Оркестр разразился фанфарами, когда директор школы сделал своё объявление, и публика ответила бурными аплодисментами.
— Поздравляем вас с победой, графиня, — к моему дивану подошёл сопровождающий, опустившись на одно колено. — Примите брошь, которую мы приготовили в знак уважения к великой охотнице.
На бархатной подушечке слуга преподнёс золотую брошь, выполненную в форме лука и стрелы. На оперении стрелы сверкали три бриллианта, а наконечник поблёскивал рубином, красным, как кровь хищника. Когда я взяла брошь в руки и слегка наклонила её, драгоценные камни заплясали в свете люстры, демонстрируя изысканное мастерство исполнения.
— Ещё раз поздравляю вас и надеюсь, что остаток вечера вам понравится, — сказал директор, после чего вернулся на своё место, и оркестр заиграл традиционную танцевальную мелодию.
Под влиянием выпитого люди начали вставать со своих мест и выходить в центр зала.
— Возьми, — предложила я, протягивая брошь Ардору, который наблюдал за танцующими.
— Что? Я в порядке. Почему вы… — начал Ардор, не решаясь принять подарок.
— Потому что он мне не нужен.
С неохотой Ардор взял брошь обеими руками, и на лице его появилось озабоченное выражение.
— Даже если я приму её, то не буду часто её носить, — ответил Ардор.
— Но если ты наденешь эту брошь, другие увидят её и подумают: «О, это рыцарь, чей спонсор выиграл охотничий турнир», верно? — спросила я Ардора.
— Полагаю, да?— озадаченно ответил Ардор.
— Значит, ты должен ходить и хвастаться этим. Теперь ты можешь с гордостью носить эту брошь.
— Хорошо, — согласился Ардор, не переставая возиться с брошью.
Каждый раз, когда я дарила ему подарок, Ардор выглядел обременённым или виноватым. Это было частью его обаяния, но мне как дарителю хотелось, чтобы он просто чувствовал себя благодарным и счастливым. Это сделало бы подарки более приятными.
— Тебе не нравится? — поддразнила я, глядя прямо на Ардора.
Застигнутый врасплох, Ардор заикался от удивления, его зелёные глаза дрожали. То ли от стыда, то ли от смущения его бледное лицо покраснело, словно помидор.
— Я просто шучу, — рассмеялась я, видя, как он пытается уверить меня в том, что подарок ему не противен. Дразнить Ардора было совсем не так, как дразнить Рэйвона, и это не переставало меня забавлять. — В любом случае, бери. Тебе не обязательно носить его каждый день, но не прячь его навсегда.
— Хорошо, — охотно согласился Ардор и застегнул брошь на воротнике.
Я с удовлетворением смотрела, как брошь смотрится на Ардоре.
Брошь из тёплого золота дополняла его рашульку, которая тоже была тёплых тонов. Кроме того, она прекрасно сочеталась бы с цветочной короной, которую он получил на конкурсе танцев с мечами. Я покачала головой, прогоняя этот образ из головы. В моём воображении Ардор выглядел в этом наряде как охотничье божество.
Отбросив дневные грёзы, я упёрлась подбородком в ладонь и стала наблюдать за пальцами Ардора, которые возились с брошью, то и дело поправляя угол наклона. Казалось, сверкающие драгоценности привлекали его внимание, как бы он ни поворачивал её.
— Принести вам ещё выпить? — спросил Ардор, заметив мой пустой бокал, после того как оставил в покое брошь.
Я пила в рассеянности, и мой бокал опустел быстрее, чем я предполагала.
— Да, и захвати один для себя, раз уж ты здесь, — предложила я.
Ардор немного поколебался, но всё же поднялся со своего места. Мне было любопытно, как Ардор справится с алкоголем, особенно если учесть его утверждение о том, что он не обладает высокой толерантностью. Как заботливый спонсор, я собиралась уважать его выбор не пить, но дразнить его было слишком приятно. И всё же совесть взяла верх, и я попросила его сделать только глоток.
— Возьмите, — Ардор подал мне розовый напиток, который отличался от шампанского, которым я наслаждалась до этого.
— Спасибо, — поблагодарила я, поднимая бокал. От напитка исходил сладкий фруктовый аромат. — Сделай глоток, — предложила я.
— Если это только первый и последний бокал... хорошо, — согласился Ардор.
Ардор осторожно наклонил свой бокал с тем же вином ко моему, и наши бокалы соприкоснулись с чистым звуком. Когда я сделала лёгкий глоток, довольно крепкий алкоголь потёк по горлу, отчего в голове зазвенело. Трудно было поверить, что такой аппетитный на вид напиток может быть настолько сильным. Нахмурившись, я открыла глаза и увидела, что Ардор одним глотком опустошил свой бокал, плотно закрыв глаза.
— Не обязательно пить всё, — заметила я, наблюдая за тем, как поднимается и опускается кадык Ардора, пока он глотает напиток. Я не предполагала, что он выпьет всё за один раз.
Как и ожидалось, Ардор закашлялся и отставил бокал в сторону. Я протянула ему стакан с водой:
— Выпей это. Я просила тебя сделать один глоток, но почему ты выпил всё сразу?
— Я просто сделал, что должен… — ответил Ардор, глотая воду со слезами на глазах, пытаясь пережить горькое послевкусие алкоголя.
— Прости, — я покачала головой и вздохнула.
Почему он чувствовал себя обязанным сделать это? Может, я слишком сильно на него давила?
