Перед ямынем Му Суй выкопал в лесу дикий батат. Лопата легко входила в рыхлую почву, но вдруг в складках одежды что-то ёрзнуло. Нащупав холодный предмет, он достал серо-чёрный камень, слабо светящийся зловещим светом — точь-в-точь как те, что лежали на дне Найхэ.
*(Прим.: Ямэнь — государственное учреждение в феодальном Китае, сродни некоторым значениям слова магистрат. В ямэне обычно было место для приёма посетителей, судейский зал, тюрьма, казначейство и оружейный склад, это самая низшая ступень присутствия централизованного имперского управления.)*
*Наверное, вчера закатился, когда барахтался в реке,* — подумал он. Вчерашний шок заглушил всё, но теперь, в одиночестве, странная находка обрела вес.
«Этот булыжник — мусор Найхэ, их там тьма», — вспомнились слова Да Люя. Со скукой швырнул камень в кусты.
Сплел из листьев подобие шляпы, прикрыв лицо, и двинулся к ямыню с бататом в руке.
Получить награду оказалось просто — бандиты, избитые до покорности, чистосердечно рассказали стражам всё, что от них требовали. Правда, добавив **художественный вымысел** для драмы.
Когда Му Суй вошёл в ямынь с бататом, стражи замерли. Шёпот пополз за его спиной:
«Это он…»
«Говорят, одним ударом…»
«Сам Чэнхуан бы позавидовал…»
«Это он! Один против пятидесяти!»
«С двухсот чжанов стрелял — двоих убил!»
«Холмы на северной окраине сровнял с землёй!»
Шёпот обрастал нелепыми подробностями.
Му Суй шёл, не реагируя. Подобное он слышал и раньше…
Натянув шляпу из листьев глубже на лицо, он вошёл в комнату для выплат.
Дежурные стражи, видавшие виды, лишь удивлённо покосились на странный головной убор. Заметив, как он поправил шляпу, деликатно отвели взгляды.
«Всего шесть серебряных и восемнадцать медяков». — Чиновник протянул кошелёк и список. — «Сумма зависит от тяжести преступлений каждого бандита…»
«Знаю».
Му Суй привычным жестом взвесил кошелёк в ладони, не открывая. Звяканье монет подтвердило сумму. Развернулся и вышел.
«Профессионал», — пробормотал один стражник.
«Но почему о таком не слышали?..»
Опытный Му Суй, покинув ямынь, снял шляпу и направился в глухую чащу.
Он отломил три серебряных шарика от слитка, расположил их треугольником, обвёл сухими ветвями магический круг и произнёс заклинание. Духовная энергия вспыхнула, озарив лес бледным сиянием.
Ветер взметнул листву. В центре магического круга возник полупрозрачный силуэт идущего человека.
«Чэньша», — позвал Му Суй.
Силуэт **резко остановился**. Рука молнией схватила камень у пояса. Касание пальцем — и образ обрёл чёткость, превратившись в коренастого мужчину с резкими чертами лица. Серый воротник-стойка, кожаные наручи — облик дышал воинственностью.
«Пр… Правитель? — голос из камня дрогнул. — Или мне чудится…»
«Это я».
«Повелитель! — Чэньша рухнул на колено. — Простите неучтивость…»
«Встань. Говори, ты там один?»
«Никого нет. — Он поднялся, ошеломлённо уставившись на камень. — Но как… Вы в мире живых, а связь через **Камень Теней** Безвозвратных Земель…»
Му Суй замер на мгновение:
«Я вернулся».
«Как и подобает Повелителю… э-э? — Чэньша замер. — Вы… вернулись? В Безвозвратные Земли?»
Му Суй молчал. Подчинённый знал его правило — **не повторять вопросов**. Сглотнув недоумение, склонил голову:
«Ваше возвращение неслучайно. Чэньша ждёт указаний».
Му Суй потер переносицу:
«Сколько золота осталось в казне Чжулючэна?»
В магическом круге воцарилась тишина. Наконец Чэньша прошептал:
«С момента вашего исчезновения два месяца назад… остался **один золотой**».
«Сколько?»
«Один золотой».
Му Суй остолбенел, затем резко сдвинул брови:
«Невозможно. Перед уходом оставил сотню».
