Глава 9 — Глава 9. Герой

– Чтоб тебя… Эльф не умолкал ни на секунду, выплёвывая раздражение вместе с руганью, но руки его работали безупречно. Он промывал ингредиенты. Резал овощи. Мелко рубил мясо. И вдруг нож замер. – Ха-а… Тяжёлый вздох вырвался сам собой. Дело было не только в готовке. На третьем этаже башни не было ничего. Ни кухни, ни очага, ни нормальной утвари. Голые стены и каменный пол. Огонь приходилось разводить с нуля, а всё остальное — выдумывать на ходу. Как я вообще до такого докатился… Король Демонов поклялся Стандартом Короля Демонов. И именно поэтому Гранада ему поверил. И, строго говоря, тот не солгал. Он просто… умолчал о самом важном. – Сволочь. Ты хоть понимаешь, кто я такой? Даже среди эльфов со мной так не обращались. Больше всего бесило другое. Даже это всё равно было лучше, чем пять лет рабства у людей. Сбежал из логова гоблинов — и угодил в берлогу огра. Гранада резко тряхнул головой, отгоняя мысли, и вернулся к делу. Он раскалил железную сковороду, плеснул масла, высыпал фарш. Когда жир зашипел, добавил овощи и специи. По башне пополз насыщенный аромат. – Ого… Сверху послышались шаги. – Как вкусно пахнет! Человек? Перед ним стояла девушка лет двадцати. Светлая кожа, платиновые волосы, фиолетовые глаза. Почему в башне Короля Демонов человек? Мысль мелькнула — и тут же исчезла. Наверняка попала сюда так же, как и я. Обманули, затащили, сделали рабыней башни. – Что ты готовишь? – спросила она, подойдя ближе. – Обычное жаркое. – Пахнет потрясающе. – Ещё бы. Я готовлю. Гранада фыркнул. – Раньше тебя тут не видел. Как ты сюда попала? – Примерно так же, как ты. – То есть… тебя похитили? – Похитили? – она наклонила голову. – Не поработили? Их взгляды встретились. …Странно. Что-то в ней было знакомое. Белая кожа. Платиновые волосы. Фиолетовые глаза. Где я её видел…? И тут из-за её плеча выглянуло нечто. Дух. Сгусток чистой маны, принявший форму. Всё сложилось мгновенно. – …Наследная принцесса Хильдерана? – Ты меня знаешь? – Это… безумие. – Тише. В этот момент по лестнице спустился Король Демонов. Гранада вскочил и рванул к нему. – Ты совсем спятил?! – По-моему, это ты нервничаешь. – Ты похитил наследную принцессу Хильдерана! Ты вообще понимаешь, что сделал?! – А, это. – «Это»?! Да Хильдеран сейчас на ушах стоит! У тебя тут пустая башня, чем ты собираешься останавливать героев?! – Я разберусь. Заканчивай готовить. – Как ты можешь быть таким спокойным?! – Это приказ. – …… Гранада стиснул зубы и вернулся к сковороде. И только тогда до него дошло то, что он поначалу упустил. Почему наследная принцесса вообще ходит свободно? Она не заперта. Не связана. Спокойно сидит рядом с Королём Демонов, держит вилку и ест. – Почему? Их взгляды встретились, и принцесса тепло улыбнулась. Ни капли страха. Гранада посмотрел на Короля Демонов с немым вопросом. – Неважно. Всё равно сбежать из башни невозможно. – Дело не в этом. – Она сотрудничает. Я дал ей свободу в разумных пределах. «Свободу» вот так? Проблема была уже не в Короле Демонов. Принцессы и похищения — дело привычное. Выкуп, герои, торги. Но это… выглядело так, будто она тут хозяйка. Вскоре блюдо было готово. К ним присоединился тёмный эльф Гордон. – Очень вкусно. Принцесса с довольным видом вытерла тарелку до блеска и погладила живот. Гранада оглядел сцену. Это точно башня Короля Демонов, а не дворец Хильдерана? – Ладно, к делу. По знаку Бердже Гордон увёл принцессу наверх. – Как ты понял, эта женщина — наследная принцесса Хильдерана. Как, по-твоему, отреагирует королевство? – Полный хаос, – ответил Гранада не раздумывая. Он слышал об этом ещё до