Рассвет на рынке Цинши был пробужден густым запахом крови и удушливым дымом.
Павильон Сотни Талисманов, некогда ярко освещенный, символ богатства и статуса, теперь превратился в руины. Обгоревшие деревянные балки косо торчали из груд щебня, обрывки талисманов и окровавленная пыль от духовных камней смешались с грязью, источая едкий запах сожженной духовной энергии. Самым шокирующим зрелищем была огромная черная воронка в центре зала, вокруг которой были разбросаны неузнаваемые куски плоти и ткани — последнее пристанище Обдиралы Чжоу и двух его охранников.
Мертвая тишина окутала развалины, нарушаемая лишь редким «шурх» падающих камней и доносящимися издалека сдавленными стонами и плачем — то были невинные жертвы, пострадавшие от взрыва, или выжившие работники павильона.
Весь рынок Цинши проснулся, но никто не осмеливался приблизиться к этому месту смерти. Бесчисленные взгляды, полные страха, подозрений и потрясения, с безопасного расстояния были устремлены на руины и на несколько молчаливых, изможденных фигур на их краю.
Линь Чжэньюэ, опираясь на найденный обломок дерева, тяжело дышал. Его старый халат был покрыт пылью и пятнами крови — как своей, так и вражеской. Могучая аура практика восьмого уровня Совершенствования Ци сейчас казалась ослабленной. Прорыв защитного строя Павильона Сотни Талисманов и ударная волна от взрыва отняли у него много сил и повредили внутренние органы. Но он по-прежнему держался прямо, его мутные старческие глаза орлиным взором осматривали руины, выискивая любую возможную контратаку.
Рядом с ним стояли Линь Ши и еще несколько членов клана Линь, способных держаться на ногах. Все они были покрыты ранами, но крепко сжимали свое простое оружие, а в их глазах горел огонь неугасшей ярости, смешанный с усталостью после отмщения. У их ног лежало несколько тел в форме охранников Павильона Сотни Талисманов.
— Великий старейшина, Обдирала Чжоу… мертв окончательно, — голос Линь Ши был хриплым, в нем слышалось удовлетворение, но еще больше — тяжесть. Цена мести — жизни трех соклановцев, а также отравление и ранения более десяти невинных бродячих практиков.
Линь Чжэньюэ тяжело кивнул, его взгляд устремился вглубь развалин, словно пытаясь проникнуть сквозь обломки и увидеть ту фигуру, что исчезла во время взрыва.
— Смерть — заслуженное наказание! Вот только… слишком легко отделался тот злой практик! — Он имел в виду Кровавого Мясника. Кровавая тень бесследно исчезла в хаосе взрыва, но его угроза «в следующий раз приду за товаром» змеей свернутой в сердце.
— Кхм… кхм… — раздался сбоку сдавленный, мучительный кашель.
Линь Фэн, поддерживаемый Линь Сяоху, едва стоял на ногах. Его лицо было белее бумаги, на губах ни кровинки, и каждый кашель сотрясал все тело, словно он пытался выкашлять собственные внутренности. Принудительная активация «Золотых зрачков с проклятыми рунами» для наведения на цель, точный бросок «Взрывного талисмана» и его подрыв в последний момент для убийства Обдиралы Чжоу — все это стало для его тела, едва пережившего ответный удар злого проклятия и еще не оправившегося от тяжелого ранения души, почти губительным истощением.
Что еще ужаснее, в глубине его духовного сознания, между бровей, несколько нитей темно-красного проклятия, которые он с таким трудом подавил, из-за резкого истощения духовной энергии и эмоционального всплеска стали необычайно активны. Словно раскаленное клеймо, они безжалостно выжигали саму основу его души! Струйки еще более вязкой и темной черной энергии медленно, но верно просачивались из источника проклятия, пытаясь пробить новорожденный, прочный, но уже покрывшийся трещинами барьер его души.
— Брат Фэн! — Линь Сяоху почувствовал, как тело Линь Фэна сильно дрожит, почти теряя опору.
— Все… в порядке… — процедил сквозь зубы Линь Фэн, с силой сглотнув подступившую к горлу кровь. Темно-красные руны в глубине его зрачков бешено замерцали от нестерпимой боли, и все вокруг окрасилось зловещим кровавым ореолом. — Здесь… нельзя задерживаться… Зал Правопорядка… скоро будет здесь… — его голос был слаб, но в нем звучала непреклонная настойчивость.