— Нет. Я выпил его, потому что хотел, — сказал Ардор, прикрывая рот запястьем и слегка покашливая.
Его лицо уже неудержимо краснело, как будто он стремительно пьянел. От ушей до затылка и ног, которые частично виднелись под одеялом, его кожа приобрела насыщенный красный оттенок. Было ясно, что Ардор плохо переносит алкоголь.
— Мне не следовало уговаривать тебя. Прекрати пить сейчас же.
— Да, хорошо, — согласился Ардор с резкой, весёлой улыбкой, его влажные глаза странно блестели.
Я уставилась на него, застенчиво улыбаясь. Мне действительно не следовало давить на него, заставляя пить. Я медленно допила остатки своего напитка, наблюдая за Ардором, который теперь улыбался без всякой видимой причины.
Свистун, устроившись на подлокотнике, дремал.
Ардор явно ощущал действие алкоголя, поэтому, когда я допила свой бокал, то решила покинуть это место пораньше.
Если подумать, мы могли бы вернуться в столицу завтра.
— Леди Лорен, у меня есть просьба… — неожиданно произнёс Ардор, когда я отпила последний глоток.
Ардор нечасто обращался с просьбами, и мне стало любопытно, что он задумал.
— Вы не станцуете со мной?.. — смущённо спросил Ардор, перебирая пальцами и избегая смотреть мне в глаза.
Я не смогла ответить сразу и просто разглядывала его, пока он стоял, явно чувствуя себя неловко.
— Правда, вы мне откажете, потому что я плохо танцую… — удручённо пробормотал Ардор, не дождавшись моего ответа. Его голос дрогнул, как будто на глаза должны были вот-вот навернуться слёзы.
— Н-нет. Я станцую с тобой, — заверила я его.
Я знала, что он, скорее всего, не станет этого делать, но мысль о том, что он начнёт плакать, инстинктивно заставила меня согласиться. Услышав мой ответ, Ардор посмотрел на меня и застенчиво улыбнулся, как будто его прежней грусти и не было.
— Я очень хотел потанцевать с вами, леди Лорен. В прошлый раз из-за меня вы не смогли станцевать ни одного танца.
Видимо, он всё ещё помнил о том, что на приветственной церемонии мы только смотрели, как танцуют другие. Никогда бы не думала, что его будут волновать такие пустяки.
— Я много тренировался, — сказал Ардор, полный предвкушения.
— Хорошо, давай потанцуем, — согласилась я, хотя энтузиазма мне не хватало.
Мы вышли на в центр зала, рука об руку, среди толпы уже танцующих людей. Играла традиционная танцевальная мелодия, так что она не представляла особой сложности. Традиционный танец включал в себя простые повторяющиеся движения, и, учитывая, что большинство людей сейчас находились в состоянии алкогольного опьянения, мало кто танцевал правильно.
Когда мы присоединились к толпе, улыбка Ардора засияла, и он последовал за остальными, держа меня за руку. Было видно, что он усердно тренировался: его движения были точными и дисциплинированными среди колышущейся толпы.
«Он выглядит счастливым», — подумала я про себя, потянув Ардора за собой в следующий танец.
Когда он придвинулся ко мне ближе, я заметила, что от его тела исходит жар.
— Тебе очень жарко, — прокомментировала я, глядя на его раскрасневшееся лицо.
Сквозь наши сцепленные руки и тонкую одежду Ардора я чувствовала тепло его кожи. Сегодня Ардор был воплощением человека, который не умел справляться с алкоголем: покрасневший, тёплый и ошеломлённый. Несмотря на то что он выпил всего одну рюмку, от него исходил специфический сладковатый запах алкоголя.
— Правда? — спросил Ардор, прижавшись щекой к моей руке, которая лежала у него на плече.
— Д-да...
Мягкие пушистые волосы Ардора щекотали тыльную сторону моей ладони. По сравнению с его раскрасневшимися щеками мои руки казались ледяными.
— У вас прохладная рука, — прокомментировал Ардор, приятно улыбаясь и слегка потираясь щекой о тыльную сторону моей ладони.
Я не удержалась и хихикнула. Неудивительно, что у меня онемели кончики пальцев. Я крепче сжала плечи Ардора и убрала руку. Было ясно, что он не умеет пить. Ардор, который ещё недавно вёл себя галантно, теперь казался ребёнком. Наверное, он пожалеет об этом, когда проснётся завтра.
— Это потому, что я не так пьяна, как ты, — ответила я.
Мне удалось высвободить руку из-под щеки Ардора. Он с сожалением моргнул, почувствовав внезапную потерю прохлады.
— Но я ведь совсем не пьян, — возразил Ардор.
— Конечно, — ответила я со знающей улыбкой и осторожно отодвинула Ардора. Он стоял слишком близко, и мне было не очень удобно.
Ардор немного пошатнулся, но затем вернулся и снова взял меня за руку. Его некогда дисциплинированный и точный танец стал более неустойчивым. Поскольку мы присоединились к танцу во время последней части песни, весёлая мелодия повторилась ещё несколько раз, прежде чем дошла до великолепного финала. С последним шагом мы остановились, и Ардор крепко сжал мои руки.
— Я и не знал, что танцы могут быть такими весёлыми. Давай потанцуем в следующий раз!
— Хорошо, — согласилась я, несмотря на то что была морально истощена танцами с подвыпившим партнёром. И всё же было приятно видеть Ардора таким счастливым, даже если для этого приходилось время от времени справляться с его пьяными выходками.
Обновлено: 15.02.2026