Глава 74 — Глава 74.

Мирные дни продлились недолго. Экспансия Крепости Deep Blue, подобная ненасытному киту, заглатывающему всё на своём пути, напоминала огромный кусок окровавленного мяса, брошенный в бассейн с акулами. Не привлечь внимания было просто невозможно. Спустя три месяца. Крепость Deep Blue уже обрела внушительные очертания. Внешнюю орбиту планеты Дробленая Кость опоясали кольца «тернового венца» из космических мин и автоматических турелей. А та самая тысяча бойцов первого набора «Гвардии Deep Blue» под дьявольским руководством Юань Янцзы и благодаря бесконечному вливанию ресурсов в полном составе прорвалась на позднюю стадию Ци-Конденсации. Несколько особо одарённых даже коснулись порога Заложения Основ. В этот день пронзительный вой сирены вновь разорвал тишину. — Обнаружен сигнал гиперпространственного прыжка! Уровень энергии: четвёртый класс! Корабль не зарегистрирован в данном секторе! Голос Deep Blue 1 звучал с ноткой тревоги: — Противник не скрывает сигнатуру. Это... герб «Короля Ночи». — Король Ночи? Лин Мо, сидевший в командном центре, приподнял бровь. Он встречал это имя в базах данных разведки. Хоть Сектор Хаоса и оправдывал своё название, даже здесь были свои «короли». В этой бескрайней зоне беззакония существовали четыре сущности, именуемые «Владыками», каждый из которых правил своим квадрантом — Восточным, Западным, Южным или Северным. Король Ночи был гегемоном этого «Северного Предела». Говорили, что он принадлежит к расе вампиров, живёт уже тысячу лет и владеет «Призрачным Флотом», одно упоминание о котором заставляет дрожать даже регулярные армии. — Похоже, арендодатель пришёл за платой, — Юань Янцзы протёр свой летучий меч, в его глазах мелькнул боевой азарт. — Будем драться? — Сначала посмотрим, — Лин Мо махнул рукой. — Прибыл только один корабль. Если бы они хотели войны, прислали бы флот. На экране пространство подёрнулось рябью. Из гиперпространства вынырнул корабль причудливой формы. В отличие от привычных боевых судов, сверкающих металлом, этот напоминал гигантский чёрный гроб. Корпус был покрыт слоем светопоглощающего материала, похожего на чёрный бархат, и инкрустирован сложной серебряной вязью, источавшей ауру древности, элегантности и чего-то зловещего. — Говорит дипломатический крейсер «Вечная Ночь». Мягкий, магнетический голос, звучавший словно в оперной арии, ворвался в канал связи: — Я — граф Валентайн, специальный посланник Его Величества Короля Ночи. От имени великого Короля я передаю новому лорду этого сектора... приветствие тьмы. Экран вспыхнул. На них смотрел мужчина с лицом бледным до прозрачности, одетый в старомодный чёрный фрак с повязанным на шее алым шёлковым платком. Его глаза горели кровавым огнём, губы были красны, как свежая рана, а в руке он держал бокал с багровой жидкостью. Классический образ вампира. Но сканирующий взор Лин Мо видел иное: этот «человек» с ног до головы фонил источниками экстремально опасного высокоэнергетического излучения. [Биологический уровень: Середина стадии Золотого Ядра (в пересчёте на систему культивации). При себе имеет микроскопическое оружие на антиматерии.] Лин Мо ответил бесстрастно: — Я — Deep Blue. Говори прямо. — Какой грубый молодой человек, — граф Валентайн элегантно пригубил жидкость из бокала и слегка поморщился. — Впрочем, Его Величество ценит силу. Вы уничтожили Тирана, объединили Дробленую Кость — это доказывает вашу ценность. — Его Величество великодушен и готов дать вам шанс. — Вам нужно лишь присягнуть на верность Королю Ночи, ежегодно выплачивать дань в пятьдесят миллионов энергокредитов, а также... передать одну тысячу тех самых «особых воинов» — он имел в виду Гвардию Deep Blue — в личную гвардию Его Величества. — Тогда планета Дробленая Кость и даже три соседние звёздные системы останутся под вашим управлением. Король Ночи дарует вам титул «барона» и защиту «Покрова Тьмы». Валентайн улыбнулся, обнажив два острых клыка. — Это величайшая честь. Сколько людей на коленях молили об этом шансе, но Его Величество даже не удостоил их взглядом. Выслушав это, Лин Мо с каменным лицом повернулся к Юань Янцзы. — Даос, он говорит, чтобы мы стали псами, и ещё отдали наших учеников, которых мы с таким трудом воспитали, на убой. Юань Янцзы холодно усмехнулся, меч Цинмин в его руке зазвенел. — Этот даос за всю жизнь преклонял колени только перед Небом, Землёй и Наставником, но уж точно не перед кровососущей летучей мышью. Эту «честь» пусть этот ни то ни сё оставит себе. Лин Мо кивнул и снова посмотрел на экран. — Граф Валентайн, верно? — Боюсь, ты кое в чём ошибся. — Deep Blue не нуждается в защите. Deep Blue — это и есть защита. — Возвращайся и передай своему хозяину: хочет денег, хочет людей — пусть приходит. Пусть попробует взять сам. Если не боится обломать зубы. Улыбка на лице Валентайна мгновенно застыла. В его кроваво-красных глазах вспыхнуло почти осязаемое намерение убить. Температура воздуха вокруг словно упала на несколько градусов. — Прекрасно. Валентайн поставил бокал, его голос стал пронзительным и резким: — Молодой человек, ты отверг дар тьмы, так готовься же встретить её ярость. — Ты пожалеешь. Когда Призрачный Флот закроет звёзды, ты будешь ползать у моих ног, лизать мои сапоги и молить о прощении. — Слишком много болтаешь. Лин Мо зевнул. — Проводите гостя. Ба-бах! Одно из вспомогательных орудий «Возвращенца» внезапно дало залп. Предупредительный выстрел прошёл в опасной близости от борта «Вечной Ночи». Хоть снаряд и не попал в цель, мощная ударная волна заставила корабль-гроб несколько раз перевернуться в пространстве. — Ты!.. Валентайн, потеряв равновесие, судорожно схватился за стол, пролив на себя красное вино. — Вон! — голос Лин Мо был холоден, как сталь. Чёрный корабль не смел больше задерживаться. Словно перепуганная летучая мышь, он стремительно скрылся в подпространстве. — Капитан, не слишком ли опрометчиво? — спросил Юань Янцзы, хотя на его лице читалось явное «отлично сработано». — Говорят, у этого Короля Ночи есть некая «Реликвия Древних Богов», его сила непостижима. — Конфликт был неизбежен. Лин Мо встал, глядя туда, где исчез корабль. В его глазах сверкал расчётливый блеск. — Чем покорно ждать, пока нас сварят, как лягушку в медленно нагреваемой воде, лучше сразу перевернуть стол. — К тому же... — уголки губ Лин Мо дрогнули в улыбке. — Мне как раз не хватало достойного противника, чтобы проверить результаты нашего трёхмесячного строительства. — А ещё... эта «Реликвия Древних Богов»... она меня весьма заинтересовала. — Передай приказ. Лин Мо подключился к общему каналу, его голос эхом разнёсся по всей Крепости Deep Blue. — Боевая готовность номер один. — Инженерный корпус, ускорить возведение «Звёздной Стены» — нашей орбитальной защитной сети. — Гвардия Deep Blue, отпуск отменяется. Всем занять места в симуляционных капсулах. Параметры симуляции — «Призрачный Флот». — Война идёт.