— Ши! — немедленно отдал приказ Линь Чжэньюэ. — Бери всех, кто может двигаться, взвалите Фэна на спину, мы уходим! Немедленно возвращаемся на гору! — Он прекрасно понимал: разрушение Павильона Сотни Талисманов и смерть Обдиралы Чжоу — это слишком серьезно! Как бы Зал Правопорядка ни покровительствовал им, он обязан будет отреагировать. Клан Линь сейчас понес большие потери, а Линь Фэн находится на грани жизни и смерти. Нельзя допустить прямого столкновения с Залом Правопорядка.
— Есть! — Линь Ши без колебаний начал организовывать людей. Один из крепких соклановцев осторожно взвалил на спину почти обессилевшего Линь Фэна.
— Подождите… — голос Линь Фэна был тонок, как нить, но в нем сохранялась последняя капля ясности. — В руинах… сокровищница павильона… наверняка уничтожена… но… главные бухгалтерские книги… список приглашенных старейшин… могут быть… в тайной комнате… или… в обломках ядра строя… — Собрав последние силы, он остатками зрения своих «Золотых зрачков» с трудом просканировал несколько участков с аномальными остатками энергии, указывая на них Линь Ши.
Линь Ши все понял. Вместе с двумя братьями он, словно леопард, бросился к указанным Линь Фэном углам руин и, не обращая внимания на опасность, начал быстро разгребать обломки. Мгновение спустя они вернулись, неся несколько свитков из звериной кожи с обгоревшими краями и потрескавшуюся черную нефритовую табличку, полностью лишенную духовной энергии.
— Уходим! — рявкнул Линь Чжэньюэ.
Отряд клана Линь, неся раненых и тела погибших соклановцев, словно раненая стая волков, быстро и молчаливо растворился в предрассветной тьме, оставив за собой руины — символ разрушения и нового начала.
***
Гора Цинлань, соломенный навес Зала Талисманов клана Линь.
Атмосфера была тяжелой, как свинец. Стоны раненых, сдавленные рыдания женщин и витающий в воздухе смешанный запах крови и трав создавали трагическую картину последствий битвы.
Линь Фэна уложили на стог сена. Тётушка Ли осторожно смазывала сочащиеся из уголков его рта темно-красные струйки крови свежеприготовленной «Пастой из Железного Папоротника», в которую добавили еще больше эссенции травы лунного света. Линь Сяоху сидел рядом с опухшими от слез глазами, крепко сжимая в руке успешно нарисованный лист бумаги с элементом «Треугольного замка», словно это была его единственная опора.
Линь Чжэньюэ с пепельным лицом слушал отчет Линь Ши о потерях и предварительных подсчетах.
— …Трое братьев пали в бою, их тела уже собраны. Пятеро тяжело ранены, включая Эрхуцзы — у него сломаны три ребра и повреждены внутренние органы… Семеро получили легкие ранения. Фэн… его состояние хуже всех, колебания его души крайне хаотичны, а черная энергия проклятия… кажется, стала еще гуще… — голос Линь Ши был невероятно тяжелым.
— Что до Павильона Сотни Талисманов, наши люди туда больше не входили. Но когда мы уходили, то видели, что уже прибыли люди из Зала Правопорядка. Возглавлял их… заместитель начальника Зала Наказаний, Чжао Кунь! — При упоминании этого имени в глазах Линь Ши промелькнул страх. Чжао Кунь, пик седьмого уровня Совершенствования Ци, был известен на рынке Цинши своей жестокостью и пытками, он был верным псом главы Зала Правопорядка, Цянь Ваньшаня, и к тому же был в сговоре с Обдиралой Чжоу.
— Чжао Кунь… — в глазах Линь Чжэньюэ сверкнул холодный блеск, кулаки сжались до хруста. Его появление не сулило ничего хорошего!
— И еще, — Линь Ши протянул обгоревшие свитки и черную табличку, — по указанию Фэна мы нашли это. Свитки, похоже, являются частью главных бухгалтерских книг и списка приглашенных старейшин, большая часть сгорела. А эта табличка… кажется, какой-то верительный знак или обломок ядра строя.
Линь Чжэньюэ взял потрескавшуюся черную нефритовую табличку. Она была ледяной на ощупь, от нее все еще исходила слабая зловещая аура. Он попытался влить в нее частичку духовной энергии для проверки, но табличка не отреагировала, лишь в глубине трещин словно мелькнул темно-красный свет, заставив его сердце необъяснимо дрогнуть.
