Глава 11 — Глава 10: Глубинная Жатва

**Путь на Север** **Их везли две недели. В тесных клетках, сколоченных из сырого дерева и железных прутьев, набитых детьми, как курятники. Кормили раз в день — жидкой похлебкой, от которой крутило живот. Воду давали затхлую. Многие дети плакали, звали родителей. Охрана била по прутьям дубинками, требуя тишины.** **Вариан сидел в углу клетки, поджав колени. Он не плакал. Он смотрел сквозь прутья на проплывающие мимо пейзажи. Зеленые леса Рошгарда сменились серыми пустошами Греймонта. Небо здесь было затянуто дымом промышленных труб. Он запоминал дорогу. Он запоминал лица охранников. Он щупал языком амулет, который прятал за щекой во время обысков. Серебро холодило десну, помогая сохранить ясность ума.** **Черная Утроба** **Шахты Греймонта не были похожи на норы гномов из сказок. Это был гигантский карьер, спиралью уходящий в недра земли. Воздух здесь вибрировал и пах озоном так сильно, что во рту стоял привкус металла.** **Детей выгнали из клеток. — Одежду снять! — рявкнул надсмотрщик. — Надеть робы! Им выдали грубые мешки с прорезями для рук и головы. Обуви не дали. — Добро пожаловать в Трудовой Корпус, — ухмыльнулся офицер. — Ваша задача — добывать фиолетовый кристалл. Норма — корзина в день. Кто не сдал норму — не ест. Кто попытается украсть кристалл — умрет. Кто попытается сбежать — умрет медленно.** **Их погнали вниз. С каждым метром спуска воздух становился тяжелее. Стены начали светиться тусклым фиолетовым светом.** **Каменная Болезнь** **Первая смерть случилась через неделю. Мальчик из соседней деревни, крепыш, который поначалу даже пытался шутить, начал кашлять. Сначала просто кашлять, потом с кровью. На утреннем построении он упал. Вариан увидел, как на шее мальчика, прямо под кожей, проступают фиолетовые кристаллы. Они росли быстро, разрывая плоть изнутри. — В изолятор его, — равнодушно бросил надсмотрщик. — "Передоз". Сгорел. Мальчика утащили. Больше его никто не видел.** **Вариан понял: Эфир токсичен. Шахта убивает их просто своим присутствием. Но сам он чувствовал себя странно. Амулет, который теперь висел у него на шее под робой, нагревался. Он словно впитывал в себя этот «фон», работая как губка. Вариан не кашлял. У него не шла кровь носом. Он оставался здоровым, пока другие дети угасали на глазах.** **Уровень Зета** **Прошло три месяца. Из партии в пятьдесят детей в живых осталось двадцать. Вариана, как самого выносливого, перевели на нижний горизонт — Уровень Зета. Здесь добывали самый чистый Эфир.** **Здесь он увидел, что бывает, если нарушить технику безопасности. Они работали в узком штреке. Девочка, работавшая рядом, случайно ударила киркой по небольшому пульсирующему кристаллу. Хлопок. Её просто не стало. Вспышка магии испарила её верхнюю часть тела. Вариана отбросило взрывной волной, засыпав каменной крошкой. Надсмотрщики лишь выругались, что придется чистить проход.** **Вариан сделал вывод. «Пульсирующий Эфир = Взрывчатка. Если ударить по маленькому — умрет один. Если ударить по большому...»** **С того дня он начал готовиться. По ночам, когда барак спал, он точил о каменный пол кусок твердой породы. Он делал плоский, острый метательный нож. Он прятал его в грязных тряпках, которыми обматывал ноги вместо обуви. Он ждал шанса нанести удар. Не ради побега, а ради ущерба.** **Находка** **Полгода спустя. Вариан работал на дальних мостках, висящих над бездной шахты. Он ударил киркой, и пласт породы обвалился, открыв каверну. Там, в темноте, сияло Оно.** **Монолит Нестабильного Эфира. Размером с карету. Он гудел так низко, что этот звук отдавался в костях. Он пульсировал, заливая пещеру слепящим светом. Вариан замер. Это было сердце жилы. Если оно рванет, то обрушит весь сектор Зета. Миллионы золотых убытка. Месяцы простоя. Идеальная мишень.** **— Всем стоять! — раздался крик охраны. — Не подходить!** **На мостки спустилась делегация. Впереди шел Магистр Сайлас. Он изменился: вместо левой руки у него был сложный протез из черненой стали и мана-трубок. Маг увидел монолит и замер в экстазе. — Великая Мать... — прошептал он. — Чистейший концентрат. Этой энергии хватит всей армии Греймонта на годы. Мы непобедимы.