Шлёп, шлёп…
Змеиный хвост с раздвоенным концом, усеянным шипами, словно раскрытая пасть ядовитой змеи, хлестал по воздуху. Чэнь Цзинъань, держа в руках два меча огненного облака, взмахнул ими, и с лезвий сорвались огненные полумесяцы, устремившись к его противникам.
Чжао Цзиньчэн и Фан Жунь, словно сговорившись, выставили свои артефакты для защиты и ринулись в ближний бой, чтобы максимально использовать своё численное преимущество.
Чэнь Цзинъань, воспользовавшись моментом, просканировал Фан Жуня своим божественным чутьём. Он был уверен, что и он сам, и Чжао Цзиньчэн — на первом уровне Заложения Основ. В себе он не сомневался. А Чжао Цзиньчэн, с его-то ненавистью, не стал бы скрывать свою силу, будь он на втором уровне.
Вопрос был в Фан Жуне. Божественное чутьё Чэнь Цзинъаня, коснувшись его, наткнулось на невидимый барьер. Похоже, у Фан Жуня был какой-то артефакт, защищающий от подобных атак.
Хотя он и не мог видеть его насквозь, он заметил, что, в отличие от Чжао Цзиньчэна, который с трудом отбивался от его огненных атак, Фан Жунь уклонялся с поразительной лёгкостью. Каждый его манёвр был выверен и точен. Это можно было бы списать на то, что он специализировался на техниках передвижения. Но Чэнь Цзинъань не исключал и другой возможности — этот Фан Жунь скрывал свою истинную силу.
Он насторожился и стал держаться от Фан Жуня подальше, сближаясь с Чжао Цзиньчэном.
Такое явное изменение тактики заставило Фан Жуня внутренне содрогнуться. «Неужели… он раскрыл мой секрет?»
Он быстро прокрутил в голове последние события и понял свою ошибку. Его движения были слишком идеальны. Слишком хороши для мастера первого уровня. Он слишком увлёкся боем и оставил лазейку. Но то, что Чэнь Цзинъань заметил такую тонкую деталь, говорило о том, что его собственное божественное чутьё было гораздо сильнее, чем у обычных заклинателей.
Фан Жунь понимал, что если он сейчас изменит свой стиль боя, это лишь подтвердит подозрения Чэнь Цзинъаня. А раз так… нужно было идти в атаку!
Едва он это решил, как Чэнь Цзинъань заметил его манёвр. Видя, что Фан Жунь приближается, он высвободил свою «Печать Лазурного Дракона». Татуировка сошла с его лица и, превратившись в лазурного дракона, ринулась на Фан Жуня.
Фан Жунь с лёгкостью отбился духовным талисманом, но воспользовался этим моментом, чтобы замедлиться.
Тем временем Чэнь Цзинъань снова сошёлся с Чжао Цзиньчэном в ближнем бою. Его мечи огненного облака столкнулись с мечом Чжао Цзиньчэна, и на удивление, выдержали удар. Более того, под действием духовного огня золотой меч Чжао Цзиньчэна почернел, его сияние потускнело, а духовная сущность была повреждена.
Чжао Цзиньчэн взвыл от досады. Он взревел, и за его спиной возникла огромная медная фигура, окутанная золотым сиянием, словно рясой. Она напоминала разгневанного ваджрапани. Такую же технику когда-то использовал Чжао Дуаньчэн, но её мощь не шла ни в какое сравнение с нынешней.
Разгневанный ваджрапани повторял движения Чжао Цзиньчэна. Его золотая ладонь со свистом обрушилась на Чэнь Цзинъаня. Духовный огонь обжигал её, но золотое сияние, погаснув, тут же вспыхивало с новой силой.
Казалось, Чжао Цзиньчэн нашёл способ противостоять Чэнь Цзинъаню.
— Брат Фан, твой черёд! — крикнул он.
В тот же миг Фан Жунь, оставив своего двойника сражаться с лазурным драконом, устремился ввысь. Но на полпути он почувствовал, будто его мозг пронзила игла. Нефритовый талисман в его море сознания потускнел, защитив его от ранения. Но на его лице отразилась досада. Такие артефакты были одноразовыми. В смертельной схватке он бы не пожалел его. Но он не собирался сегодня убивать Чэнь Цзинъаня, и это была пустая трата.
Опасаясь, что Чэнь Цзинъань нанесёт ещё один удар по его духовному чутью и окончательно уничтожит его талисман, Фан Жунь отказался от идеи ближнего боя.
«Что ж, эту обиду я запомню. Если этот юнец не сможет предоставить вескую причину, чтобы я его не трогал, пусть не удивляется, если я в будущем прибегну к тактике скрытых убийств».
С этой мыслью его тело, словно от тяжёлого ранения, ослабло и начало падать.
Увидев это, Чжао Цзиньчэн насторожился.
