Королевская экспедиция отправилась в Галус сразу после полудня, когда все поели, чтобы набраться сил для путешествия.
С тех пор прошло несколько часов, и теперь они пересекали лесистую местность. По оценкам доктора Романа, они были уже довольно близко к Галусу. Наличие аналога системы GPS было очень кстати.
Группа солдат возглавляла отряд, а императрица Неро, Финн и халдеи шли позади.
Неро, Рицука и Маш были единственными, кто ехал верхом, в то время как остальные шли пешком. Серваты не уставали от такой простой вещи, как ходьба, которая не требовала магической энергии, а Ай и Финн сказали, что не привыкли к лошадям.
Что ж, Ай попыталась покататься на лошади, как её старший брат, но это закончилось не очень хорошо. В результате у неё теперь травма, связанная с лошадьми.
Что касается нового придворного мага...
— Финн, почему ты решил не кататься на лошади? Ты шёл без остановки несколько часов. Ты не устал?
- С некоторым беспокойством спросил Неро у золотоглазого мужчины, шедшего рядом с ней.
— Это не проблема. Я уверен в своей выносливости. Кроме того, помимо поездок на лодке между континентом и Британией, я всегда путешествовал пешком.
Он ответил небрежно, как будто то, что он только что сказал, не было безумием. Естественно, у всех округлились глаза, когда они это услышали.
«Но между ближайшей точкой высадки в Британии и Римом более тысячи километров!»
Информация, которую предоставил Романи, не сильно помогла всем, кто был удивлён.
«Не то чтобы у меня был какой-то другой выбор. Как я вчера сказал, моё финансовое положение не очень хорошее. Я не знаю, что будет в будущем, но транспорт здесь очень дорогой, не говоря уже о покупке лошади. Это не только очень дорого, но и содержание животного требует ещё больше денег и много времени. Я бы предпочёл потратить это время на другие дела, например, помогать людям».
И снова он говорит о том, что он назвал «тактикой выживания».
На самом деле, единственной, кто мог посочувствовать Финну из-за его бедности, была Жанна. Она была деревенской девушкой до того, как отправилась на войну, в отличие от Нерона, Артурии и Киёхимэ, которые были членами королевской семьи.
Тем не менее, у Жанны была поддержка родителей, которые работали все втроём, чтобы добиться успеха. Финн же был один, и помогать людям и спасать их, ничего не прося взамен, не приносило никакого дохода.
Но он не жаловался на своё положение. Он просто констатировал факты.
В отличие от мага, который после долгой ходьбы дышал так, словно всё это время сидел, Ай становилось всё труднее и труднее сдерживать дыхание.
Это не осталось незамеченным Финном, который замедлил шаг, чтобы поравняться с ней.
— Если ты больше не можешь идти, я не против донести тебя до конца пути, Ай.
Рыжеволосая хозяйка удивлённо уставилась на него. С таким же успехом эта фраза могла бы принадлежать парню, пытающемуся подкатить к ней, а у неё не так уж много опыта в этом.
Однако все знали, что Финн ни в коей мере не собирался этого делать. Он просто хотел помочь ей, увидев, что она в беде.
Она смотрела на него по другой причине. Мужчина рядом с ней, одетый в чёрные доспехи и красный плащ, производил серьёзное впечатление и казался человеком, которому можно доверять. Но это впечатление разрушалось при взгляде на очаровательную белую штучку, которая сидела у него на голове.
На протяжении всего путешествия Фу по какой-то причине цеплялся за мага, как пиявка, как бы Рицука или Ай ни пытались его отцепить. Несмотря на то, что Финн говорил им, что это не проблема и что он привык к присутствию маленького Фу, это всё равно выглядело странно.
Ай покачала головой, чтобы избавиться от этих мыслей, и со слегка смущённой улыбкой приготовилась ответить Финну.
— Нет, это необязательно. Я могу идти ещё немного. Кроме того, Док сказал, что мы уже близко к Галусу.
Похоже, он не очень-то поверил, но всё равно уважал её решение.
Однако времени на светскую беседу больше не было. Внезапно все трое слуг напряглись, и через несколько мгновений Романи заговорил по внутренней связи Рицуки и Аи.
— Держись! Я чувствую впереди несколько существ. Это не слуги, но, думаю, они враги.
Услышав это, все присутствующие остановились и насторожились. В лесу воцарилась абсолютная тишина — ещё один признак того, что они действительно попали в засаду.
«Они обходят нас слева и справа. Судя по доспехам и внешнему виду, это солдаты Объединённой Империи».
Финн говорил спокойным тоном, оглядываясь по сторонам с очень серьёзным выражением лица.
«Ты видишь их за всеми этими кустами?» — недоверчиво спросил Нерон у нового придворного мага.
«У меня есть хороший лук, необходимый лучнику. А благодаря одному из моих заклинаний я могу сделать его ещё лучше».
— Довольно круто. Мы быстро от них избавимся. Рицука, Ай, я оставлю вам правый фланг.
«Роджер!» Оба брата одновременно кивнули, и Рицука с Машем сошли с коней. «Артур, Жанна!» По зову своего хозяина Король Рыцарей материализовал свой невидимый меч, а Орлеанская Дева сделала то же самое со своим знаменем.
Первые вражеские солдаты, выскочившие из кустов, так и не увидели, что на них напало. Две блондинки начали сеять хаос в рядах противника, и солдаты разлетались в стороны, как тряпичные куклы. Как и в битве у ворот Рима, у этих фамильяров не было шансов против слуг.
— Мэш, иди поддержи их. Мы не можем взвалить всё бремя на Ай и позволить ей исчерпать запасы магической энергии.
«Привет!» — кивнув в ответ на приказ хозяина, служанка-щитоносица материализовала свой огромный щит и бросилась в бой.
Сразу после этого Ритуска повернулась и посмотрела на Киёхимэ с противоречивым выражением лица. «Киёхимэ, э-э-э... сдерживайся. Мы же не хотим сжечь весь лес».
Служанка безумия усмехнулась, прикрываясь веером. «Не волнуйся, хозяин. Моё пламя сожжёт только твоих врагов-Ups!»
В середине своей речи Киёхимэ взмахнула веером, выпустив поток пламени над головами Рицуки и Аи. Группа стрел, нацеленных на двух мастеров, мгновенно сгорела.
«Кажется, я действительно должен наказать этих мерзавцев, которые пытаются навредить Анчин-сама».
Огромная жажда убийства, которую начала излучать принцесса-дракон, заставила даже этих, казалось бы, бесстрастных фамильяров задрожать от страха.
На другой стороне, с Неро и Финном.
«Мы тоже не можем остаться в стороне. Достаньте оружие, мои солдаты! Давайте покажем этим жалким самозванцам силу истинного Рима!»
Речь Нерона была встречена хором боевых криков. Солдаты немедленно выстроились перед своей императрицей, преграждая путь любому, кто попытается приблизиться к ней.
Затем Неро повернулся и посмотрел на Финна, который встал рядом с ней и заставил Фу слезть с его головы.
— Финн, пришло время показать мне свою силу и доблесть в бою.
— Думаю, тогда я не могу тебя разочаровать.
Сказав это, Финн вытянул левую руку вперёд, и в его руке появился огромный чёрный металлический лук. В другой его руке появился меч простого вида, но отличного качества.
