На самом деле, готовить Чэнь Байцин совершенно не умела.
Она вошла на кухню и застыла, словно деревенская простушка, впервые попавшая во дворец.
Эта кухня была совсем не похожа на ту, что была у неё дома. Единственным знакомым предметом здесь был большой чугунный котёл на плите.
Чу Синчэнь сразу понял её замешательство. Он пододвинул маленький табурет к очагу и усадил её.
Щелчком пальцев он зажёг огонь.
— Просто следи, чтобы он хорошо горел, — сказал он, указывая на пламя.
Чэнь Байцин с облегчением выдохнула и тут же закивала своей маленькой головкой. Она взяла полено и с серьёзным видом уставилась на огонь.
Дрова уже были на кухне. Сам Чу Синчэнь обычно готовил с помощью магии огня, управляя кастрюлями и сковородками силой мысли.
Дав Чэнь Байцин посильное задание, он помог ей почувствовать себя нужной, а это, в свою очередь, давало ей ощущение безопасности.
Готовить много было не нужно. Чу Синчэнь быстро состряпал несколько блюд и сварил рис.
В это время вернулся Ли Синтянь с цукатами. Он вошёл на кухню с большим свёртком, положил его на стол и развернул.
Достав небольшой пакетик, он подошёл к Чэнь Байцин и протянул ей:
— Сестра, угощайся.
Девочка удивлённо подняла голову. В этот момент она почувствовала, что этот суровый старший брат... кажется, и вправду о ней заботится?
Она осторожно покосилась на Чу Синчэня. Тот ободряюще ей подмигнул.
— Спасибо... старший брат, — прошептала Чэнь Байцин, принимая угощение.
Ли Синтянь кивнул и повернулся к наставнику:
— Наставник, помочь?
— Не стоит. Твоя старшая сестра сказала, что скорее умрёт, чем съест ещё хоть что-то, приготовленное тобой.
Ли Синтянь хотел было возразить, но лишь вздохнул и покинул это «поле битвы».
Когда он ушёл, Чэнь Байцин посмотрела на свёрток у себя на коленях. Хоть он и был плотно завёрнут в промасленную бумагу, ей казалось, что оттуда доносится сладкий аромат.
Она никогда не ела цукатов. Но видела, как едят другие.
Дети из её деревни ели их прямо перед ней и хвастались, как это сладко-сладко, вкусно-вкусно.
И что ей такого никогда в жизни не попробовать.
В ту ночь Чэнь Байцин приснилось, будто она съела целую гору цукатов. И они действительно были сладкими... хотя она до сих пор не знала, что такое «сладкий» на вкус.
Но тот сон она помнила очень долго. Помнит и сейчас.
— Ешь уже, а то слюнки потекут, — раздался дразнящий голос Чу Синчэня.
Она подняла голову и увидела, что он всё так же улыбается и подмигивает ей.
Кажется, она начинала понимать... что значит «наставник».
Без колебаний она развернула бумагу. Целая горсть цукатов лежала на её маленькой ладошке.
Она выбрала самый маленький и осторожно положила в рот.
— Наставник... и правда очень сладко.
Чу Синчэнь, помешивая овощи на сковороде, обернулся и увидел, как на лице Чэнь Байцин наконец-то появилась улыбка.
Вскоре вернулась и Ли Инлин с ворохом одежды. Она тут же утащила Чэнь Байцин переодеваться.
Как только они ушли, Чу Синчэнь на полной скорости перетащил несколько тарелок с едой на каменный стол во дворе.
На кухне тоже был стол, но когда хотелось по-настоящему насладиться едой, они втроём всегда ужинали на улице.
Ли Синтянь уже ждал во дворе. Обычно он не ел вместе со всеми, если наставник его специально не звал. Но сегодня пришёл сам.
Через несколько минут Ли Инлин вывела из комнаты Чэнь Байцин.
Новая одежда ещё больше подчёркивала её и без того миловидное личико.
— Ну как, наставник? — с гордостью спросила Ли Инлин, подводя её к столу. — Красивое платье?
Чу Синчэнь не ответил, его взгляд был устремлён на ворота.
В следующую секунду из-за стены во двор спрыгнула тень. Яоцинь тут же посмотрела на Чэнь Байцин.
