— Эй, ты чего за мной таскаешься?!
Уже вернувшись к дворцу, Сара раздражённо бросила это своему сереброволосому преследователю, одновременно нажимая кнопку лифта.
— Ма-а... Только что получил новый приказ, — лениво отозвался какаши, засунув руки в карманы. — Должен обеспечивать твою безопасность.
— Так что, с этого момента я буду всё время рядом.
Щёлк.
На вершине дворца едва заметно вспыхнул приёмник энергии, источая тусклый фиолетовый свет, и двери лифта скользнули в стороны.
Сара вошла внутрь, нажала кнопку нужного этажа и, дождавшись, пока парень зайдёт следом, откинулась спиной на раму окна лифта, демонстративно отвернувшись.
— Хм! Вы вообще ничего не знаете про Ан Лушаня, а всё время сами с собой там рассуждаете!
какаши только пожал плечами и промолчал.
Динь-дон.
Лёгкое чувство невесомости исчезло, двери лифта разошлись.
Сара, низко опустив голову, с сердитым видом вылетела наружу.
— Вот увидите, я обязательно докажу, что Ан Лушань ни в чём не виноват!
— А!
Поглощённая злостью, Сара вдруг почувствовала, как чья‐то рука с правой стороны коридора резко дёрнула её в комнату.
А?
Увидев это, какаши сразу рванул следом.
В тускло освещённой комнате стояло с десяток худощавых людей в масках, вооружённых граблями, моты́гами и прочим сельскохозяйственным инвентарём.
Сару в этот момент за руку удерживала фигура, стоящая впереди остальных.
— Отпустите меня!
Сара резко вырвалась и поспешно прижалась к какаши.
— Значит, это вы хотите меня убить!
— Это вы столкнули меня с балкона, да?!
В ней кипела ярость, даже с ноткой возбуждения: ей казалось, что она наконец‐то вычислила кукловодов за кулисами.
Ну вот, я так и знала — не мог Ан Лушань быть злодеем!
Теперь‐то уж точно удастся его оправдать!
Однако предводительница в маске только упёрла руки в бока, шагнула ближе и без стеснения принялась окидывать Сару взглядом с головы до ног.
— Ты и правда настоящая госпожа Сара?
Сквозило явное недоверие.
— Конечно, я — королева Сара!
— Если вы хотите моей смерти, то приходите открыто, лицом к лицу!
Сара, несмотря на опасность, держалась твёрдо, от неё исходило едва уловимое, но настоящее королевское величие.
— Немедленно верните нам!
Убедившись в том, кто перед ней, женщина в маске тут же вспыхнула гневом.
— А? Вернуть вам?
Сара растерялась: разве они пришли не за её головой?
— Иначе... мы не ручаемся, на что будем способны!
Лидер заговорщиц злобно пригрозила.
— Верните!
— Верните!
Остальные маски тоже вскинули своё «оружие» и с негодованием подхватили.
— Эм, простите, что вмешиваюсь.
В этот момент прозвучал спокойный голос — это наконец заговорил всё это время молча наблюдавший какаши.
Он поднял правую руку и с мягкой улыбкой кивнул группе людей в масках.
— Это ещё кто?
— Телохранитель королевы Сары?
— Никогда его раньше не видела!
За масками раздалось приглушённое шушуканье.
Если прислушаться внимательнее, можно было различить: это были голоса женщин и детей.
— Полагаю, у вас просто недоразумение, — какаши говорил ровно и без нажима. — Её Величество Сара всё это время была в неведении, Ан Лушань многое от неё скрывал.
Одной рукой он нащупал на стене выключатель и щёлкнул им — лампа под потолком вспыхнула, разгоняя полумрак.
— Так что, может, вам стоит спокойно поговорить и вместе разобраться, что на самом деле происходит?
Предводительница взглянула на худощавого сереброволосого юношу и инстинктивно почувствовала, что тот не несёт угрозы.
К тому же, несмотря на то что вокруг стояла толпа людей с «оружием» в руках, на его лице не дрогнул ни один мускул.
Совсем не то, что королева Сара: хоть внешне она и выглядела грозно, застывшая поза легко выдавала внутреннее напряжение.
Неужели в его глазах мы вообще не представляем опасности?
Подумав так, женщина наконец дёрнула маску вниз.
Под ней оказалось усталое, но всё ещё довольно привлекательное лицо.
Увидев её поступок, остальные тоже один за другим сняли свои маски.
— Простите за грубость. Меня зовут Яко.
Она вежливо поклонилась какаши и Саре.
— Мы всего лишь хотели попросить у госпожи Сары об одном...
От Яко вперёд вышел пухлый ребёнок и, почесав затылок, добавил:
— Да, нас ведь только из‐за этого сюда привели.
