У входа в чайную на длинной улице Цяо Му и Цяо Цаньюэ выбрали восьмиугольный стол поближе к двери и присели, слушая разговоры других посетителей.
— Наш городской глава Го в целом человек добросердечный и справедливый... — один из чаепьющих оглянулся по сторонам, прежде чем понизить голос: — Но вот уж слишком балует своего сына. Господин Го... ну, избалован он, что тут говорить.
— В обычные дни это ещё ничего. Но вот недавно, пока глава города был в отъезде, его сын чуть ли не перевернул весь город вверх дном, — с горькой усмешкой добавил рассказчик.
— К счастью, глава города вернулся два дня назад. Так что, вероятно, в ближайшее время его сын поутихнет. А то если вы, чужеземцы, на улице случайно заденете господина Го, вам уж точно мало не покажется. В лучшем случае — шкуру спустит, в худшем... сами понимаете.
По словам посетителя, сын городского главы выглядел типичным представителем золотой молодёжи, что могло стать потенциальной точкой входа для воздействия на самого главу. Когда тот покинул чайную, Цяо Му обсудил услышанное с Цяо Цаньюэ.
— Если глава города действительно состоит в Боевом Союзе, его отъезд, возможно, был связан с планом покушения на императора, — предположил Цяо Му.
— Звучит логично. Возможно, нам стоит сосредоточиться на его сыне, чтобы выйти на него самого, — согласилась Цяо Цаньюэ.
Цяо Му поднял чашку чая и сделал глоток, задумавшись.
С момента убийства мясника Чжэна прошла уже неделя. За это время Цяо Му и Цяо Цаньюэ провели дни, расспрашивая о главе города в чайных и трактирах, а также постоянно крутились около его особняка. Однако пока им не удалось встретить ни самого главу, ни его сына.
Тем временем еженедельный лимит возрождений Цяо Му восстановился до пяти, что добавляло ему уверенности.
Хотя он продолжал усердно тренироваться, ощутить «поток энергии» ему пока не удавалось, и его прогресс застопорился на границе возможностей физической подготовки.
— Ничего, время у меня есть, — подумал Цяо Му. — Жизнь неплохая, да и с моей способностью к воскрешению торопиться некуда.
С этими мыслями он прищурился, наслаждаясь свежезаваренным чаем и лениво наблюдая за прохожими на улице.
Его взгляд внезапно остановился на мужчине в зелёных одеждах с мечом, стоящем на улице.
Мечник, на вид немного за тридцать, обладал яркой внешностью с острыми бровями и ясными глазами. Рядом с ним находилась красивая женщина примерно того же возраста.
— Эти двое явно необычные. Очевидно, они знакомы с техникой дыхания и управления энергией, — сказала слепая девушка Цяо Цаньюэ, словно угадав, на кого смотрел Цяо Му. Её голос звучал спокойно:
— Скорее всего, это мастера внутренней силы, но не самого высокого уровня.
Цяо Му кивнул, с лёгкой завистью заметив:
— Оба супруга — мастера внутренней силы. Вот бы и мне так. Хотя, думаю, мне уже недолго осталось.
Ему оставалось сделать лишь один шаг — одну смерть, чтобы достичь уровня внутренней силы.
Тем временем мечник в зелёном заговорил с женщиной рядом:
— Этот город Янь кажется странным. Внешние районы, как я слышал, недавно пострадали от голода. Почти половина бедняков погибла. Но во внутреннем городе совсем не видно следов бедствия. Здесь всё цветёт и процветает.
— Что тут странного? — безразлично ответила женщина. — В любом городе так. Внешние районы — для бедняков, а внутренний город — это место, где живёт его правитель. Как там может быть беспорядок?
— По-моему, этот городской правитель просто лицемер, пытающийся произвести впечатление.
Не успели они договорить, как впереди поднялась суматоха.
На высоком коне по улице ехал молодой человек в богатых одеждах. Его окружали слуги с длинными кнутами, которые безжалостно били проходящих мимо людей.
— Господин Го едет! Убирайтесь с дороги!
Слуги действовали абсолютно беззастенчиво. Неважно, кто проходил мимо — мужчина, женщина, старик или ребёнок, — если кто-то осмеливался приблизиться к молодому господину, его тут же хлестали кнутом.
Среди слуг были и сильные бойцы. Их удары кнутом могли сбить человека с ног и отбросить в сторону. Люди на улицах, охваченные страхом, пытались скрыться, прикрывая головы.