рабства. Первая принцесса Хильдерана была гением — призывательницей духов, заключившей контракт с духом в юном возрасте. – Они уже нанимают Гильдию героев. Эржест отсечёт слабых, но Хильдеран на этом не остановится. – Верно. – Ты же не собираешься красиво погибнуть под героями? – Не собирался. Любой герой, который доберётся до башни, уже проиграл. – Тогда что? – Я отправлю тебя обратно в Хортонворх. Гранада сразу понял. – То есть я буду мутить воду в мире людей вместо тебя. – В общих чертах. – Войти в группу, собрать связи, купить информацию, мешать героям, срывать им путь, тянуть время? – Именно. Но сначала… Король Демонов поднялся. – Я проверю твои навыки. ◇◇◇◆◇◇◇ Третий этаж. Пустое пространство. Гранада стоял напротив Короля Демонов. Бердже привёл его сюда по двум причинам. Первая — доказать, что он действительно Король Демонов. Вторая — точно оценить способности Гранады. Готовка была лишь побочной проверкой. – Для раба с таким стажем ты неплохо сохранился, – заметил Бердже. – Это тело не для кухни. – Было вкусно. У тебя есть талант. – …… – Этот бой я всё равно не выиграю, верно? – Я буду драться одной рукой. – Всё равно нечестно. – Ставка такая. Победишь — я буду относиться к тебе как к подчинённому, а не как к рабу. – Без приказов готовить? – Если хочешь. – Тогда я постараюсь снести тебе голову… то есть! Они сошлись. Через мгновение. – …Говорят, новоприбывшие Короли Демонов особенно слабы из-за помех. – Думаешь, демоны не знают эльфийских приёмов? Академия Короля Демонов существовала не зря. Даже ослабленные, Короли Демонов не были хрупкими. – Понял. Бердже протянул руку и помог Гранаде подняться. – Пошли. ◇◇◇◆◇◇◇ – Рад снова вас видеть! Барк просиял, заметив знакомые лица. Он не знал их имён, но прекрасно помнил богача, разбрасывающегося деньгами, и эльфа, которого тот купил. – Хочу купить ваше время. – Наш отряд? На сколько? – На год. Предоплата. Барк насторожился. – Что за работа? – Обычные заказы по истреблению монстров. Ничего выше ваших возможностей. Отряд совещался недолго. Деньги были слишком большими. – Но с условиями, – сказал Барк. – Если заказ выходит за рамки, мы имеем право отказаться. – Согласен. – И ещё… – Говори. – Возьмите эльфа в отряд. – …Что? – Формально. Он будет отдавать приказы от моего имени. ◇◇◇◆◇◇◇ Люди живут структурами. Гильдии, ордена, союзы, тайные организации. Любая группа, собирающая людей, со временем обретает силу. Я собирался внедрить туда своего человека и медленно подмять всё изнутри. Первой целью стала Гильдия наёмников. Массовая, жадная до денег, но влиятельная. – Согласен, – наконец сказал Барк. Так Гранада прошёл экзамен, получил высокий ранг и стал членом отряда «Красные Ястребы». Небольшой инцидент с выбитыми глазами экзаменаторов предпочли не вспоминать. И первым заданием стала просьба Бердже. – Узнайте, каких героев нанял Хильдеран. – Зачем? – Хорошо платят. – А. – Заодно выясните всё о принцессах Хильдерана. – … – Деньги или вопросы? – Деньги! Блестящие глаза наёмников дали ответ. Я лишь подтвердил очевидное. В этом мире деньги были для людей тем же, чем вера — для демонов. ◇◇◇◆◇◇◇ Рыцарь Култан отдавал приказы. – Окружить гостиницу. Ни одной крысы наружу. Солдаты рассредоточились. – Они наверху. – В каком состоянии? – Пьют. Веселятся. Дверь в люкс распахнулась. Запах алкоголя ударил в лицо. Хруст. Под ногой хрустнуло стекло. – …Вот как. – О. Пьяный мужчина щурился. – Давно не виделись, герой. – Рыцарь Култан? – По указу короля. – Это… про принцессу? – Не просьба. Приказ. Герой усмехнулся. – Я возьмусь. Он принял свиток. – Спасите опору Хильдерана. Рыцарь склонил голову.