Неро с любопытством наблюдала за тем, что делал маг. Хотя он и утверждал, что он никакой не маг, она всё равно была очарована тем, как он вынимал мечи из воздуха. Но больше всего её интриговало то, что этот человек собирался делать с этим впечатляющим луком и этим изысканным мечом.
Императрица Роз не могла не вытаращить глаза, когда Финн положил рукоять меча на тетиву, словно это была стрела.
В тот же миг, как этот натянул тетиву, меч начал изгибаться, приобретая более аэродинамичную форму. Лук начал издавать металлический скрип, изгибаясь, а выгравированные на его поверхности руны, благодаря которым это стало возможным, начали слабо светиться.
Когда верёвка натянулась до предела, «стрела» начала светиться магической энергией, которую Финн в неё влил. Наконец верёвка была отпущена, и «стрела» с огромной скоростью полетела к группе врагов.
Первого вражеского солдата, попавшегося ему на пути, пронзило насквозь, как будто его броня была сделана из жести. В его груди зияла огромная дыра. Рана была смертельной, и его тело мгновенно рассыпалось на светящиеся точки.
То же самое случилось со вторым и третьим солдатами, которым не повезло оказаться на траектории магического снаряда.
Пройдя через третьего, изогнутый меч упал на землю. Энергия и осколки, выпущенные в результате взрыва, убили ещё троих солдат, находившихся поблизости.
С благоговением взглянув на результат атаки, Неро обернулся к Финну и увидел, что ещё один такой же меч уже переделан и заряжен в лук.
Магические снаряды начали обрушиваться на врагов, уничтожая их точно и эффективно.
Увидев, что такая сила на их стороне, солдаты истинной Римской империи ещё больше воодушевились.
Битва, если её можно так назвать, длилась всего несколько минут, прежде чем были уничтожены последние фамильяры. Вскоре халдеи перегруппировались с Нероном, убедившись, что врагов больше не осталось.
«Это было великолепное представление, как и всегда. По-прежнему удивительно, как вы обращаетесь с этими надоедливыми врагами, словно они ничтожества. Вы уверены, что не хотите служить мне, а не быть приглашёнными командирами? Вы знаете мою щедрость. Как только мы победим Объединённую Империю, я позабочусь о том, чтобы вы ни в чём не нуждались».
Оба брата Фудзимару слегка смущённо улыбнулись в ответ на предложение Неро.
«Давайте подумаем об этом...» Не зная, что сказать, Рицука в итоге решил обойти этот вопрос.
«Ты не можешь ответить на вопрос, хотя и хочешь? Какая скромность! Ладно, подумай об этом! С другой стороны...»
Сказав это, Нерон повернулся и посмотрел на Финна. «Похоже, ты действительно скромничал по поводу своих способностей, мой новый придворный маг. Ты не только уничтожил большинство врагов на нашем фланге, но и позаботился о том, чтобы никто из наших солдат не пострадал. Это делает тебя гораздо более ценным, чем твой предшественник. Я уже вижу светлое будущее, которое ждёт Рим, если ты будешь рядом со мной!»
— В этом нет ничего страшного, Ваше Высочество. Просто, с моей точки зрения, это не будет победой, если не все выживут. Однако это действительно тревожно...
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Ай у всех в голове, когда увидел серьёзность, с которой Финн произнёс эти слова.
«Я сомневаюсь, что единственной целью этой засады было покушение на Ваше Высочество. На самом деле, похоже, что эти фамильяры находились здесь какое-то время. Скорее всего, это был способ, с помощью которого враг узнал, когда экспедиция в Галусе получит подкрепление. Поэтому, похоже, у нас больше нет преимущества внезапности».
«Он прав». Доктор Роман говорил необычайно серьёзным тоном. «Слуга, создавший этих фамильяров, уже должен знать, что они полностью уничтожены. Похоже, всё будет не так просто».
— В любом случае... — Нерон прервал сгущающуюся мрачную атмосферу. — Мы уже вошли на территорию Галуса. Скоро мы доберёмся до лагеря экспедиции и сможем заслуженно отдохнуть.
Как и сказала Императрица Роз, через несколько минут они добрались до конца лесной зоны и нашли лагерь экспедиционных войск Галуса.
«Я — император Нерон Клавдий! Я позволю вам внимательно меня выслушать!» Она объявила о своём прибытии, и эффект был мгновенным.
Лица всех солдат в лагере озарились улыбками, и тяжёлая и унылая атмосфера полностью исчезла.
«Солдаты экспедиции в Галу, я благодарю вас за ваши усилия ради меня, моих подданных и моего Рима! Теперь я пришёл на помощь экспедиции. Теперь с вами пара могущественных генералов и их великолепные помощники! А ещё у Рима появился могущественный новый придворный маг! У нас нет причин проигрывать эту битву! Победа принадлежит мне и Риму, который вы все любите!»
"ОООООООООООООООООООООО!" Крики и приветствия не заставили себя долго ждать.
«Так вот какой харизматичной была императрица Неро на пике своей популярности...» — с удивлением прокомментировала Мэш сцену, представшую перед ней.
Даже если речь была предназначена для представления халдеев и Финна, всё внимание было приковано к Нерону.
— Возможно, но это тоже загадка. Сейчас она такая харизматичная, но в более поздние годы... Нет, это не имеет значения. Я остановлюсь на этом, никогда не рассказываю людям, живущим в прошлом, об их будущем. Такова наша политика.
Все взгляды были прикованы к Финну, который стоял рядом с ними. Если он и услышал оговорку доктора Романа, то никак не отреагировал. На самом деле его внимание было полностью сосредоточено на двух выдающихся личностях, приближавшихся к ним.
Одной из них была рыжеволосая женщина, которая, казалось, была всего на несколько лет старше Жанны. У неё были изумрудно-зелёные глаза, как у Артурии, а волосы были собраны в короткий хвост. На ней была белая рубашка с золотыми узорами и вырезом на груди, чтобы подчеркнуть пышный бюст, и короткая красная юбка.
Другого человека можно было описать только как огромную груду мышц. Он был почти обнажён, лишь части доспехов прикрывали его тело, а странный шлем больше походил на пыточную маску. Его небрежно зачёсанные светлые волосы были собраны в хвост, глаза были голубыми, а в руках он держал огромный меч простого вида.
«Это... эта реакция... Рицука, Ай, те двое, должно быть, слуги!»
Это, конечно, объясняло, почему Финн, Артурия, Жанна и Киёхимэ нахмурились, когда увидели их приближение.
Рыжеволосая женщина заговорила первой, как только приблизилась. «Если я не ошибаюсь, вы, должно быть, командиры-гости и новый придворный маг, о котором я слышала. Однако, должна сказать, я не ожидала, что вы будете парой господ с несколькими слугами. В любом случае, спасибо, что проделали такой долгий путь. Я Боудика, военачальник экспедиции в Галлию».
"Боудика?.."
Личность женщины вызвала разную реакцию в группе. Мэш была удивлена, услышав это имя, и, похоже, поняла, что это за героиня. Слуги тоже узнали женщину, но не были так удивлены. Финн почесал подбородок, пытаясь вспомнить, где он слышал это имя раньше, а брат и сестра Фудзимару, казалось, ничего не понимали.
— Да, Боудика, «бывшая» королева Британии, а этот здоровяк...
Её попытка представить мускулистого мужчину своей спутнице была прервана его низким голосом.