— Спрячь! Эти вещи могут пригодиться в будущем! — весомо произнес Линь Чжэньюэ. Он обвел взглядом печальных и напуганных соклановцев, глубоко вздохнул, и его голос зазвучал громко, исполненный непререкаемого авторитета и успокоения:
— Соклановцы! В сегодняшней битве мы потеряли трех добрых братьев! Эта вражда непримирима! Кровавый долг будет оплачен кровью! Обдирала Чжоу из Павильона Сотни Талисманов понес заслуженную кару! Такова воля небес!
Его голос, полный трагической силы, на мгновение заглушил рыдания под навесом.
— Однако сильный враг еще не повержен! Зал Правопорядка точит на нас зубы, а злой практик скрывается в тени! Фэн тяжело ранен, а основа Зала Талисманов еще не окрепла! Сейчас не время для скорби, сейчас решается судьба нашего клана Линь!
— Все, кто легко ранен, помогите тётушке Ли ухаживать за тяжелоранеными! Остальные, все, кто принадлежит к Залу Талисманов, немедленно за работу!
Взгляд Линь Чжэньюэ остро метнулся к Линь Сяоху и нескольким женщинам, отвечавшим за изготовление бумаги и смешивание чернил:
— Сяоху! Тётушка Ли! Вы — единственная уцелевшая боевая сила Зала Талисманов! Перед тем, как потерять сознание, Фэн указал направление — разделение труда и массовое производство элементов талисмана «Каменный Замок»! Это основа нашего клана, наш щит против врагов! Я требую, чтобы вы немедленно возобновили производство! Не нужно усложнять, главное — стабильность! Рисуйте самые базовые «Треугольные замки» и «Узлы энергии»! Чем больше, тем лучше!
Затем он посмотрел на Линь Ши:
— Ши! Ты с людьми укрепи оборону у входа на территорию клана! Выкопайте ловушки! Установите сигнальные талисманы-часовые (используйте самые простые предупреждающие руны)! Все, не выпускайте оружия из рук! Будьте готовы к бою!
— Есть! — в один голос ответили Линь Ши, Линь Сяоху и остальные. Горе и гнев превратились в силу, в их глазах вновь зажегся боевой дух. В Зале Талисманов снова раздались звуки растирания панцирей, измельчения папоротника и осторожного вычерчивания рун — тихие, но полные упрямой жизненной силы.
Линь Чжэньюэ подошел к Линь Фэну. Глядя на бледное, как бумага, лицо внука и на сгущающуюся между его бровей черную энергию, он чувствовал, как его сердце разрывается от боли. Он осторожно положил свою иссохшую ладонь на лоб Линь Фэна, вливая в него теплую и густую духовную энергию земли, пытаясь успокоить бушующее проклятие и хаотичную душу, но это было все равно что бросить камень в море — эффект был ничтожен.
«Очищение души талисманом… Небо и Земля — вот печь…» — пробормотал Линь Чжэньюэ загадочные слова старейшины Мо, его взгляд был полон тревоги и решимости. «Фэн, держись! Дед, даже если придется отдать свою старую жизнь, обязательно найдет для тебя путь к спасению!»
***
В то же время, в Зале Правопорядка рынка Цинши.
Атмосфера была столь же напряженной и убийственной. Глава зала, Цянь Ваньшань, сидел на главном месте с лицом, таким мрачным, что с него, казалось, вот-вот закапает вода. Внизу на одном колене стоял его заместитель Чжао Кунь, от которого все еще пахло дымом с руин Павильона Сотни Талисманов.
— …Место происшествия ужасно, от управляющего Чжоу и двух его охранников не осталось и следа. Главная сокровищница и ядро строя Павильона Сотни Талисманов полностью уничтожены, убытки… не поддаются оценке. Люди клана Линь скрылись без следа. На месте остались следы яростной и хаотичной духовной энергии, есть признаки мощной атаки стихии земли, а также остатки нескольких… невиданных ранее, чрезвычайно мощных взрывных талисманов! Их сила поражает, это точно не обычные огненные талисманы! — В голосе Чжао Куня проскальзывал едва заметный страх. Он своими глазами видел мощь того взрыва, и если бы не отступил вовремя, то вряд ли бы уцелел.
— Невиданные талисманы? — Цянь Ваньшань нахмурился, его пальцы бессознательно забарабанили по подлокотнику кресла. Тот парень из клана Линь по имени Линь Фэн… Зал Талисманов… Раньше он считал это шуткой, но никак не ожидал, что они и вправду создадут нечто, способное сровнять с землей Павильон Сотни Талисманов!
