Такой сильный человек!
Казалось, у него не было выбора. Но это даже хорошо: и жители деревни будут довольны, и, возможно, это даст им какую-то защиту. В конце концов, деревня Шанъао была бедной, и, кроме жизни и этой жалкой силы, у них ничего не было.
Тем временем староста деревни Сяошань совсем оцепенел. С такой невероятной силой и сплоченными людьми рода Чэнь, они могли бы запросто сравнять с землей их деревню Сяошань. И что самое важное — на них не могла повлиять власть чиновников. Теперь у семьи Чэнь были и репутация, и сила. Все кончено. Теперь им придется жить по их милости.
Пока они размышляли, со всех сторон раздавались радостные крики. Члены рода Чэнь, стоявшие в воде, были невероятно возбуждены. В центре этого действа Чэнь Но держал в одной руке огромную синюю рыбу с выпуклым лбом, длиной в восемь футов, а рыба в его руках была совершенно неподвижна, словно мертвая. В окружении ликующих сородичей он вытащил рыбу на берег.
– Истинный воин, – пробормотал староста Шанъао.
Рядом, глядя на них, дядя-старейшина улыбался.
***
Чэнь Но бросил чудовищную рыбу на землю, велел связать ее и время от времени поливать водой. Он отряхнул руки, не поправляя одежду, и направился прямо к двум старостам деревень.
– Ну как вам представление? Понравилось?
– Глава Чэнь, вы истинный воин! – тут же поднялся староста Шанъао.
Чэнь Но улыбнулся.
– Не стоит, я еще не спросил ваше имя, староста Шанъао.
– Не осмелюсь вас задерживать, меня зовут У Лунь.
У Лунь? Такая фамилия встречается редко.
– Ха-ха-ха, старый староста У, присаживайтесь, мы еще выпьем как следует.
– Как прикажете, – У Лунь даже попытался произнести это по-ученому.
С этими словами взгляд Чэнь Но переместился на старосту Сяошань. Он ничего не говорил, просто смотрел. Староста Сяошань слегка поклонился, сложив руки в приветствии, и с уважением произнес:
– Глава Чэнь – юный герой, меня зовут Сяо Мин, и я прошу вас не отказывать в прекрасном вине.
Чэнь Но улыбнулся и протянул руку, будто для поддержки.
– Ох, перестаньте, старый староста Сяо, вы ведь старше, это я должен вас уважать.
Однако Чэнь Но каким-то образом почувствовал легкое недоумение. Один из них носил редкую фамилию, а другой и вовсе звался Сяо Мин, не появится ли потом еще и Ли Хуа? (прим. переводчика: китайский аналог Джона Доу, то есть «Иванова»)
Затем трое пили вино и обсуждали вопросы налогов на зерно.
– Я могу взять на себя ответственность повести вас к процветанию, но налоги на зерно ни в коем случае не могут быть уменьшены. Вы понимаете это? Кроме того, я слышал, что староста Сяо Мин издавна занимается сбором трав? Вы, должно быть, хорошо разбираетесь в выращивании лекарственных растений? Честно говоря, у меня есть одно дело… Не волнуйтесь, прибыль мы разделим восемь к двум… Конечно, мы предоставим вам некоторые удобства в других вопросах… Не торопитесь, староста У, хотя у вашей деревни нет никаких особых товаров, даже земли мало, и вы не умеете вести дела, но до тех пор, пока вы следуете за нашим родом Чэнь, чем бы не питался род Чэнь, вы никогда не будете голодать. Вот что я предлагаю: наши три деревни выделят людей, чтобы сформировать команду по сбору налогов на зерно. Они также смогут обеспечить безопасность наших запасов. Что вы скажете на это?
Оба сложили руки в приветствии. Кто будет возглавлять эту команду, они очень скромно решили не обсуждать.
В конце концов, Чэнь Но блестяще достиг своей цели. Он получил источник лекарственных трав по невысокой цене. Получил людей, готовых сражаться. Получил лидерство. Получил достаточно людей и авторитет в этом регионе. Убийство чудовищной рыбы должно было принести ему некоторую известность во всем округе Ань. Теперь оставалось только разобраться с Циньхэ, и семья Чэнь окончательно встала бы на ноги. Что касается более глубокой интеграции трех деревень и получения большего контроля, то сейчас было неподходящее время.