"Другие чемпионы, приглашенные на поле боя. Вы должны быть счастливы. Этот сад сражений полон угнетателей. Угнетатели по мере приближения совершают зверства. Пришло время восстать. Давайте сражаться бок о бок, вы, кто бросает вызов этой беспрецедентной тирании."
Речь слуги не вызвала ничего, кроме удивления у нескольких человек.
— А-а? Ого, это крайне редко. Спартак почти никогда не влюбляется с первого взгляда. Позвольте мне исправиться. Спартак почти никогда не влюбляется с первого взгляда, не набросившись на объект своей страсти.
Слова Боудики не помогли развеять замешательство группы.
Ай первым сформулировал более или менее связную реакцию на ситуацию. «Да. Мы можем без сомнений сказать, что он мускулистый... э-э, берсерк».
«Тем не менее, похоже, что они не враждебны. Как и в случае с другими сингулярностями, по какой-то причине кажется, что слуги со свободной волей тоже были призваны в эту эпоху».
«Воины восстания, назовите мне свои имена. Давайте вместе восстанем против бесчеловечной империи и будем торжествовать под свободным небом».
Спартак продолжал говорить, ещё больше сбивая с толку халдеев и Финна.
"О чем он говорит?.."
Рицука посмотрел на Мэш в поисках помощи, но она была такой же, как и он. «Я тоже понятия не имею, Рицука-сэмпай. У него очень беззаботная улыбка, но это всё, что я могу сказать...»
- А как насчет вас, Артурия, Жанна?
Оба слуги с почти одинаковыми лицами покачали головами.
— Простите, хозяин. В этом случае я мало чем могу вам помочь.
«Хотя я думаю, что встречал этого слугу в Войне Святого Грааля, я всё равно не могу понять, что он говорит».
"А ты, Киехимэ?"
— Прости, Анчин-сама. Даже если этот слуга того же класса, что и я, я не могу его понять. В конце концов, я вижу только тебя, дорогая.
Халдеи посмотрели на Финна, который был их последней надеждой.
«Я знаю, что у меня не самое лучшее психическое здоровье, но я никак не могу понять все эти разговоры об угнетении и восстании. Хотя, судя по контексту, я бы сказал, что он хочет, чтобы мы представились. Кстати, в отсутствие более квалифицированного специалиста я стал новым придворным магом. Меня зовут Финн».
Халдеи последовали его примеру и сделали то же самое.
— Тогда давайте представимся. Мы из организации под названием «Халдея» и прибыли в эту эпоху, чтобы исправить историческую ошибку. Меня зовут Роман, и...
«Я Фудзимару Рицука, один из последних мастеров Халдеи».
— А я его сестра, Фудзимару Ай. Я тоже хозяйка Халдеи.
— Я — Маш Кирилайт, служанка Рицуки, Щитовая.
Получив подтверждение от хозяев, трое оставшихся слуг назвали свои настоящие имена.
- Слуга Сэйбер, Артурия Пендрагон.
«Слуга-правитель, Жанна д’Арк».
«Слуга-берсерк, Киёхимэ».
Глаза Боудики расширились, когда она услышала их имена. «Вот это сюрприз. Я никак не ожидала, что буду сражаться бок о бок с королём Артуром. Хотя... Король Артур оказался милой девушкой, которая невероятно похожа на Нерона, и то же самое можно сказать о Орлеанской деве... Вы трое такие красивые... Ах... Мне хочется вас обнять...»
«ХА-ХА-ХА! Король, восставший против саксонских угнетателей, святой, восставший против английских угнетателей, и принцесса, сожгшая монаха-угнетателя! У бесчеловечной империи не будет ни единого шанса против нашего славного восстания!»
Эта реакция вызвала скатывание капель пота по нескольким шеям.
— Что ж... приятно знать, что на нашей стороне больше слуг, и нам не нужно призывать новых из Халдеи...
Боудика почесала шею, немного смутившись от осознания того, что слишком остро отреагировала. «В любом случае, они почётные гости, не так ли, Ваше Высочество?»
Все они повернулись и посмотрели на императрицу, которая странно молчала на протяжении всего разговора.
— ... М-м-м. Ты что-то сказала? — в этот момент она, казалось, вышла из транса. — Кажется, я немного устала. Боудика, позаботься о наших гостях. Расскажи им о ситуации здесь, в Галусе. У меня ужасно болит голова. Я пойду прилягу на некоторое время.
"Понятно. Предоставь это мне".
— Да, я рассчитываю на тебя. — Она перевела взгляд на халдеев и Финна. — Финн, Рицука, Ай, вы тоже, должно быть, устали. Вам нужно отдохнуть.
Сказав это, Неро ушёл в палатку, которая была намного больше остальных. То, что её хорошее настроение и улыбка исчезли, не осталось незамеченным.
Финн не мог не нахмуриться, глядя на неё, пока халдеи говорили с Боудиккой о своей дилемме с Нероном. Даже если они просто оставили это без внимания, он не мог. Он чувствовал, что здесь что-то не так.
— Тогда, если именно её армия в итоге убила тебя и силой захватила твоё королевство, почему ты на их стороне?
Вопрос, который задал Ай, отвлёк его от размышлений. Более того, что-то щёлкнуло у него в голове.
— Это не так уж сложно. Мне «Объединённая империя» нравится меньше, чем Нерон. Ты ведь чувствуешь то же самое, Спартак? Она не наш враг, но и не союзница.
«Ха-ха-ха, стены Колизея рухнули. Скоро вся эта земля станет моим Колизеем».
Ответ безумного слуги ещё больше смутил их, но они поняли, к чему он клонит.
— Значит, ты была женой короля, когда я ещё жил в Британии, да? — вмешался в разговор Финн, и Боудика удивлённо посмотрела на него.
- Вы из Британии? - спросил я.
Кивок красного рыцаря заставил рыжеволосую королеву прищуриться.
— Тогда почему вы объединились с императором, который убил бесчисленное количество людей в нашей стране, не говоря уже о том, чтобы стать его придворным магом?
Враждебность в её словах была ощутима. Халдеи не знали, было ли это из-за того, что он вступил в союз с её заклятым врагом, или из-за того, что она считала его таким же, как остальные маги.
«Ну, хотя я и родился в Британии, по крайней мере, я так думаю, я скорее путешественник, который помогает нуждающимся, поэтому я никогда не занимался политикой. Римской империи нужна помощь в этом кризисе, поэтому я решил протянуть руку помощи».
Финн, напротив, встретил её спокойно и хладнокровно. У него действительно стальные нервы, раз он не моргнув глазом противостоит слуге, который враждебно настроен по отношению к нему.
— И вы просто собираетесь игнорировать эти факты?
«Я не собираюсь игнорировать их, но сейчас есть более важные вещи, о которых нужно думать, чем о старой вражде. И на самом деле я сомневаюсь, что они сделали бы что-то настолько отвратительное под её командованием. Я знаю её всего несколько дней, но уже могу сказать, что она никогда бы не приказала ничего подобного. Кроме того, насколько я понимаю, вы тоже вырезали часть римской армии. Это не делает вас намного лучше их.»
От этого у Боудики на лбу вздулась вена. Хуже всего было то, что после личной встречи с императрицей Нероной она была вынуждена с этим согласиться.
В нескольких метрах от них Мэш обернулся и обеспокоенно посмотрел на остальных. «Может, нам стоит их остановить?»
— Нет. Этот разговор должен состояться между ними двумя. Иначе они не смогут сражаться вместе на поле боя.