** **Сайлас подошел ближе, отталкивая рабов телекинезом. — Оцепить периметр! Никому не дышать в его сторону! Я сам проведу консервацию.** **Охрана в масках оттеснила детей к краю мостков. Вариан оказался позади Сайласа, метрах в четырех. Между ними стоял один крупный охранник в броне. Вариан опустил голову, изображая покорность раба. Он медленно, якобы поправляя сбившуюся обмотку на ноге, наклонился. Его пальцы нащупали каменный нож.** **Сайлас был слишком увлечен. Он подошел к кристаллу вплотную, сканируя его механическим глазом. — Тут трещина в структуре, — бормотал маг. — Нужно быть осторожным...** **Вариан выпрямился. — Господин, — тихо сказал он. Сайлас и охранник инстинктивно повернули головы на звук. Этой секунды хватило.** **Вариан метнул нож. Не в мага. В кристалл. Каменное лезвие просвистело в воздухе.** **— СТОЙ! — завопил Сайлас, увидев траекторию броска.** **ДЗЫНЬ. Нож вошел точно в пульсирующую трещину монолита.** **Детонация** **Мир исчез. Звука не было — взрывная волна двигалась быстрее звука. Фиолетовое пламя вырвалось из монолита, разрывая реальность.** **Сайлас среагировал на рефлексах. — ЩИТ! Он схватил телекинезом стоящего рядом охранника и дернул его на себя, закрываясь им как живым щитом, одновременно активируя все защитные амулеты на своей мантии.** **Охранника испарило мгновенно. Сайласа отбросило назад. Его магический щит выдержал жар, но не ударную волну. Нижняя часть его тела, не прикрытая трупом охранника, попала под «лезвие» взрыва. Ноги мага по самые бедра просто исчезли, превратившись в кровавую пыль. Обрубок туловища отшвырнуло в безопасный коридор, и сверху рухнул потолок, погребая калеку под завалом.** **Падение** **Вариан стоял на краю. Взрывная волна ударила его. Он не почувствовал боли — нервная система просто отключилась от перегрузки. Он увидел, как его тело разрывает. Левая рука, часть живота и ноги остались на мостках (которые тут же испарились). Верхнюю часть туловища — голову, плечи, правую руку и кусок грудной клетки — швырнуло в бездну, как тряпку.** **Он падал в темноту, пока наверху рушились миллионы тонн породы, хороня амбиции Греймонта. Сознание угасло еще в полете.** **ШЛЕП.** **Останки тела упали на дно глубокой, сырой расщелины, куда стекали подземные воды. Здесь было тихо. Пыль от взрыва наверху сюда почти не долетала. Тело лежало на камнях. Мертвый, изуродованный кусок плоти. На груди, залитый кровью, тускло блестел серебряный амулет. Он не светился, не говорил. Он просто был там.** **Падальщики** **Прошло время. Час? Два? В темноте послышалось шарканье босых ног. Сопение. Из бокового лаза показались маленькие сгорбленные фигуры. Зеленая кожа, длинные носы, рваные уши. Гоблины.** **Они двигались осторожно, принюхиваясь. Один из них, с копьем из острой кости, ткнул труп Вариана. Тело не шевелилось. Гоблин что-то хрюкнул остальным. «Мясо».** **Они не стали его есть здесь. Это была территория других монстров. Два гоблина схватили останки за уцелевшую руку и волосы. Они потащили тело вглубь своих туннелей. Голова Вариана стучала о камни, оставляя кровавый след, но ему было уже все равно.** **Их путь был долгим. Они спускались все ниже, туда, где воздух пах плесенью и странной сладостью. В центре огромной пещеры, среди руин какой-то древней, изящной архитектуры, которую гоблины загадили своими постройками, находился Пруд. Вода в нем была мутно-зеленой, густой, как кисель. По берегам росли кривые черные деревья.** **Гоблины подтащили тело к воде. Для них это был ритуал или просто способ хранения еды — вода в пруду обладала бальзамирующими свойствами (или чем-то, что они инстинктивно использовали). Они размахнулись и швырнули обрубок человеческого тела в воду.** **ПЛЮХ.** **Тело ушло под воду. Гоблины потеряли интерес и ушли к своим кострам.** **На дне пруда, в тишине, кровь Вариана начала смешиваться с древней водой. Серебряный амулет коснулся илистого дна. Слабый, едва заметный импульс пробежал от амулета по воде. Никто этого не заметил. Но в глубине, среди корней и костей, начал формироваться кокон.**