— Да! Подчиненный исследовал место, остаточная духовная энергия в эпицентре взрыва… в основном земля и металл, чрезвычайно острая и тяжелая, но структура была странно… стабильной? Похоже, это было вызвано принудительной детонацией какого-то талисмана! — добавил Чжао Кунь, сам не веря в то, что говорит.
— Каковы потери клана Линь? — глухо спросил Цянь Ваньшань.
— По словам очевидцев, у клана Линь тоже есть убитые и много раненых. Тот Линь Фэн… кажется, ранен очень тяжело, его унесли на спине, — в глазах Чжао Куня промелькнула жестокость. — Глава, доказательства неопровержимы! Клан Линь ворвался в лавку на рынке, убил людей и разрушил магазин, их методы жестоки, преступление ужасно! Подчиненный просит разрешения немедленно собрать людей, сравнять с землей гору Цинлань и схватить Линь Чжэньюэ и Линь Фэна, чтобы свершить правосудие!
Цянь Ваньшань на мгновение замолчал, не спеша с ответом. Он был старым и хитрым лисом, и думал о большем. Ужасающие талисманы, продемонстрированные кланом Линь, вызывали у него опасения. Обдирала Чжоу мертв, и идти напролом ради мертвеца и кучи руин, нападая на клан Линь, который обладает неизвестными средствами и только что прошел через кровавую битву, а значит будет сражаться насмерть — слишком большая цена. К тому же… по рынку поползли слухи о том, что Павильон Сотни Талисманов сам подстроил отравление, а клан Линь тайно вылечил многих пострадавших, так что общественное мнение было неоднозначным…
— Сравнять с землей гору Цинлань? — холодно хмыкнул Цянь Ваньшань. — Чжао Кунь, ты считаешь клан Линь сделанным из глины? Тот Линь Чжэньюэ на восьмом уровне Совершенствования Ци! Сейчас клан Линь — это загнанный зверь, да еще и с этими странными талисманами в руках. Если довести их до крайности, сколько жизней придется положить нашему Залу Правопорядка?
— Тогда… неужели мы позволим им остаться безнаказанными? — не сдавался Чжао Кунь. Он вел немало тайных дел с Обдиралой Чжоу и понес большие убытки.
— Безнаказанными? — в глазах Цянь Ваньшаня мелькнул зловещий огонек. — Конечно, нет! Немедленно составь указ! Объяви на весь рынок Цинши: Линь Фэн, глава Зала Талисманов клана Линь, владеет злыми техниками, создает смертоносные талисманы и калечит бродячих практиков (имеются в виду отравленные). Кроме того, из-за личной мести он вероломно напал на Павильон Сотни Талисманов, убил людей и разрушил магазин, его преступлениям нет прощения! Клан Линь с горы Цинлань, укрывая злого практика, несет ту же вину! Приказываю клану Линь в течение трех дней доставить связанных Линь Фэна и главных преступников Линь Чжэньюэ и Линь Ши в Зал Правопорядка для суда! А также возместить все убытки Павильона Сотни Талисманов! В противном случае…
Цянь Ваньшань сделал паузу, его голос стал ледяным:
— По истечении трех дней Зал Правопорядка объединится со всеми знатными семьями рынка, чтобы вместе покарать гору Цинлань! Убивать всех без разбора, не щадить никого!
Он хотел завладеть моральным превосходством, заставить клан Линь сдаться или развалиться изнутри, победить без боя, или… позволить другим силам стать пушечным мясом и разведать обстановку! В то же время он хотел увидеть, что за козыри скрываются за талисманами клана Линь!
— Есть! Подчиненный немедленно все сделает! — в глазах Чжао Куня вспыхнул хищный блеск, и он отправился исполнять приказ.
***
В сотне ли от рынка Цинши, в мрачной и сырой подземной пещере.
Кровавая тень медленно сгустилась, явив иссохшую, сгорбленную фигуру Кровавого Мясника. Его дыхание было сбито, рукав на левой руке разорван, а на самой руке виднелась глубокая, до кости, рана, из которой сочилась темно-красная кровь. Края раны были пропитаны яростной духовной энергией земли и металла, мешавшей заживлению — это был след от ударной волны последнего «Взрывного талисмана».
Перед ним парил черный кристалл, мерцающий тусклым светом, который проецировал расплывчатую фигуру, окутанную черным плащом.
— Господин… — голос Кровавого Мясника был полон сдерживаемой боли и ненависти. — Задание… провалено. Обдирала Чжоу… мертв. Павильон Сотни Талисманов… уничтожен.