Ответ Артурии ясно дал понять, что они будут лишь свидетелями разговора.
— И что бы ты сделал!? Ты знаешь, каково это — видеть, как твоих дочерей насилуют у тебя на глазах!?
«Будучи человеком, у которого нет живых родственников, и я сомневаюсь, что когда-нибудь у меня будут дети, я не могу ответить на эти вопросы. Однако мне не нравятся бессмысленные смерти. Я поклялся себе, что не позволю этому аду повториться, и намерен сдержать эту клятву».
Казалось, они смотрели друг на друга часами. Атмосфера стала тяжёлой и напряжённой. К этому моменту все в лагере наблюдали за ними.
В конце концов Боудика расслабилась. «Боже. Если ты так говоришь, то трудно на тебя злиться. Прости, что выместила на тебе весь свой гнев. Хотя теперь я чувствую себя намного лучше».
— Не проблема. Я рад, что могу помочь.
"Хорошо, тогда, может быть, мы начнем?"
"Я думаю, что да".
Хотя было приятно, что всё закончилось хорошо, то, что они вдвоём начали уходить из лагеря, сбило с толку Маш и её братьев Фудзимару.
"Куда вы двое направляетесь?"
Они оба остановились, услышав вопрос Рицуки, и, очевидно, вспомнили, что находятся здесь.
— Что ж, я не сомневаюсь в твоих способностях. Однако сейчас Объединённая империя контролирует большую часть Галуса. Даже мы не можем их выгнать. Правитель Галуса, один из «императоров», силён. В нём нет ничего чрезмерного, ни в теле, ни в разуме. Он первоклассный герой как внешне, так и по способностям.
После этого Финн продолжил объяснение. «В отличие от вас, я не признанная фигура. Я просто парень, который появился из ниоткуда, не принадлежит ни к какому особому роду и которого Её Высочество назначила придворным магом, ни с кем не посоветовавшись. Она хочет проверить мои боевые навыки, не так ли?»
— Верно. Я не знаю, хватит ли у тебя сил сразиться с «императором» лицом к лицу, и лучший способ это доказать — сразиться со мной, другим слугой.
Для слуг это звучало вполне разумно. Для остальных...
— Что!? Я думал, ты разумная королева, но оказывается, ты одна из тех героинь, которые «говорят своим мечом!»
— Ты не можешь так поступить! Ты же слуга класса Райдер, не так ли? С твоим магическим сопротивлением он никогда не сможет причинить тебе вред!
Боудика просто пожала плечами в ответ на доводы Мэша. «Мы столкнёмся с слугой класса «Сабля». Если он не сможет преодолеть моё магическое сопротивление, то тем более не сможет преодолеть своё. Тогда он станет для нас обузой».
"Ну, в чем-то ты прав..."
— Это не будет проблемой. Степень магического сопротивления противника никак не повлияет на мои атаки.
Они оба повернулись и посмотрели на Финна. То, что он сказал, можно было расценить как хвастовство, но его тон был абсолютно объективным.
"Что ты имеешь в виду?"
«Хоть я и маг, на самом деле я в лучшем случае на третьем уровне. Правильнее было бы назвать меня мошенником. Так что я никогда не собирался накладывать на тебя заклинание. В любом случае, я не могу этого сделать».
Бывшая королева Британии приподняла бровь. — И как же вы тогда собираетесь сражаться?
— Конечно, на мечах. Это единственное, в чём я хорош.
— Ладно, тогда. Посмотрим, насколько это правда.
Двое британцев вышли на эспланаду рядом с лагерем и встали друг напротив друга на расстоянии около десяти метров.
Халдеи отправились посмотреть на бой и расположились на безопасном расстоянии, чтобы не попасть под перекрёстный огонь. Не только они, но и многие солдаты в лагере пошли посмотреть.
Для людей, участвовавших в походе на Галуса, Боудика и Спартак были, по сути, авторитетными и влиятельными фигурами. Без них враг быстро бы их уничтожил.
И теперь Боудика должна была сразиться с новым придворным магом, которого назначила их любимая императрица. Более того, по лагерю начали распространяться слухи о том, что этот человек уничтожил вражескую армию одной атакой. Никто не мог винить их за желание увидеть такое событие.
— Эй, Артурия, как думаешь, есть ли у Финна шанс против Боудики? Я имею в виду, я не то чтобы не хочу верить в то, что он сказал о победе над тремя слугами, но мне всё равно кажется это невероятным.
- Обеспокоенно спросил Ии самого опытного в бою человека в группе.
"Это сложный вопрос, хозяин. Хотя логика подсказывает, что человек никогда не сможет победить слугу, всегда есть исключения. Сила - это еще не все в бою ".
Говоря это, Артурия вспомнила мастера Заклинателя слуг из Пятой войны за Святой Грааль.
"Думаю, нам придется подождать и посмотреть ..."
В руках Боудики материализовалось оружие, с помощью которого она выгравировала свое имя на троне героев. В левой руке у нее круглый щит с золотым символом в центре, а в правой руке меч с золотой рукоятью и рубином в центре.
Финн не мог не удивляться, когда его внутренний мир анализировал и воспроизводил меч перед его глазами.
Без сомнения, меч, которым владела Боудика при жизни, должен был быть обычным мечом. Однако, из-за влияния ее легенды и верований британского народа, то, что он имел перед собой, было подлинным благородным фантазмом с довольно концептуальным весом.
"Следуй дальше".
Со своей стороны, красный рыцарь материализовал в своих руках любимое оружие. Пара одинаковых восточных мечей с символом Инь-Ян на гардах. Тот, что справа, был чисто-белым и отражал свет, а тот, что слева, был чёрным с красным шестиугольным узором.
Кансё и Бакуя — мечи, которые очаровали его с первого взгляда, когда он увидел их в руках мёртвого апостола, и клинки, с помощью которых он разработал свой стиль боя.
Их дизайн и смысл, который они несли, делали их просто прекрасными. С этим все могли согласиться.
Лезвия, появившиеся из ниоткуда, удивили солдат, наблюдавших за схваткой. Даже Боудика не смогла сдержать удивления. Неужели он имел в виду то, что сказал раньше?
Она могла бы сказать, что эти два меча были благородными фантазмами. Всё это время он держал их в духовном мире, как она держала своё оружие? Это казалось невероятным. Это было возможно только в том случае, если они были копиями благородных фантазмов, предоставленных троном героев.
Значит, он их создал? Она мало что понимала в магии, так что, может быть, это возможно? Королева Победы покачала головой, чтобы сосредоточиться на позе своего противника, а точнее, на её отсутствии.
Красный рыцарь не принял ни одной из традиционных поз. Он просто держал мечи по бокам, направив лезвия вверх.
Любой бы подумал, что он любитель. Маг, который мог вызывать мечи и считал, что может ими пользоваться только из-за этого.
Она невольно прищурилась. Его совершенно открытая поза приглашала её напасть на него, но у неё было ощущение, что это ловушка.
На лице его противника не было и следа самоуверенности. На самом деле, он не проявлял никаких эмоций. Все эмоции, которые мужчина с золотистыми глазами демонстрировал раньше, исчезли. Теперь его лицо было стоической маской с парой холодных глаз, которые внимательно наблюдали и анализировали.
Похоже, в этом человеке было больше, чем казалось на первый взгляд.