Лишь Чэнь Цзинъань, как главный виновник, понимал, что этот Фан Жунь притворяется! Его «Стрела-Гвоздь» даже не пробила его защиту, как она могла нанести ему такой урон? Если бы он заранее не понял, что у Фан Жуня есть защита от атак на духовное чутьё, он бы подумал, что где-то рядом прячется пятый, незамеченный ими игрок.
Странный этот Фан Жунь. Чэнь Цзинъань видел, что тот был зол на него за захват уездов, иначе бы не пришёл. Но в то же время он чего-то опасался и не решался атаковать в полную силу. И даже притворялся мастером первого уровня…
Стоп.
Чэнь Цзинъаня внезапно осенило. «Неужели он из тех, кого называют "последователями пути черепахи"?»
Продолжая сражаться с Чжао Цзиньчэном, он прокручивал в голове последние события и всё больше убеждался, что нашёл разгадку.
Их битва с Чжао Цзиньчэном продолжалась ещё полдня, пока её не прервал внезапный голос.
— Всем стоять!
Все обернулись и увидели мужчину средних лет в форме Департамента по усмирению демонов. Вокруг него витали клинки из ци, придавая ему грозный вид. Чжао Цзиньчэн заметил на его груди иероглиф «столица» и предположил, что он — заодно с Чэнь Цзинъанем. Но нападать он не решался. От одного взгляда на эти клинки у него резало в глазах. Он понимал, что не сможет выдержать и одного удара.
Фан Жунь и Мэн Фаньчэнь подошли и поклонились.
— Я — Юань Цзи, вице-командир Департамента по усмирению демонов. Прибыл сюда по указу, чтобы объявить о даровании земель.
— Фан Жунь из округа Северного Моря, прибыл для получения указа! — тут же вышел вперёд Фан Жунь, с видом смиренного и честного человека.
— Фан Жунь приветствует вице-командира.
Юань Цзи достал из-за пазухи указ, скреплённый печатью Истинного Монарха Великой Гань.
— Уездами Юньу, Великой Реки, Процветающей Реки… всего двенадцатью уездами, которые отныне будут именоваться округом Ратных Облаков, будет править твой клан Фан.
Фан Жунь мгновенно понял, что Юань Цзи — это и есть тот покровитель, которого привёл Чэнь Цзинъань. Сам клан Юань из Департамента по усмирению демонов! Неудивительно, что он действовал так нагло.
«Хитёр», — подумал Фан Жунь, но вслух смиренно произнёс:
— Фан Жунь повинуется указу!
Но Юань Цзи на этом не остановился. Он странно посмотрел на Фан Жуня.
— Редко встретишь клан, состоящий из одного человека, без жён и детей.
Фан Жунь смутился.
— Вице-командир, в моих краях принято сначала устроить дела, а потом заводить семью. Теперь, когда дела устроены, можно и семьёй обзавестись.
Юань Цзи кивнул. Ему было просто любопытно.
Затем он повернулся к Чэнь Цзинъаню.
— Чэнь Цзинъань из округа Ратных Облаков, слушай указ.
Он не стал дожидаться ответа и, словно читая по бумажке, продолжил:
— Уездами Чистой Реки, Парящей Реки… всего восемью уездами, которые отныне будут именоваться округом Чистой Реки, будет править твой клан Чэнь!
— Чэнь Цзинъань повинуется указу!
Услышав это, Чжао Цзиньчэн не смог сдержаться. Но Юань Цзи, словно предвидя это, тут же продолжил:
— Чжао Цзиньчэн из округа Равнины, слушай указ.
Чжао Цзиньчэн застыл. Он понимал, что этот указ исходит не от марионеточного императора Великой Гань, а от самого Истинного Монарха Золотого Ядра. Ослушаться его — значит подписать себе смертный приговор, даже будучи мастером Заложения Основ.
Скрипя зубами от досады, он склонил голову.
— Чжао Цзиньчэн приветствует вице-командира.
— До нас дошли слухи о смуте в округе Равнины. Истинный Монарх, скорбя о страданиях народа, повелел применить в округе Равнины Указ о милости и разделить его между двумя правителями. Двенадцать восточных уездов отходят клану Мэн и по-прежнему будут именоваться округом Равнины. Восемь западных уездов отходят клану Чжао и отныне будут именоваться округом Мирного Солнца.
Стоявший в стороне Мэн Фаньчэнь просиял. Он получил на два уезда больше, чем контролировал. Теперь, с поддержкой императорского двора, он мог быстро вернуть себе оставшиеся два.
С этой мыслью он тут же развернулся и ушёл. Что до союза… с таким неудачником, как Чжао Цзиньчэн, связываться было себе дороже. Две тысячи духовных камней он списал как убытки. К тому же, у Чжао Цзиньчэна теперь был новый враг — клан Чэнь из Чистой Реки. Пусть воюют!
Обновлено: 14.02.2026