Затем Чэнь Но немного выпил с ними, закусывая мясными блюдами, и обсудил некоторые детали сотрудничества между тремя сторонами. Например, сколько людей выделить, сколько денег должны предоставить две деревни, есть ли у них связи или магазины в городе, в округе…
Когда переговоры закончились, уже был вечер. После вежливых прощаний двое наконец отправились со своими людьми.
– Ха-ха-ха, прощайте.
– До свидания.
Глядя им вслед, Чэнь Но успокоился. Он потер виски. Он так много говорил, и по большей части говорил один. Хотя эти двое были старостами, пожилыми людьми, их кругозор, знания и смелость были, по сути, средними. В большинстве случаев, если бы Чэнь Но не предлагал что-то, они бы никогда не осмелились или даже не подумали об этом.
– Мне нужно развивать таланты в своем роду, – размышлял он. – Теперь у нас есть бойцы, а когда мы начнем зарабатывать, я отправлю молодых людей учиться, изучать медицину и боевые искусства.
Но кого отправить, к чему приучать – это был вопрос внутреннего распределения, который требовал тщательного обдумывания. Прежде всего, свои люди должны иметь приоритет, верно? Близость, единство рода – все это нужно было учесть. И тех, кто отправится управлять, выполнять поручения или в две другие деревни, тоже нужно было обдумать.
– Вернусь и подумаю об этом позже.
Чем больше он думал, тем сильнее болела голова, но и не думать было нельзя, потому что это было не просто хлопотно, но и представляло собой власть. И ее нельзя было так просто доверить кому-то другому.
Потерев голову, Чэнь Но направился назад. Там Чэнь Юн, Чэнь Ли и несколько молодых людей охраняли чудовищную рыбу, окруженную толпой зевак. В эту эпоху, когда развлечений было мало, даже мелочь могла обсуждаться долго, не говоря уже о чудовищной рыбе. Рыба была брошена в мелкую лужу, всего в десять футов шириной, которая только-только вмещала ее тело. Сейчас эта чудовищная рыба, которая недавно наводила ужас, выглядела довольно вялой.
Чэнь Но кивнул подошедшим Чэнь Ли и Чэнь Юну, затем присел и посмотрел на рыбу. Между прочим, у него была некая связь с этим существом. Если бы не оно ударило его своим хвостом и не погрузило в состояние кажущейся смерти, он, вероятно, не смог бы вспомнить свою прошлую жизнь на грани жизни и смерти.
Чэнь Но слегка улыбнулся, затем шлепнул рыбу по морде. Чудовищная рыба тут же подскочила, взметнув грязную воду. Что теперь делать с этой рыбой? Убить?
Или всё же продать?
Погоди-ка.
Чэнь Но неожиданно кое-что вспомнил.
Могут ли эти диковинные звери оказывать какое-то особое воздействие на мастеров боевых искусств?
Издавна люди, опираясь лишь на деревенские предания, знали, что этих могущественных существ, намного превосходящих обычных диких животных, называют диковинными зверями. Но никто не знал, какую пользу они могут принести воинам и как они вообще появились.
— Похоже, придётся пока оставить их, — тихо проговорил Чэнь Но, слегка надавив и крепко придерживая извивающуюся чудовищную рыбу.
Он должен был выяснить, какова от неё польза.
***
Глава 55: Первое испытание приспешника и отряда сборщиков подати (просьба дочитать до конца)
Положив рыбу, Чэнь Но, дав указания сородичам присматривать за ней и заботиться о ней, спустился в погреб.
Там находились двое.
Один — недавно перевязанный раненый, тот самый единственный выживший пленник из клана Ху.
Другой — Шрам, который всё время держался в стороне, чтобы сохранить свою жизнь.
В этот момент в глазах пленника из клана Ху смешались глубокая ненависть и хаотичное безумие.
В его понимании враги оставались врагами, но предатель был непростителен!
Особенно если этот предатель был тем, кто меньше всего должен был предать!
Когда он, спасая свою жизнь, убил соплеменников своей же крови, у них пятерых, единственных оставшихся свидетелей, появилась общая цель.
— Ху Дао, тебе конец.
— Не неси чушь! Я, Ху Дао, до сих пор жив, потому что нужен вождю, понятно? Я не такой, как вы! — с тревогой в голосе произнёс Шрам, его слова прозвучали неуверенно даже для него самого. Что же ему оставалось делать?
— Ху Дао, ты умираешь.
Обновлено: 19.01.2026