Перебрав вместе с Сэмом очередную стопку бумаг, я устало опрокинулся на спинку кресла. С того момента как был поднят вопрос вторжения в мертвые земли, прошло три месяца, и за это время успело случиться немалое количество событий. Одни из них были весьма радостными, а другие — не очень. Но все надо начинать по порядку.
Первым важным событием для меня и королевства в целом стало завершение строительства шахтерского городка. Огромное количество зданий и прочих архитектурных объектов было возведено в рекордное время, притом надо заметить, что работа была выполнена весьма качественно. Все-таки гномы и вправду достойны звания лучших мастеров.
В тот же день ко мне пришел счастливый Балин с огромной бутылкой гномьего алкоголя. Весь остаток того дня я провел за дружеской беседой и дегустацией принесенного напитка, который, к слову, наградил меня на следующий день зверской головной болью. Настолько сильной, что я поклялся больше никогда не пить. Город, к слову, было решено назвать просто и лаконично — Рудным.
Через некоторое время после постройки Рудного, а если быть совсем уж точным, то дня через четыре была завершена еще одна стройка, ну или, вернее говоря, перестройка.
В замке Йована теперь можно было наконец-то заниматься обучением будущих магов королевства, благо все прочие вопросы были нами более-менее улажены. Материалы для обучения сумел предоставить сам Йован благодаря своим связям, что касается вопроса с учителями, то он был решен путем найма свободных магов и привлечения наших военных. Конечно, это не идеальное решение, но за неимением других альтернатив сойдет и так.
Последним же из значимых и условно положительных событий стало прибытие в столицу гномьей делегации во главе с уже хорошо знакомым всем нам дипломатом, правда стоит заметить, что выглядел он не так хорошо, как в первый раз. Складывалось ощущение, будто бы он постарел лет эдак на десять.
Каким-то образом гномы узнали о наших планах, и если говорить вкратце, то они хотели получить эксклюзивное право на добычу минералов в мертвых землях, притом на весьма немалый срок — около двадцати лет. В обмен же они были готовы предоставить нам десять тысяч отборных воинов для битвы и четыре процента с выручки шахт.
Надо ли говорить, что на такие условия согласиться мог только умственно нездоровый человек? За двадцать лет мы бы уже сами начали добывать эти минералы, и этот грабительский низкий процент был просто унизительным.
По историческим учебникам и картам в тех землях покоятся шахты с редкими магическими камнями, которые даже при низкосортном качестве обойдутся в шесть сотен золотых за штуку. И за такой редкий и важный ресурс они хотят платить такие гроши? Это было смехотворно, однако я не спешил отказываться от данного предложения. Причиной этому служило мое понимание о том, что ближайшие года два-три добыча этих камней для нас была попусту невозможна, а также потому, что я знал, что без поддержки нас просто растерзают соседи. Поэтому хотел я или нет, но договор надо было заключать.
Переговоры по этому вопросу были жаркими и затянулись аж на целую неделю. Хотя кого я обманываю, это был самый обычный торг с криками и оскорблениями друг друга, никто даже не пытался быть осторожным в словах, все просто хотели урвать себе кусок побольше. Сэм боролся за каждый медяк, так же, как и его оппонент. В конце концов, выручка, которую мы получим, поднялась до шестидесяти процентов, а срок на эксклюзивную добычу снизился до семи лет.
Это была феноменальная победа, но одна единственная вещь не давала мне покоя. Выдвинуть сначала такое унизительное предложение, а после пойти на такие большие уступки. Слишком уж сильно это было похоже на сказку.
Если предыдущий раз можно списать на высокомерие и банальный идиотизм, то тут уже все, оправданий нет. Тут явно что-то нечисто. И не только я думал так, Сэм выдвинул абсолютно идентичную мысль, что в свою очередь еще больше насторожило меня по отношению к гномам.
Одновременно со всеми этими более-менее положительными событиями пришли весьма печальные слухи о смерти нашего доброго соседа и союзника Барона, так его все называли. Свою кличку он получил за свою бурную молодость, правда, деталей мало кто знает, да и не об этом сейчас надо думать.
У Барона была не очень большая территория с малым количеством жителей, да и по финансовому положению она была весьма блеклой. Каменистая почва не позволяла заниматься масштабным земледелием, а отсутствие полезных ресурсов сделало дело еще более неприглядным. Как там говорилось? Денег нет, но вы держитесь. Что ж, эти слова как нельзя точно описывают его земли.
— Ваше Высочество, с вами все нормально? — вдруг спросил у меня обеспокоенный Сэм. — Вы уже десять минут сидите без движения.
— Все хорошо, я просто немного задумался. Может, все же надо было послать больше людей с Крисом? Все-таки неспроста нет известий от наших людей в землях Барона.
— Ваше Высочество, с Кристофером кроме его ордена поехала сотня хорошо обученных солдат, это и так много, учитывая, куда они отправились. К тому же они поехали не на войну, а с дипломатической миссией.
***
— М-да, я, конечно, слышал, что девушка поутру без косметики — это то еще чудо, но не до такой же степени, - произнес нервно дрожащим голосом Влад. В его руке был крепко сжат окровавленный меч, а в глазах блуждали нотки безумия. Он только начал отходить от всего того кошмара, который только что пережил.
Еще при въезде можно было почувствовать тяжелую атмосферу, кони с большой неохотой зашли в деревню. В ней была неестественная тишина, не было слышно голосов людей, ни лая собак, лишь гнетущая тишина.
Настороженно, оглядываясь по сторонам, отряд продвигался вглубь поселения. Казалось, что жизнь покинула эти улицы, и отряд не встретит ни души. Вскоре они добрались до главной площади.
В центре деревни сидела молодая девушка над телом парня, издавая странные нечленораздельные звуки. Влад спешился и осторожно приблизился, желая проверить, что происходит.
Услышав его приближение, девушка резко повернулась и посмотрела на него серыми пустыми глазами. Её лицо, испачканное кровью, исказилось хищным оскалом, немедля, ни секунды, она кинулась к Владу, желая впиться в его тело зубами.
К счастью, Влад успел вовремя среагировать и одним мощным ударом обезглавил её. В тот же миг по всей деревне раздался страшный стон, смешанный с рыком. Со всех сторон появились мертвецы, поднятые некромантией с целью рвать несчастных людей на кусочки.
Бой был недолгим, но до ужаса кровавым. Одному из солдат не повезло упасть с лошади, его сразу же обступили десятки мертвецов, послышался истеричный крик и звук разрывающейся плоти. Ему было уже не помочь.
После боя солдаты со страхом смотрели на разбросанные вокруг трупы, будто боясь, что, когда они отвернутся, те снова встанут. Через некоторое время они наконец-то успокоились. К несчастью, это спокойствие было недолгим.
— Скелеты, воины-скелеты, — прозвучал крик Молчуна с крыши одного из домов.
К деревне со всех сторон приближалась армия скелетов, на лицах солдат промелькнул след отчаяния. Это была явная засада.
— Ребят, как думаете, если мы скажем, что дома никого нет? Они уйдут? — как всегда пошутил абсолютно побледневший Влад.
— Всем приготовиться к прорыву. Нам уже некуда отступать, — произнес тяжелым тоном Кристофер.
Обновлено: 18.02.2026