Бой закончился быстро, но это ещё не было концом.
«Возвращенец», словно голодный стервятник, рванул к пылающему полю обломков. Для беглого корабля, которому отчаянно нужны припасы, вражеский труп — лучший паёк.
— Зачистить поле боя. Все уцелевшие Энергетические Ядра, оружейные модули и редкие металлы — собрать подчистую.
Лин Мо стоял на мостике; взгляд у него стал ещё холоднее прежнего. Ни тени радости победителя — потому что он знал: это лишь начало.
— Deep Blue, приоритет — найти у них «чёрный ящик» или любые носители данных. Нужна карта звёзд, нужна разведка. Я хочу знать, сколько охотников бродит по этому лесу.
— Принято. Сканирование… Обнаружен слабый сигнал жизни.
— Вот как? — Лин Мо приподнял бровь. — Живучие твари.
Десять минут спустя.
Полумёртвого члена экипажа Альянса Кольца механическая рука втащила в допросную. Нижней половины тела у него уже не было; из рваной раны текла синяя кровь, а сам он прожигал Лин Мо и Юань Янцзы взглядом, полным ненависти.
Серокожий. Тот самый, что был адъютантом у их командира.
— Ничтожные… туземцы… — проклятие ударило по сознанию, как грязная волна. — Вы… покойники… Альянс… разорвёт вас… на куски…
Лин Мо лишь покачал головой — даже допрашивать было лень. Он повернулся к Юань Янцзы, который неторопливо протирал свой летающий меч.
— Старый даос, в вашей культивации есть такое… чтобы напрямую память читать? Научными методами это слишком долго, да и мозг легко повредить — данные потеряем.
Юань Янцзы остановил руку, медленно поднялся и оскалился — зубы белые, как кость.
— Есть. Называется Поиск Души. Техника мерзкая, небесам противна — раньше я брезговал.
Он шаг за шагом приблизился к чужаку. Сострадание в его глазах исчезло, вытесненное жестокостью звёздной пустоты.
— Но против скота, который хочет нас «очистить»… пожалуй, это и будет — Кара Небес.
— А-а-а!!!
Крик прокатился по допросной — не ушами, а по самой психике.
Юань Янцзы прижал ладонь к темени серокожего. Его яростное Божественное Сознание, как нож, вонзилось в чужой разум — и принялось перелистывать воспоминания, одну за другой, без жалости и остановки. Боль была такой, что рядом меркли любые пытки.
Спустя десять минут инопланетянин превратился в пустую оболочку: глаза закатились, изо рта пошла пена — и он умер.
Юань Янцзы отдёрнул руку, побледнев: видно было, что Поиск Души через иной вид истощил его не меньше, чем бой. Он достал нефритовую дощечку — теперь её заменял кристалл хранения данных, изготовленный Лин Мо, — и «записал» туда всё добытое.
— Капитан… всё хуже, чем мы думали. Но и… интереснее.
Лин Мо вставил кристалл. Поток сведений мгновенно развернулся на голографическом экране.
Это была звёздная карта. Подробнейшая — на пятьдесят световых лет вокруг. На ней теснились маршруты, точки ресурсов, аванпосты… и границы влияния разных цивилизаций.
— Мы в регионе, который зовётся Третьей Бесплодной Зоной Орионова Рукава. Здесь правит Альянс Кольца — рыхлый торгово-военный союз из трёх цивилизаций Второго Уровня.
— Они монополизировали все Звёздные Врата, поработили десятки молодых цивилизаций и живут за счёт продажи ресурсов и… биорабов.
Юань Янцзы указал на несколько красных значков с черепами.
— А это их охотничьи угодья. Корабль, который мы размазали, был патрульным катером «на охоте». Их работа — вычищать всё незарегистрированное, грабить ресурсы.
Лин Мо смотрел на карту, и свет в его глазах разгорался всё ярче.
Это был не страх.
Это была жадность.
Для изгнанного правителя страшнее врага лишь неизвестность — и нищета. А теперь карты раскрыты: враг обозначен, ресурсы… лежат на блюде.
— Сигнал их катера исчез. Подкрепление будет скоро, — с тревогой заметил Юань Янцзы.
— Не будет. Они не узнают, что это мы.
Пальцы Лин Мо забегали по панели управления.
— Deep Blue, меняй код «свой-чужой» у «Возвращенца». Разбери их ключи связи — и наложи поверх наших сигнатур. Отныне на радарах мы — «X-799».
Лин Мо повернулся к бесконечной звёздной тьме за иллюминатором; голос стал ниже и твёрже.
— Юань Янцзы, иди отдохни. Теперь мы будем жить иначе.
— Раз они считают это место охотничьими угодьями, а нас — добычей…
— Тогда пусть узнают, что такое настоящий… высший хищник.
— С сегодняшнего дня «Возвращенец» не бежит.
— Мы… охотимся.
Обновлено: 23.01.2026