— О? — голос из кристалла был низким и хриплым, в нем не угадывалось ни радости, ни гнева. — Расскажи подробно.
Кровавый Мясник подробно изложил все, что произошло на рынке Цинши, особенно упомянув о невиданных, ужасающе мощных взрывных талисманах клана Линь и о странных темно-красных глазах Линь Фэна.
— …Сила взрыва того талисмана содержала чистую духовную энергию земли и металла, его структура была стабильной, но невероятно яростной. Это точно не обычный путь талисманов в этом мире! А еще тот парень из клана Линь… его глаза… очень зловещие, они могут видеть узлы духовной энергии! Смерть Обдиралы Чжоу была не напрасной, но… это помешало великим планам господина! — стиснул зубы Кровавый Мясник.
Черная тень в кристалле на мгновение замолчала.
— Клан Линь… Линь Фэн… талисманы из сока панцирей и трав… талисманы, способные притягивать сущность неба и земли… — в хриплом голосе послышался интерес. — Занятно. Похоже, на этой маленькой горе Цинлань скрывается немало секретов. Кровавый Мясник, как твоя рана?
— Подчиненный не справился… был ранен тем странным талисманом, духовная энергия разъедает плоть, потребуется время, чтобы от нее избавиться… — опустил голову Кровавый Мясник.
— Ничего, — в голосе черной тени прозвучала холодная жестокость. — Задание меняется. Павильон Сотни Талисманов больше не имеет ценности. Пока затаись и лечи раны, но при этом пристально следи за горой Цинлань! Следи за тем Линь Фэном! Я хочу знать все секреты его талисманов! Особенно… происхождение его глаз!
— Что до тех идиотов из Зала Правопорядка… — черная тень презрительно хмыкнула. — Пусть они сначала выступят в роли пробного камня. Если понадобится… можешь тайно «помочь» клану Линь, чтобы их схватка была еще более ожесточенной. Линь Фэн… не должен умереть от чужих рук. Его глаза… и его жизнь, я забираю себе!
— Подчиненный повинуется! — В глазах Кровавого Мясника вспыхнул кровавый огонь, он облизнул губы и жестоко улыбнулся. Следить? В этом он был мастер. Наблюдать, как жертва бьется в агонии, а затем поглотить ее — вот что доставляло ему удовольствие.
— Помни, действуй скрытно. Если снова потерпишь неудачу… — голос черной тени внезапно стал ледяным, и через кристалл передалось невидимое давление, заставившее Кровавого Мясника содрогнуться.
— Подчиненный понял! Я не подведу господина! — поспешно ответил Кровавый Мясник. Свет кристалла погас, и пещера снова погрузилась во тьму, в которой остались лишь густой запах крови и еще более холодная жажда убийства.
***
Гора Цинлань, навес Зала Талисманов.
Линь Сяоху осторожно закончил рисовать элемент «Треугольного замка» и, увидев на бумаге слабое, но стабильное желтое свечение, уже хотел было вздохнуть с облегчением.
«Плюх!»
Лежавший на сене Линь Фэн внезапно выгнулся дугой и изверг изо рта большой сгусток вязкой, черной как смоль, крови! Упав на землю, сгусток зашипел, разъедая почву и испуская тошнотворный, ледяной и злобный запах!
Черная энергия между его бровей забурлила, как кипяток, несколько нитей темно-красного проклятия, бешено извиваясь, прорвали угол прочного барьера его души! В глубине зрачков ярко вспыхнули темно-красные руны, почти полностью заполнив глазные яблоки!
— Брат Фэн! — пронзительный крик Линь Сяоху разорвал гнетущую тишину под навесом.
Линь Чжэньюэ резко обернулся и, увидев эту сцену, мгновенно побледнел. Проклятие Кровавого Мясника… было спровоцировано! Настоящий, смертельный ответный удар начался!
А в это время на рынке Цинши у подножия горы на всех углах расклеивали указ Зала Правопорядка о карательном походе, скрепленный кроваво-красной печатью и дышащий убийственной яростью. Трехдневный срок, словно окровавленная гильотина, навис над горой Цинлань.
Передышка клана Линь закончилась. Приближалась еще большая буря, несущая с собой явную угрозу уничтожения от Зала Правопорядка и смертельную слежку злого практика из тени! Искра Зала Талисманов, едва вспыхнув в крови и огне, тут же столкнулась с еще более лютым морозом.
Обновлено: 22.01.2026