— Действительно, очень красивое, — кивнула она.
— Как раз вовремя, — сказал Чу Синчэнь. — Всё уладила?
Яоцинь кивнула и как ни в чём не бывало уселась за стол.
— В целом, да. Завтра нужно будет закончить дела в клане Цинфэн. Да и клан Ветреного Меча, похоже, мы вспугнули.
— Пойти с тобой?
— Не нужно, ты и так мне очень помог. С остальным справится Павильон Бамбукового Нефрита. — Она посмотрела на Чэнь Байцин. — Ты решил взять её в ученицы?
— Угу, — подтвердил Чу Синчэнь. — Теперь она моя третья ученица.
— Раз ты её наставник, я спокойна.
Сказав это, Яоцинь многозначительно уставилась на еду на столе.
Увидев это, Чу Синчэнь решительно приказал Ли Синтяню:
— Синтянь... принеси своей тётушке Яоцинь палочки и пиалу.
Когда Ли Синтянь принёс приборы, ужин официально начался.
Только Чэнь Байцин чувствовала себя немного скованно и ела один лишь рис. Если бы Ли Инлин постоянно не подкладывала ей еду, она бы так и просидела весь вечер над пустой тарелкой.
Яоцинь тоже молчала, казалось, она и вправду пришла только поесть.
Зато Ли Инлин взяла на себя роль тамады:
— Наставник! Ваша вылазка с тётушкой Яоцинь, наверное, была захватывающей?
— Ещё бы! — без колебаний ответил Чу Синчэнь. — Твоя тётушка Яоцинь была в таком восторге от твоего наставника, что чуть ли не в ногах у него валялась!
Яоцинь отложила палочки.
— Если ты неверно истолковал мои последние слова, то, так и быть, пусть будет по-твоему, — тихо съязвила она.
— Яоцинь! Ты что, заразилась от Инлин дурным примером?!
— Наставник! Это клевета!
Чэнь Байцин смотрела, как её старшая сестра азартно препирается с наставником, а старший брат со спокойным лицом накладывает себе еду.
На лице холодной и отстранённой Яоцинь в этот момент появилась едва заметная улыбка.
Чэнь Байцин почувствовала, что теперь понимает значение слова «наставник» немного лучше.
Но любой праздник рано или поздно заканчивается.
Поужинав, Яоцинь попрощалась.
Этой ночью Чэнь Байцин спала вместе с Ли Инлин.
Когда Ли Синтянь уже собирался вернуться в свою комнату для тренировок, наставник остановил его.
— Ты очень плохо владеешь своими божественными способностями. Тренируйся усерднее.
Ли Синтянь был озадачен... но кивнул.
——————
На следующее утро.
В ворота двора постучали.
Ли Инлин открыла глаза и увидела, что Чэнь Байцин уже вскочила с кровати и босиком побежала открывать.
— Подожди! Надень сначала туфли!
Чэнь Байцин послушно обулась и снова побежала к воротам.
Ли Инлин беспомощно взохнула и пошла за ней.
За дверью стояла молодая женщина в белой вуали. Она с любопытством оглядела их и тихо спросила:
— Простите, здесь живёт старший Чу Синчэнь? Яоцинь просила передать ему кое-что лично в руки.
— Тётушка Яоцинь? Да, это здесь. Я его старшая ученица, можете отдать мне, — ответила Ли Инлин.
— Прошу прощения, но Яоцинь сказала передать лично ему.
— Тогда подождите, я позову наставника.
Только Ли Инлин повернулась, чтобы пойти к нему в комнату, как наставник, зевая, уже вышел во двор.
— Это я. Что там Яоцинь мне передала? — спросил он, потягиваясь и подходя к женщине.
— Пространственное кольцо и письмо, — женщина передала ему оба предмета. — Поручение выполнено, я пойду.
Чу Синчэнь кивнул. Взглянув на кольцо, он решил сначала открыть письмо.
Внутри было всего две строчки.
【Увидимся через девяносто тысяч ли】
【Подпись: Се Линъюй】
Чу Синчэнь сложил письмо и заглянул в пространственное кольцо.
Оно было доверху набито духовными камнями.
Не меньше тысячи.
Обновлено: 19.02.2026