— Что ж, просто постарайся не умереть. Когда мы закончим, я приготовлю для тебя что-нибудь вкусненькое. Конечно, из блюд британской кухни.
Красный рыцарь не ответил. Несколько мгновений они молчали, наблюдая друг за другом.
В конце концов, видя, что он не делает первый шаг, рыжеволосая королева решила сделать его сама.
Ударив ногой по земле, она бросилась к красному рыцарю с такой скоростью, что для большинства присутствующих она казалась белым размытым пятном. Десять метров она преодолела всего за секунду и метнула меч вперёд, целясь в незащищённую грудь противника.
Она была немного разочарована, увидев, что мужчина никак не отреагировал на её движение. Похоже, все эти разговоры о том, что «мечи — единственное, в чём я хорош», были просто блефом...
"А?!"
Она была невероятно удивлена, когда в последний момент красный рыцарь изменил своё положение. Выставив правую ногу вперёд, он скрестил оба меча Инь и Ян под её клинком и перенаправил его так, что её атака провалилась на несколько сантиметров.
Это было точное и плавное движение, которое позволило Боудикке воспользоваться моментом и уклониться.
Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, Финн шагнул вперёд и нанёс удар Каншоу по её шее.
Атака была быстрее, чем она ожидала, но ей удалось вовремя выставить щит на пути чёрного клинка. Атака была заблокирована градом искр, и силы, которая за ней стояла, не хватило, чтобы сдвинуть щит даже на дюйм.
Не дав ей времени перегруппироваться и отвести меч после неудачного удара, красный рыцарь ткнул Бакуей ей в лицо. Боудика наклонила голову влево, едва увернувшись от белого клинка, и несколько рыжих волосков были срезаны.
Повернув клинок параллельно земле, рыцарь нанёс горизонтальный удар, который вынудил Королеву Победы отклониться назад, чтобы уклониться от него. Чтобы помешать красному рыцарю продолжить наступление, она нанесла ему удар ногой вверх.
Финн скрестил два меча перед грудью и заблокировал атаку. От огромной силы удара он отлетел на несколько метров назад, его стальные сапоги погрузились в землю, замедляя падение.
Боудика закончила движение, сделав сальто назад и приняв защитную стойку.
— Значит, твоя расслабленная поза действительно была приманкой, да?
С другой стороны, Финн посмотрел на свои руки и напряг их, чтобы они перестали дрожать.
«Её сила — это не шутки, да? Она даже сильнее взрослого мёртвого апостола...»
Не говоря больше ни слова, на этот раз они набросились друг на друга. То, что было раньше, было простой разминкой, обменом ударами, чтобы оценить навыки противника. Теперь начиналась настоящая битва.
Звуки ударов металла наполнили помещение. Мечи двигались с невероятной скоростью. Боудика яростно атаковала, пользуясь своим огромным преимуществом в силе и скорости, и её стиль боя не уступал бы стилю берсерка, даже несмотря на то, что она специализировалась на защите.
С другой стороны, Финн отражал и уклонялся от всех атак, которые человек не смог бы увидеть, и всегда избегал их парирования. Удар, который он остановил, уже дал ему понять, что его руки не выдержат многих таких столкновений. Его движения были не изящными, но точными и плавными, как спокойный поток воды.
Прогнозируя на десять шагов вперёд, он обеспечивал себе ещё пять секунд жизни с каждой успешной отражённой атакой. Этот стиль боя на мечах он разработал за годы сражений с существами, во всём превосходящими людей.
Шли минуты, но ни одному из них не удавалось найти брешь, чтобы нанести решающий удар и положить конец схватке.
В этот момент это уже нельзя было назвать простой «спаркой». Любой бы подумал, что это драка между двумя слугами.
— Невероятно... Он действительно даёт ей отпор...
Мэш не могла не удивиться, увидев перед собой такую схватку. Даже будучи полуслугой, она не знала, сможет ли сражаться на таком уровне.
Сначала Боудика сдерживалась, но, видя, что не может нанести ни одного удара, начала действовать всерьёз. И всё же ей это не удавалось. Хотя она действительно не использовала свою колесницу.
С другой стороны, Финн тоже не мог нанести сильный удар, но это было немного понятнее. Но если то, что он сказал раньше, было правдой, то он также воздерживался от использования того, что помогло ему уничтожить лагерь одним ударом.
"Как это возможно?"
"Это подкрепление для тебя".
Из интеркома раздался голос, который принадлежал не доктору Роману, и это всех удивило.
— О! Ты закончил то, что делал, Да Винчи-тян?
— Ну, я на самом деле беру перерыв, но такой гений, как я, может себе это позволить.
Брат и сестра Фудзимару не могли не закатить глаза. — В любом случае, что ты подразумеваешь под «усилением»?
В командном центре Халдеи служанка Кастер вздохнула. Иногда она забывала, что эти двое ничего не смыслили в магии, кроме использования своих мистических кодов. А это не требовало особых навыков или знаний.
«Усиление — одно из самых базовых заклинаний. Его может выучить любой маг. Проще говоря, оно заключается в том, что вы зачаровываете предмет, вливая в него магическую энергию. Это может сделать, например, нож острее, а еду — питательнее. В случае Финна он применяет его к собственному телу, повышая свою силу, выносливость и ловкость до сверхчеловеческого уровня». Хотя, если сравнивать его физическое состояние без использования магии с состоянием человека из вашей эпохи, он — чудовище, которое превзошло бы даже палачей похоронного бюро.
Ай не удержалась и присвистнула, хотя и не подозревала, что это похоронное бюро.
— Значит, его магия такая же, как у ЭМИИ.
«Сказать, что это одно и то же, было бы неправильно. Его проекции находятся почти на другом уровне. Если бы сражался ЭМИЯ, его мечи сломались бы гораздо чаще. Поскольку он родом из эпохи, когда магия и легенды были частью повседневной жизни людей, кажется, что он лучше понимает благородные фантазмы. Полагаю, титул «Король подделок» не просто так.»
«Тем не менее, если бой продолжится в том же духе, исход уже предрешён». Комментарий Артурии заставил их внимательно присмотреться к бою.
Разница между двумя бойцами была очевидна. В то время как Боудика даже не вспотела, Финн уже с трудом дышал. Было очевидно, что как человек красный рыцарь уступал слуге-Всаднику.
Как сказал Король Рыцарей, если маг не сделает что-нибудь, чтобы переломить ситуацию, его поражение — лишь вопрос времени.
И именно это он и сделал. Вместо того, чтобы отразить следующий широкий взмах, Финн выставил перед собой клинки и позволил огромной силе, стоящей за ударом, унести себя. Удар сломал скрещенные мечи и отбросил его на несколько метров.
В воздухе маг перевернулся вверх ногами. В его левой руке появился огромный лук, а в правой — безымянный благородный фантом ранга E.
Глаза Боудики расширились, когда она увидела, что на неё начинают падать сломанные фантомы. Некоторые из них нацелились на неё, а другие отрезали ей пути к отступлению.
Королева Виктория подняла щит, чтобы прикрыть себя, за мгновение до того, как всё вокруг взорвалось и пространство вокруг заполнилось осколками стали и шрапнелью.
Хотя она и получила несколько царапин, ей удалось избежать прямого попадания. Можно сказать, что Финн пролил первую кровь.
Красный рыцарь мягко приземлился в нескольких метрах от него, заменив лук на Кансё и Бакуя. Не давая Боудикке времени перегруппироваться, он метнул оба клинка в сторону. Клинки описали в воздухе пару красивых дуг, пересекаясь прямо там, где находилась шея его противника.