Очень быстро шумный и оживлённый рынок опустел на значительном участке.
— Сын городского правителя? Вот и главный виновник явился, — Цяо Му и Цяо Цаньюэ в чайной оживились.
Женщина рядом с мечником в зелёном также наблюдала за молодым господином Го. В её взгляде мелькнуло презрение, но она ничего не сказала.
Неожиданно в этот момент сын городского главы, сидящий верхом на резвом скакуне, поднял голову и взглянул в их сторону. Его взгляд, казалось, пересёкся с её.
— Эй, вы там! — глаза господина Го вспыхнули. — Приведите мне ту красавицу.
Тут же несколько здоровенных слуг с длинными хлыстами направились к ним.
Мечник в зелёном и женщина мгновенно изменились в лице. Женщина тут же отступила на несколько шагов:
— Нет, не надо!
Но, едва она попыталась уклониться, как увидела, что слуги прошли мимо неё и крепко схватили мечника за плечи.
— Господин, наш молодой хозяин желает поговорить с вами.
Женщина замерла на месте, а затем, наконец, поняла:
— Он назвал красавицей... — Она взглянула на господина Го, который сидел верхом на высоком коне, и внезапно почувствовала холод по всему телу.
Её реакция вызвала у господина Го насмешку. Он поднял хлыст, и его лицо исказилось презрением, когда он с высоты своего коня посмотрел на женщину:
— Больше всего я ненавижу таких самоуверенных, вонючих баб, как ты. Думаешь, я посмотрел на тебя, потому что жажду твоего тела? Тьфу, отвратительно. Убирайся отсюда!
Женщина застыла, не в силах сказать ни слова, а мечник в зелёном уже вытащил свой меч и яростно бросился в бой со слугами.
— Ого, да он мастер девятого ранга с внутренней энергией, — равнодушно отметил господин Го, продолжая сидеть в седле, не двигаясь с места.
Вскоре один из его могучих телохранителей выступил вперёд и вступил с мечником в равный бой.
— Ты там справишься или нет? Поторапливайся! — раздражённо бросил господин Го, качая головой.
Если бы не недавний инцидент, когда его излишняя заносчивость вызвала гнев отца, он мог бы привести с собой ещё больше слуг и охранников. Тогда справиться с каким-то мастером девятого ранга было бы делом минутным.
— Цзян Лан! Я помогу тебе. Мы муж и жена, если умирать, то вместе! — женщина выхватила длинный меч и присоединилась к битве, оказавшись тоже мастером внутренней энергии.
— Я сказал тебе убираться, а ты не послушалась? Ну что ж, оставайся здесь вместе со своим мужем, — спокойно произнёс господин Го, сидя верхом на лошади, затем отдал приказ своим стражникам броситься в атаку.
Сторона господина Го явно превосходила численностью. Среди его людей оказалось двое воинов девятого уровня, и вскоре они окружили пару, постепенно захватывая преимущество.
— Ты ведь раньше не жаловал меня своим вниманием? — через силу, сжимая зубы, парировала удары стражников женщина. Она отчаянно сопротивлялась, но её силы были на исходе.
— Это правда, ты мне не по вкусу, — рассмеялся господин Го. — Но у меня дома есть три свирепые собаки...
Его слова вызвали у женщины ярость и стыд. Ошибившись в движении, она получила удар по руке, от чего кровь хлынула ручьём.
Окружающие жители, похоже, уже привыкли к подобным сценам. Извращённые наклонности сына городского главы были известны всем в округе.
— Жалко эту пару, — шептались между собой люди. — Оба достигли уровня внутренней силы, это редкость. Но вместо того чтобы ценить свою жизнь, они решились бросить вызов сыну главы города.
— Эти приезжие воины слишком дерзкие. Вот теперь оба и поплатятся.
— Если бы не сопротивлялись, ничего бы с ними и не случилось. Всё же можно было обойтись без лишних жертв.
— Пойдём подальше, чтобы кровь не попала на нас.
Женщина продолжала сражаться, но, слыша перешёптывания толпы, её решимость начала колебаться.
В критический момент она приняла трудное решение: сделала ложный выпад мечом, а затем резко вырвалась из окружения, высоко прыгнув и устремившись прочь.
— Цзян Лан, держись! Я быстро сообщу старшим из нашей семьи! — её голос затихал вдали.
Обновлено: 18.01.2026