Дверь в хижину была закрыта на три засова, а поверх них лежал тяжелый брус, предварительно пропитанный соленой водой и отравой. Вэй Чжи сидел на низком табурете у окна, но не смотрел в него, так как стекло было забито досками, оставлявшими лишь узкие щели для наблюдения. Он держал в руке металлическую пластину, на которой выцарапаны были формулы стабилизации потока Ци, и водил по ней ногтем, не производя никакого звука. Лян Мэй находилась в углу комнаты, где стояли полки с банками, и перебирала их, проверяя целостность wax seals на крышках. Никто из них не делал попыток открыть дверь и выйти в сад, где среди трав лежало их творение, которое они боялись даже называть по имени. Воздух в помещении был спертым, пропитанным запахом трав, ладана и старого пота, который они не могли выветрить, опасаясь сквозняков.
— Снова давит, — тихо сказал Вэй Чжи, не поднимая глаз от пластины. Он отложил её в сторону и потер культю правой руки, которая всё ещё ныла фантомной болью, несмотря на прошедшие дни. — Стены не держат. Оно просачивается сквозь бревна, как вода сквозь гнилой ткань.
Лян Мэй перестала трясти банку с сушеными жабами и поставила её на полку с глухим стуком. Она подошла к столу, на котором лежал разложенный карты секты, и провела пальцем по красной черте, обозначавшей границы их жилища. Её лицо было бледным, а под глазами залегли тени, которые не исчезали даже после сна. Она посмотрела на забитое окно, где в щели пробивался серый свет позднего утра, и поправила воротник своей одежды, плотно закрывая шею.
— Это не физическое давление, — ответила она, глядя на карту. — Это его аура. Она расширяется. Я чувствую, как она давит на меридианы, когда я подхожу к стене. Если мы выйдем сейчас, наша защита рухнет за секунду.
Вэй Чжи кивнул и встал, чтобы подойти к двери, но остановился, не дойдя двух шагов, и вернулся на свое место. Он знал, что за пределами этой комнаты, всего в десяти метрах от порога, лежит то, что должно было стать вершиной их искусства, но превратилось в тюремщика. Сад за окном был тихим, слишком тихим для этого времени года, так как даже птицы избегали летать над участком, где лежал Колобок. Вэй Чжи помнил, как вчера попытался выглянуть наружу, но его взгляд встретился с чем-то, что заставило его захлопнуть створку раньше, чем он успел рассмотреть детали. Он сел обратно и взял пластину, продолжая водить по ней ногтем, хотя焦点 его зрения был расфокусирован.
— Мы должны предупредить учеников, — сказал он после долгой паузы, когда тишину нарушил только скрип половиц под ногами Лян Мэй. — Если кто-то из них придет с отчетом, они погибнут. Не от его рук, а от одного присутствия.
Лян Мэй кивнула и подошла к столу, где лежали чернила и кисть. Она взяла лист бумаги, но рука дрогнула, когда она коснулась пергамента, и капля чернила упала на белую поверхность, расплываясь черным пятном. Она выждала момент, пока дыхание выровняется, и написала крупными иероглифами «ЗАПРЕЩЕНАЯ ЗОНА», затем добавила мелкими буквами предупреждение о смертельной опасности и наказании за нарушение. Она свернула бумагу в трубку и подошла к щели в окне, собираясь протолкнуть её наружу, но отдернула руку, почувствовав холодный поток воздуха, исходящий от сада.
— Отправь духа-посыльного, — предложил Вэй Чжи, заметив её колебание. — Не открывай. Даже щель может стать каналом, через который оно проникнет сюда.
Лян Мэй согласилась и сложила пальцы в печати призыва, создавая небольшое светящееся существо из чистой энергии. Она дала ему указание доставить послание к главным воротам секты и следить, чтобы никто не входил в этот сектор. Существо вылетело через узкую щель в досках, и они оба прислушались к звукам снаружи, ожидая, что Колобок отреагирует на появление чужой энергии, но царила тишина. Лян Мэй выдохнула и села напротив Вэй Чжи, опустив руки на стол.
— Если мы уйдем отсюда, печать ослабнет, — сказала она, глядя на свои ладони. — Я проверяла расчеты утром. Наше присутствие здесь, наша жизненная сила подпитывает барьер. Мы стали частью уравнения.
Вэй Чжи поднял на неё взгляд, в котором читалось усталое принятие этого факта. Он знал, что она права, так как формулы, которые они использовали для создания Колобка, были основаны на принципе обмена и баланса. Теперь они выступали в роли якоря, удерживающего монстра в стазисе, и их уход означал бы не только свободу для него, но и немедленную смерть для всех в округе. Он провел рукой по волосам, которые на днях были черными, но теперь на висках виднелись широкие полосы седины, появившиеся за одну ночь после ритуала.
— Я поседел, — заметил он, глядя на свою руку, лежащую на столе. — Это не просто старение. Это истощение essence. Оно высасывает нас, даже не двигаясь.
Лян Мэй подала ему чашку с теплым отваром, который она готовила из корней, замедляющих потерю энергии. Вэй Чжи выпил её залпом, чувствуя, как жидкость растекается по телу, но не приносит ожидаемого облегчения. Он посмотрел на дверь, ведущую в сад, и представил, что лежит за ней, представил ту форму, которую они придали тесту и духу. Их победа над обстоятельствами, их достижение в создании жизни стало их проклятием, которое не давало им ни спать, ни дышать полной грудью. Они заперли себя в этой хижине добровольно, но теперь стены казались им теснее, чем любая камера тюрьмы, в которой они когда-либо бывали.
— Мы создали Мертвую Зону, — прошептала Лян Мэй, глядя в пол. — Вокруг него. И мы внутри неё.
За пределами хижины, среди высокой травы, где не было слышно звуков насекомых, лежал Колобок. Его корка оставалась неподвижной, а глаза, если их можно было так назвать, были закрыты или направлены в землю, но его сознание было бодрствующим. Он слышал каждый шорох внутри бревенчатых стен, каждое слово, которое произносили Вэй Чжи и Лян Мэй, и каждый удар их сердец, которые бились в ритме страха. Он не пытался встать и не двигал ни одной частью своего тела, ожидая, пока барьер, созданный их страхом и энергией, ослабнет хоть на мгновение. Время для него текло иначе, и неделя их ожидания для него была лишь коротким интервалом, который он использовал для анализа ситуации. Он лежал и ждал, чувствуя, как их жизненная сила медленно перетекает в печать, удерживающую его, и зная, что этот источник не бесконечен.
Обновлено: 23.01.2026