Однако Боудика легко отразила оба меча, скрестив их со своим щитом и мечом. На этот раз она ударила ногой по земле и бросилась на Финна, прежде чем он успел перезарядить оружие.
Расстояние было преодолено в мгновение ока, и её меч, окутанный магической энергией, обрушился на голову мага, чтобы нанести ему смертельный удар.
В руках рыцаря появилась новая пара чёрно-белых мечей, и он едва успел блокировать атаку. Удар был подобен взрыву. От силы удара он упал на колени, а его усиленные руки задрожали, едва удерживая клинок, который мог завершить движение и разрубить его пополам.
Они оба были измотаны борьбой, и все знали, кто одерживает верх.
— Я предлагаю тебе сдаться. Ты уже доказал свою силу, и я бы не хотел снова покинуть Рим без придворного мага.
В ответ на слова Боудики на лице Финна появилась улыбка. «Ха, «сдаваться» — не то слово, которое есть в моём словаре. Кроме того, тебе лучше увернуться».
"Ха!?"
Если бы не предупреждение Финна, она бы не поняла, что первая пара мечей, которую он бросил, возвращается к нему, привлечённая второй парой в его руках.
Быстро развернувшись, она отбила клинки щитом. Это движение не потребовало от неё отступления.
"Шах-м-м..."
Однако, когда она уже была уверена в своей победе, её слова оборвались, когда она почувствовала, как огромное количество магической энергии накапливается в мечах и руках Финна.
В следующее мгновение энергия резко взорвалась, отбросив её меч вверх. Это, в сочетании с тем, что её рука со щитом всё ещё была прижата к спине после блокирования внезапной атаки, привело к тому, что она оказалась беззащитной.
Кончик Бакуи остановился в нескольких сантиметрах от обнажённой шеи Боудики, положив конец «спаррингу».
«Кажется, это моя победа», — объявил Финн, сбросив свою бесстрастную маску и сосредоточившись на том, чтобы перевести дыхание. От его дыхания даже шёл пар из-за жара в теле, вызванного длительным использованием магических контуров.
Боудика несколько раз моргнула, всё ещё ошеломлённая внезапным окончанием. «Да, ты меня подловил. Это моё поражение. Полагаю, Её Высочество выбрала тебя не просто так».
— Что ж, я могу сказать, что ты сдерживался. Если бы ты вложил все силы в ту последнюю атаку, это был бы мой конец.
«Даже в этом случае мало кто из людей может сравниться со слугой в рукопашном бою. Кроме того, я полностью попался в твою ловушку. Ты действительно находчивый парень».
В зале стояла полная тишина, все зрители всё ещё обдумывали произошедшее.
Наконец, через несколько мгновений, некоторые солдаты начали аплодировать и подбадривать друг друга, и вскоре остальные последовали их примеру.
«Что это было?» — Рицуке удалось сформулировать вопрос, который он задал сестре и Мэшу.
«Интересно...» Ответ исходил от Да Винчи, которая, если бы стояла перед ними, увидела бы звёзды в их глазах. "Очень интересно. Это определённо был всплеск маны, то же заклинание, которое часто использует здесь Артурия-тян. Но уровень контроля над магической энергией, необходимый для этого без магического ядра и драконьей крови, абсурден. Один неверный шаг, и взрыв может легко разорвать твоё тело на части. Не говоря уже о количестве необходимой магической энергии... Нет, самое невероятное то, что он использовал его, сохранив подкрепление в своём теле. Это всё равно что собирать порох и искры. Это ни к чему хорошему не приведёт...
Бред самопровозглашённого гения удивил даже Артурию и Жанну. Хотя они уже встречались с Королём Обманщиков, они никогда не видели, чтобы он использовал эту способность. Хотя они и не сражались с ним, или сражались с ним не более 30 секунд, как в случае с Артурией.
«Это так круто!» Ай не обратила внимания на то, что это опасно, и посмотрела на мужчину с восторгом в глазах.
«Но если есть вероятность, что эти заклинания сработают не так, как надо, зачем он их использует?» Напротив, её старший брат проявил беспокойство.
— Ну, он сам это сказал, не так ли? Из-за своего необычного происхождения он вряд ли может выучить какие-то другие заклинания. Кроме того, судя по тому, что он сказал о борьбе с мёртвыми апостолами, я бы сказал, что он уже довольно давно использует эти заклинания, так что у него всё под контролем... по крайней мере, я на это надеюсь. В конце концов, ты не можешь позволить себе потерять такого надёжного союзника. В любом случае, мне пора возвращаться к работе. Я оставлю все на усмотрение Романи".
Как только они все попрощались с Да Винчи, их внимание привлекла Боудика, которая повысила голос.
— Поскольку солнце уже начинает садиться, я начну готовить ужин. Как насчёт банкета в честь прибытия Её Высочества и этих могущественных союзников?
По тому, как все присутствующие разразились радостными возгласами, можно было догадаться, что кухня Королевы Победы была хороша.
Ужин закончился уже несколько часов назад, и теперь все отправились спать.
Все, кроме одного мужчины с каштановыми волосами, которые седели. Не сумев заснуть в VIP-палатке, которую ему приготовили рядом с палаткой императрицы, он вышел из лагеря, чтобы привести себя в порядок и подышать свежим воздухом.
Не поймите его неправильно. Место было действительно удобным. На самом деле Финн сомневался, что сможет снова спать на верхушке дерева, как раньше, чтобы сэкономить на комнате в гостинице.
Однако шатёр был слишком роскошным на его вкус. Он не сомневался, что привыкнет, но всё равно чувствовал себя неуютно.
Но это было не единственное, что мешало ему спать.
На нём была одна из мантий, которые рабы Нерона соткали для него в рекордно короткие сроки. Было удивительно, что им удалось закончить такое изысканное изделие за столь короткое время.
Жаль, что он испачкался, когда сел на один из кратеров, образовавшихся во время его «спарринга» с Боудикой.
То, что он делал посреди ночи после многочасового путешествия, отражения засады в лесу и схватки со слугой, — это просто смотрел на звёзды.
Это всегда помогало ему расслабиться и очистить разум, а он действительно нуждался в этом.
Всё произошло слишком быстро за последний месяц. В один из дней его путешествия по континенту в небе появилась огромная полоса света. А дальше следовала катастрофа за катастрофой.
Через несколько дней после того, как появилось это странное явление, Финн начал слышать слухи о том, что в Британии дела идут очень плохо. Что-то о том, что армия демонических тварей сеет хаос.
Конечно, он отправился туда как можно скорее. Добравшись до острова, он поднажал и побежал как сумасшедший в сторону, о которой ходили слухи.
Найти их было не так уж сложно. Там, где прошли мёртвые апостолы и их приспешники, они оставили за собой след из смерти и разрушений. Столько бессмысленных смертей... он опоздал. Слишком поздно.
Как и ожидалось, ассоциация магов вмешалась и начала активную борьбу с мёртвыми апостолами во главе с семьёй Бартомелов. Именно эта семья основала Часовую башню. Элита из элит. А ещё по какой-то причине они испытывали огромное отвращение к мёртвым апостолам. Поэтому они были семьёй магов, специализирующихся на их выслеживании.