«Так и было… но после вашего отъезда случился… небольшой инцидент».
«Какой?»
«Ваш кролик… обзавёлся разумом».
**Кролик.**
Его бывший **Связанный Дух**.
Когда Му Суй был в Чжулючэне, кролик оставался обычным зверьком. Он держал его рядом, ибо их жизни были связаны. Не баловал, но и не обижал — то сажал в клетку, то выпускал. Животных он не жаловал, но кролик льнул к нему, как ныне сам Му Суй льнёт к Мэн Жуцзи…
Но в отличие от неё, он не позволял зверьку висеть на себе.
Му Суй почти не брал кролика на руки, лишь кормил досыта. Зато подчинённые, как он не раз замечал, тайком умилялись: «Какой милый!» — и часами тискали пушистика противным сюсюкающим тоном.
А теперь этот кролик обрёл разум.
«И что? — Му Суй скривил губы. — Вы позволили ей опустошить казну?»
«Нет… — Чэньша заёрзал. — Она… унаследовала ваши амбиции. Хотела сделать Чжулючэн богатейшим, но… её решения порой нелепы».
«Вы все сдохли? — ледяной смешок. — Позволили крольчихе вершить судьбы города?»
«Она же ваш **Связанный Дух**…»
«Вышвырни её! В клетку! — рявкнул Му Суй. — Ты временно управляешь делами».
«Но… — голос Чэньша дрогнул. — После вашего ухода город тосковал. Когда кролик обрёл разум, все добровольно признали её главой. Теперь она держит Золотой Скипетр Изобилия… Хотя с вашим возвращением власть несомненно…»
«Я не вернусь пока. — Му Суй сжал правую руку, будто ощущая в ладони призрак **Золотого Скипетра**, что некогда символизировал его власть. — Выучи заклинание. Немедленно иди в Зал Изобилия, отбери Скипетр и запри эту тварь в клетку. До моего возвращения — ни шагу! Восстанови порядок».
«Принято».
«Казна пуста — это тайна. Понял?»
«Вас понял».
В Безвозвратных Землях золото — не просто богатство. Это **кровь магии**, основа силы. А главное — их враги всё ещё богаты.
«О моём возвращении молчи. Даже тени не должно знать».
«Так точно».
Передав заклинание, Му Суй бросил сквозь зубы:
«Исчезай. Разберись с крольчихой. Свяжусь позже. Когда **Камень Теней** активируется — будь один».
«Понял!» — Чэньша прикрепил камень к поясу. Силуэт в магическом круге растворился, словно дым.
Му Суй разбросал ногой формацию. Свет погас. Подобрав серебряные шарики, он швырнул их в кошелёк.
Оглядев пустынную чащу и свои оборванные одежды, тяжело вздохнул.
*Та же безысходность, что и в первый день в Безвозвратных Землях…*
*Тысяча золотых за жизнь — купил не дорогу, а круг.*
*Снова у чёртовой стартовой линии…*
«Заблудший…» — прошептал он, бредя к хижине, будто ноги были отлиты из свинца.
Тем временем Мэн Жуцзи, стоя у аптечной стойки, бормотала:
«Трудовая судьба… проклятая судьба…»
Её взгляд скользил по ячейкам с лекарствами. На каждой — цена и болезнь:
— Зелёные пилюли: 5 медяков за флакон.
— От кашля: 3 медяка.
Но её внимание приковала одна ячейка, возвышавшаяся над другими:
**«Противоядие от вод Найхэ — 8 серебряных за гранулу».**
Глядя на цену, Мэн Жуцзи едва не рассмеялась — словно само небо следило за её кошельком, выставляя счёт ровно на всю её наличность.
«А нельзя ли… — она вцепилась в виски, сдерживая ярость, — сделать скидку на противоядие от вод Найхэ?»
Аптекарь замотал головой:
«Ни копейки меньше! Вода Найхэ — смертельный яд! Нам дорогие травы собирать, ритуалы проводить… Жизнь спасаете — тут не торгуются!»
Мэн Жуцзи стиснула зубы и **с кровью** отдала кошелёк.
*Что дальше? Пахать как лошадь, конечно!*
*Проклятая судьба — моя печать!*
*Куда ж без этого!*
Обновлено: 03.02.2026