На этих словах на лице мужчины в офицерской форме появилась странная улыбка.
— Что-то я не припомню, чтобы твой разговор с десятником тех побитых ребят был похож на образец мирного и культурного решения, — нахально подметил он.
Десятник Крис зло посмотрел на офицера, после чего выдохнул и произнес:
— Не мешай вести воспитательную работу, и вообще я ни с кем не ругался, я просто разъяснил ему, что его люди тоже были неправы.
— Ну-ну, — с ехидной улыбкой ответил мужчина в офицерской одежде.
До лагеря мы добрались быстро, я бы даже сказал, что очень быстро. Может, это из-за того, что Марк — так нам представился наш сопровождающий — все время вел перепалку с нашим десятником, а может, из-за нашего задумчивого состояния. Все-таки встреча с принцем — это не то, что происходит каждый день.
Где-то уже у самого входа в лагерь мы заметили колонну людей под охраной. Неожиданно из этой колонны выпрыгнул тощий юноша и побежал в сторону. Правда, стоит заметить, что далеко ему убежать не удалось: один из охранников быстро догнал беглеца и мощным ударом вырубил его.
— Что это только что было? — ошарашенно спросил я.
— Это? Штрафной легион. Трупы собирать пришли, — спокойно пояснил идущий рядом Артём.
— А я думал, что это всего лишь миф, но почему их так много? Неужели у нас так много преступников? — проговорил я, смотря на колонну из нескольких сотен людей.
Штрафной легион — это своеобразное армейское подразделение, состоящее из каторжников всех мастей. Во многих странах их используют как расходный материал.
— Нет, ты не угадал, — усмехнулся рядом со мной Артём. — Их выкупили в соседних странах, чтобы они отрабатывали свою свободу.
— Но зачем? У нас и своих мужиков хватает для работы, — все никак не мог понять я.
— Потому что это выгодно, — вдруг вмешался в наш разговор Влад. — Вот возьмем, к примеру, наш случай. Сейчас самый сезон для посева, а потому отрывать наших мужиков от работы нерационально — это раз. Собирать тела на поле боя — тяжелая и неблагодарная работа, которая требует достойной оплаты — это два. Ну и под конец, их просто хотят привязать к королевству, ведь согласись, никто не захочет покидать место, в которое вкладывал свою кровь и пот.
— А разве хорошо получать себе таких жителей? — удивился я.
— Расслабься, — с улыбкой ответил Влад. Он прекрасно понял, о чем я думал. — В основном там должники — те, кто по случаю судьбы попал в такое положение. Им повезло, что их долги выкупили именно мы. У некоторых наших соседей такие законы, что лучше сразу удавиться, притом всей семьей. А тут отработают срок, а после получат деньги на начало новой жизни.
Не знаю, как так получилось, но я очень быстро вписался в этот отряд. Возможно, все дело в том, что мы дрались плечом к плечу, а может быть, и нет. Без разницы, в десятке всегда стояла своя атмосфера, и я чувствовал, что это то место, где я должен находиться.
Обновлено: 18.02.2026