Когда Финн прибыл на поле боя, ситуация была не очень обнадеживающей. Апостол, возглавлявший демонических тварей, считался предком. По сути, это был один из самых могущественных мёртвых апостолов, и, по совпадению, именно его он искал.
Мало того, по какой-то причине, о которой Финн уже знал от халдеев, сила монстра невероятно возросла.
Жертвами стали не только мирные жители и обычные люди. Маги из древних родов, способных воспроизводить тайны, которые даже он, владеющий чем-то вроде «камня реальности», не мог постичь, были убиты, словно мухи.
Если бы он не нашёл Меродаха и по какой-то причине не смог им воспользоваться, он сомневался, что даже если бы у него была возможность применить своё единственное истинное заклинание, он смог бы победить такого монстра.
И всё же, даже если бы он победил, на самом деле это была бы лишь незначительная победа. Погибло бесчисленное количество людей. Людям Британии потребовались бы годы, чтобы восстановиться, и даже Ассоциация магов серьёзно пострадала.
Число наследников семейств магов, погибших вместе со своими магическими гербами, было бесчисленным. Было бы чудом, если бы какая-нибудь семья смогла извлечь свой магический герб из тела наследника и пересадить его другому члену семьи. Множество мистических знаний и тайн было утрачено.
На этом всё не закончилось. Это было бы слишком хорошо.
Пока он путешествовал по Британии и сражался с мёртвыми апостолами, на континенте появилась «Объединённая империя», которая за короткое время поставила Римскую империю на колени.
И, конечно, он немедленно отправляется в Рим. Остальное, как говорится, уже история.
Финн думал, что это его шанс сделать то, что он не смог во время инцидента в Британии. Осуществить свою мечту, спасти всех, чтобы больше никому не пришлось страдать и плакать.
Достичь этой вечно далекой утопии.
Однако эта ситуация даже отдалённо не напоминала всё то, с чем он сталкивался раньше.
На этот раз он не мог просто пойти в одиночку и расправиться с врагом. Угрозой была огромная организация, которая смогла одолеть и даже завоевать часть одной из величайших империй, которые когда-либо видел мир.
Так он оказался в своём нынешнем положении. На этот раз он был не один. У него были союзники, которые помогали ему и доверяли ему. И, что ж... каким-то образом он стал придворным магом, что, если он правильно понял, практически сделало его правой рукой и советником Нерона Клавдия, пятого императора Рима.
Который, кстати, оказался ею... Финн повидал в своей жизни много странного, но ему всё равно казалось очень сюрреалистичным, что римляне игнорировали этот факт и относились к Нерону Клавдию как к мужчине. И не то чтобы она это скрывала. Совсем наоборот. Она хвасталась своей красотой.
Если бы кто-нибудь сказал ему, что он окажется в таком положении, он бы наверняка спросил, какие галлюциногенные грибы они ели.
Не говоря уже о Халдее. Если последнее было странно, то встреча с людьми из будущего выводит это на новый уровень. Возможно, то, что он так быстро принял этот факт, означало, что его психические проблемы были серьёзнее, чем он думал.
Есть ещё вопрос о Жанне д’Арк. Помимо того, что она подтвердила ему, что, по крайней мере, в изначальной временной линии ему удалось осуществить свою мечту, проблема была в другом. Она призналась, что встретила его будущую версию, ставшую героическим духом, и, хотя он прервал её рассказ, он был уверен, что они были довольно близки.
Дело в том, что не только у неё были смешанные чувства. По какой-то причине с тех пор, как он встретил её, он испытывал чувства, которых не мог понять. Что-то глубоко внутри него говорило ему, что он должен что-то ей сказать. Что именно, Финн не знал.
И, наконец, самый важный вопрос на данный момент. Завтра они нападут на вражеский лагерь. Завтра они будут сражаться с «императором», который до сих пор сдерживал Боудику и Спартака и убил бывшего придворного мага.
Даже с помощью халдеев он понимал, что битва будет непростой.
Ни одно из сражений, в которых участвовал Финн, не было лёгким. Напротив. Он всегда был на грани смерти. Можно сказать, что все сражения, в которых он участвовал, были против настолько превосходящих его противников, что одна ошибка могла стоить ему жизни.
И завтрашняя битва не должна была стать исключением.
«Звёздное небо — действительно прекрасное зрелище. Однако не кажется ли вам, что вам следует поспать, мой драгоценный придворный маг?»
Голос вырвал мага из его мыслей и заставил его чуть не подпрыгнуть от неожиданности. Он настолько погрузился в свои мысли, что не заметил, как кто-то подошёл к нему.
Финн повернулся, чтобы посмотреть, кто это, и его золотые глаза встретились с изумрудными.
Рядом с ним стояла не кто иная, как Неро. Её светлые волосы, обычно собранные в пучок, теперь были распущены и спускались до середины спины, а вместо красно-золотых одежд на ней была белая ночная рубашка, прилипшая к телу.
На мгновение он не мог не восхититься этим зрелищем. Даже такой человек, как он, мог понять, что Императрица Роз была очень красивой женщиной. Лунный свет, отражавшийся от её ночной рубашки и бледной кожи, и улыбка, которая теперь вернулась на её лицо, делали это зрелище ещё более завораживающим.
Финн с огромным усилием встряхнул головой, чтобы избавиться от этих ненужных мыслей.
— О, Ваше Высочество... простите, если я вас разбудила. Я не могла уснуть, и мне нужно было немного проветрить голову.
— Нет проблем. В любом случае, я тоже не мог уснуть после того, как отдыхал весь день. Раз уж я здесь, я позволю тебе насладиться моим обществом. — Сказав это, Неро направился к придворному магу.
— Если ты этого хочешь... Но если ты сядешь здесь, на твою одежду попадёт грязь.
«Простое пятно не является препятствием. Кроме того, грязное бельё не сделает мою красоту менее ослепительной».
Финн в итоге хихикнул. Несмотря на то, что Неро любил хвастаться, в её компании он чувствовал себя непринуждённо, в отличие от тех напыщенных магов, которые любили хвастаться своими древними родословными.
"Думаю, я могу согласиться с этим".
— Конечно, ты! Но, чтобы перестать говорить о моём величии, мне сказали, что сегодня днём, пока я отдыхал, ты невероятно выступил в поединке с Боудикой. Я бы хотел это увидеть. Я знаю, что она необычайно сильна. Мои лучшие солдаты едва могут с ней справиться, а тебе удалось её победить.
Похвала за что-то подобное вызвала у Финна чувство дискомфорта.
«Ничего страшного. Я просто привыкла к такого рода боям, где противник превосходит меня во всех аспектах. К тому же она сдерживалась».
На лице Нерона появилась лёгкая хмурость. И снова он отвергал любую похвалу или награду. Сначала она подумала, что он скромничает, но это уже другой уровень. Должно быть, дело в чём-то другом.
Видя, что разговор зашёл в тупик, она сменила тему. «Ну, что ты думаешь о сегодняшнем банкете? Как бы мне ни было неприятно это признавать, кухня Боудики намного лучше, чем у моих лучших поваров».
«Я могу с уверенностью сказать, что никогда в жизни я не пробовал ничего более вкусного. Удивительно, что она смогла приготовить что-то настолько хорошее, используя ограниченные ресурсы, которые есть у нас в лагере».
«Ну что, повеселился?» — вот вопрос, который она хотела задать.