— Так что же вы хотите, чтобы я вам вернула?
Сара смотрела на эту странную сцену в полном недоумении.
— Давайте лучше по дороге объясню.
Сказав это, Яко открыла дверь и первой вышла, приглашая остальных следовать за ней.
Ночью на площади было людно и шумно, повсюду сиял свет.
Радостная «толпа» с самого дня собралась здесь на праздничное шествие и, казалось, вовсе не нуждалась в отдыхе.
В неприметном уголке за площадью со скрежетом приподнялся канализационный люк, и из тёмного провала один за другим выбрались Яко и остальные.
— Как красиво!
— Смотреть отсюда на парад в праздничных одеждах — просто невероятно!
Сару завораживала эта почти курортная праздничная картина, и она на время даже забыла о недавних неприятностях.
В конце концов, с тех пор, как умерла её мать, она могла лишь сверху, с высокого дворцового балкона, смотреть на всё это. Уже давным‐давно не была частью праздника.
— Этот парад в праздничных одеждах устроил Ан Лушань.
— С его помощью он и наши подданные пытались поддержать меня, тогда ещё убитую горем из‐за внезапной смерти матери.
Сара сложила ладони на груди, глаза её наполнились благодарностью.
— Вот это действительно странно!
Пухленький мальчишка по имени Сарей изумлённо уставился на неё.
— Что здесь странного?
Сару больно задело, что кто‐то покусился на её светлые чувства, и она резко повернулась к нему, голос стал ледяным.
— Все всё время считали вас, госпожа Сара, марионеточной принцессой и только и делали, что высмеивали!
— Э‐э?
Сара замерла, не до конца понимая смысл сказанного.
— Болван, заткнись немедленно!
— Ваше Величество, простите его, пожалуйста.
Яко поспешно оборвала Сарея и с поклоном обратилась к королеве.
— Но винить Сарея за это нельзя, — тихо продолжила она. — Всех нас ранним утром куда‐то увели. Говорили, что это по приказу госпожи Сары.
— Врёте! Я никогда не отдавал таких приказов!
Сара вздрогнула, как кошка, которой наступили на хвост, моментально «надыбив шерсть».
— Правда? Но моего отца и старшего брата тоже забрали.
Сарей выглядел озадаченным.
— Говорят, их держат где‐то в пределах страны и заставляют строить оружие для войны.
В глазах Яко при этих словах мелькнула тень горечи.
— Поэтому нам пришлось рискнуть и прийти просить вас лично!
— В этом я могу их поддержать, — внезапно вмешался стоявший рядом какаши. — Во время путешествия под землёй я случайно наткнулся на этих людей.
— Эй‐эй, не неси чепуху! Кто вообще по собственной воле будет шляться по подземельям?!
Сара почувствовала себя откровенно оскорблённой за свой интеллект.
— И потом, если всё, что вы говорите, правда, почему же тогда так много подданных так горячо меня приветствует?
Весёлый, масштабный праздник прямо перед глазами, а они пытаются навязать ей такую грубую ложь!
Словно считают её трёхлетним ребёнком.
— Ну, это как раз очень просто.
Развязный голос какаши прозвучал где‐то сбоку — и в тот же миг он исчез у неё из поля зрения.
Мгновение — и он уже стоял перед Сарой, небрежно удерживая на плече две человеческие фигуры.
— Вот, это и есть те самые «горячо приветствующие тебя подданные».
Он бросил к её ногам две куклы‐марионетки; на их лицах, одетых в парадные костюмы, застыло странное, жутковатое подобие улыбки.
— А?!
Сара не могла поверить своим глазам.
— Видишь? — какаши не дал ей опомниться и махнул рукой в сторону площади. — Все они — всего лишь марионетки на нитях.
Сара уже собиралась возразить.
Но в этот момент над площадью загремела торжественная симфония, а на балкон дворца неспешно вышла женская фигура в роскошном наряде.
Одежда на этой кукле была точь‐в‐точь как на самой Саре.
— Это... я?
Словно в одно мгновение её мир рухнул. А восторженные крики «Да здравствует королева!», которыми «толпа» встречала кукольную «Сару», окончательно сокрушили последние опоры в её душе.
— Не может быть... Всё это не по‐настоящему... Ан Лушань никогда бы так не поступил!
Сара больше не выдержала. Окружённая собственными слезами, она развернулась и убежала в темноту.
— Эй, Сара!
какаши только вздохнул и снова бросился за ней.
Он понимал: так грубо сдирать с человека иллюзии — жестоко.
Но разве может быть что‐то ещё страшнее, чем позволить убийце собственной матери и дальше вертеть тобой, как игрушкой?
Только узнав правду, она сможет сама отомстить за всё.
Обновлено: 10.07.2026