Финну пришлось остановиться и подумать об этом. Несмотря на довольно неблагоприятную ситуацию, в которой они оказались, и на завтрашнее нападение, все в лагере праздновали и наслаждались банкетом.
И Финн, оказавшись в центре внимания, тоже присоединился к празднованию. Он никогда раньше не общался и не выпивал с другими мужчинами. На самом деле, когда он в последний раз развлекался? Он не помнил. Но он помнил, что всегда чувствовал себя неловко, когда делал это.
Однако, оглядываясь назад, он не мог этого отрицать...
"Да, мне действительно было весело".
Ответ вызвал у императрицы улыбку, но она погасла, когда она собралась задать следующий вопрос.
— Если это так, то почему вы иногда использовали противоречивое выражение?
Этот вопрос привел ко второму осознанию, пришедшему к Финну в ту ночь.
— Ну... хотя мне и было весело, я не мог избавиться от ощущения, что я... не заслуживаю этого. Я этого не достоин.
От ответа Неро широко раскрыла глаза. И не только от самого ответа, но и от того, как он его произнёс, с чувством вины и раскаяния.
"Почему?"
— Чтобы ответить на этот вопрос, мне пришлось бы начать с самого начала. Вы уверены, что хотите услышать такую мрачную историю, как моя?
Она кивнула, не задумываясь. «Конечно. Помогать своим подданным — мой долг, а для этого я должна лучше вас знать».
— Что ж, тогда ладно. Мои первые воспоминания были о том, что я попала в ад. Дома, разрушенные и превратившиеся в пепел, трупы повсюду и отчаянные крики людей, зовущих на помощь. Когда я была ребёнком, в деревне, где я жила, случился сильный пожар. Я была единственной выжившей. Из-за травмы я потеряла все воспоминания о своей прежней жизни, в том числе о родителях, которые, вероятно, погибли во время пожара.
Императрица не смогла сдержать гримасу. Хотя он и предупреждал её, всё оказалось гораздо хуже, чем она ожидала. Однако она жестом попросила его продолжать.
«Меня спас от того пожара человек, который решил усыновить меня и заботиться обо мне. В тот момент он улыбался, и я подумал, что тоже хочу так улыбаться. Я продолжал жить с этой целью в голове. Сначала помощь другим людям была единственным, что могло заполнить пустоту внутри меня. Позже, когда я отправился в путь, чтобы осуществить свою мечту, я понял, что, когда я вижу, как другие люди улыбаются после того, как я им помог, я счастлив. Вот почему я сказал, что мои идеалы полны лицемерия. Помогать другим и делать их счастливыми — единственный способ быть счастливым. Поэтому я не хочу никакой компенсации за то, что делаю.
Кусочки головоломки в голове Нерона наконец-то встали на свои места. Он отказывался от похвалы из-за низкой самооценки, вызванной психологической травмой. Он не хотел получать вознаграждение, потому что для него было достаточно помогать другим.
— Это... это так странно!
Реакция Неро удивила Финна. Она встала перед Финном и посмотрела на него, нахмурившись.
"А?"
«Добрые дела должны быть вознаграждены! Скольким людям ты уже помог? Скольких людей ты уже спас? Если ты сделал их всех счастливыми, то и сам должен получить в ответ такое же счастье, как и все вместе! Я не позволю тебе упустить все удовольствия, которые может предложить этот мир! Когда всё закончится, я обязательно покажу тебе всё сам!»
"Но..."
— Никаких «но»! Я научу тебя быть счастливой, занимаясь чем-то другим, а не помогая другим!
Финн тяжело вздохнул. Последнее, чего он хотел, — это заставлять других беспокоиться о таком, как он. Однако он знал, что пытаться убедить её в обратном было бы бесполезно.
— Ладно, я попробую.
На лице императрицы появилась самоуверенная улыбка. «Вот увидишь. Я заставлю тебя сказать: «О боже! Как я могла пропустить что-то подобное!» Как только строительство моего театра Domus Aurea будет завершено, ты первым увидишь мои представления».
Выражение её лица расслабилось после того, как она выплеснула все чувства, которые накопились у неё, пока она слушала рассказ Финна.
— Но сначала мы должны победить этих самозванцев. Нам лучше пойти и отдохнуть.
Получив согласие Финна, они оба вернулись в лагерь. У тех, кто отвечал за стирку, будет головная боль, когда они будут отстирывать грязь с их одежды.
На другой стороне эспланады, которая через несколько часов станет полем боя, а точнее, в лагере Объединённой Империи, был ещё один человек, наблюдавший за звёздами.
— Император Нерон и Халдея наконец-то здесь, да?
Это был мужчина лет двадцати пяти, одетый в красную униформу с золотыми пуговицами поверх белой рубашки, с розовым галстуком, наплечниками и в белой юбке. У него были зелёные глаза и короткие каштановые волосы. На голове у него была травяная корона, а руки покоились на рукояти золотого меча с крестообразной гардой, украшенной синими символами.
Но самой заметной чертой этого человека, несомненно, был его заметный лишний вес. Тем не менее, он излучал ауру силы и власти.
Он был генералом вражеских войск Объединённой империи, одним из «лжеимператоров» и человеком, которого Нерону и халдеям предстояло победить, чтобы вернуть Галуса.
«Завтра, несомненно, будет тяжёлое сражение. Хорошо, что подкрепление, посланное магом, прибыло вовремя».
Судя по всему, демон по имени Лев Лайнур обделался при мысли о том, что Халдея и безымянный герой присоединятся к силам Римской империи. Поэтому он решил призвать больше слуг, чтобы поддержать их, и первый из них только что прибыл в лагерь.
«Я никогда не думал, что буду работать с римскими императорами над завоеванием Римской империи».
Позади него раздался тихий голос, и сразу после этого рядом с ним материализовался высокий мускулистый мужчина. У него суровое лицо с резкими чертами, глаза, излучающие ослепительное сияние, и огненно-рыжие волосы и борода. Он одет в броню с нарукавниками и поножами с бахромой из белого меха, которая оставляет его руки и бёдра незащищёнными, и в толстую красную мантию с пушистым белым меховым воротником.
Генерал оглядел слугу с головы до ног. Маг не солгал, когда сказал, что ему удалось призвать лучшего из лучших.
— Ну что? Зачем ты подчиняешься приказам этого извращённого демона?
Если бы они были союзниками, даже в этом отвратительном деле, было бы неплохо знать мотивы этого человека.
Рыжеволосый великан пожал плечами. «Не то чтобы у меня был выбор. Как и ты, я не могу ослушаться его напрямую. Он действительно могущественен. Кроме того, я всегда откликаюсь на зов завоеваний. Попытка завоевать знаменитую Римскую империю, безусловно, будет интересной кампанией».
Что ж, по крайней мере, он мог посочувствовать этому человеку. Хорошо, что демон не послал кого-то столь же неприятного, как он сам.
— Что ж. У меня только одна просьба. Я хочу, чтобы ты позволил мне разобраться с императором Нероном. Я позволю тебе делать с Халдеей и остальными всё, что ты захочешь.
Новый слуга одобрительно рыкнул. «Я бы тоже хотел с ним встретиться. Он был одним из немногих императоров, которые пытались завоевать сердца своих подданных. Но я позволю тебе уладить с ним свои дела».
Двое слуг посмотрели на горизонт. До восхода солнца оставалось всего несколько часов.
Битва, которая состоится завтра, несомненно, станет решающей в ходе этой войны.
Обновлено: 08.04.2026