— Хучжун еще дышит, но Общество Меча фактически уничтожено. Чжао Доу получил участь, которая для многих страшнее смерти.
Чжао Дин сделал паузу, и его лицо стало серьезным:
— Но шторм еще не утих.
Ли Цзюнь нахмурился, мгновенно уловив суть.
— Дед Дин, ты хочешь сказать, что Ло Чжэнь вернется?
Чжао Дин махнул рукой. Четверо дюжих носильщиков бережно опустили паланкин на пол. Паогэ, заполнявшие зал, начали организованно отступать к выходам.
Даже двух андроидов-сиделок от корпорации «Фу Вэн» старик жестким жестом выгнал прочь.
Спустя минуту в огромном зале «Ринга Девяти Драконов» остались лишь трое: Ли Цзюнь, Чжао Дин и Куан Цинъюнь.
А еще — усеянный трупами пол и реки крови, начинающие подсыхать.
— Если Ло Чжэнь проглотит такое унижение, какой он после этого Инспектор округа Цзи-Э?
Чжао Дин говорил с абсолютной уверенностью:
— Он обязательно ударит по Братству снова. И в следующий раз это будет война на уничтожение.
Ли Цзюнь не удивился.
Инспектор Департамента Стражи — должность, может, и не девятого ранга по имперской табели, но власть дает реальную.
Потерять лицо перед какой-то бандой на своей же территории? Если Ло Чжэнь не отомстит, он станет посмешищем для коллег.
Но Ли Цзюнь не понимал одного: зачем Чжао Дину, стоящему одной ногой в могиле, идти на принцип и бодаться с властью до конца?
Что его держит?
Словно прочитав его мысли, Чжао Дин глухо произнес:
— Не потому, что я не хочу отпустить вожжи. А потому, что не могу.
— Ли Цзюнь, ты знаешь, почему Чэнду терпит существование такой язвы, как округ Цзи-Э?
Ли Цзюнь задумался.
— Ради стабильности?
Округ Цзи-Э лежал на южной окраине Чэнду, гранича с жилыми районами Цинъян и Шэньню.
Хотя здесь не было высоких стен под напряжением, периметр круглосуточно патрулировали отряды Стражи Тяньфу с боевыми андроидами.
Режим был прост: внутри делай что хочешь, но наружу — ни ногой.
Это была тюрьма без решеток. Резервация для «искупающих» и «черни», чтобы грязь не расползалась по чистым улицам.
— Это лишь одна из причин.
Чжао Дин усмехнулся и указал пальцем вверх, на купол арены.
Ли Цзюнь поднял голову. Только сейчас он заметил, что на потолке огромного зала была нарисована гигантская фреска.
Будда.
Но его Золотое Тело было разрушено, обнажая ржавые механизмы внутри. Нимб за головой превратился в уродливый железный обруч, лишенный энергии.
Будда восседал на лотосовом троне, сложенном из пачек банкнот Великой Мин. Половина его тела сияла золотом, вторая состояла из грубых протезов. Но лик его оставался торжественным и величественным.
А под троном размашистым граффити было выведено имя божества:
БОДХИСАТТВА КАПИТАЛА.
— Вот истинная причина, почему округ Цзи-Э существует, — с горечью произнес Чжао Дин. — Прибыль!
— Да, Цзи-Э — это свалка. Но это еще и канализация города. Все, что боится света, течет через нас.
— Нелегальные чипы «Сна в желтом просе», от которых гниют мозги. Себестоимость — тысяча банкнот, а доход с одного наркомана — десятки тысяч.
— Протезы, чипы, искусственные меридианы, даньтяни... То, на что обычный гражданин копит всю жизнь, здесь стоит копейки. Да, это кустарщина из подпольных цехов, «паленка». Но для отчаявшихся людей это единственная соломинка.
— Инъекторы боевых искусств, которыми ты пользовался... Знаешь, кто их главный поставщик после упадка старых школ? Военное Министерство Мин! Мы, чернь, посмеем купить их напрямую у военных? Нет. А здесь — пожалуйста.
— Здесь можно купить даже живых рабов из числа «настоящих людей»!
Слова Чжао Дина падали как камни, разбивая иллюзии. Страшная правда о процветающей Империи Мин складывалась в голове Ли Цзюня в единый пазл.
— Для чужаков это место — помойка. Для тех, кто в теме — золотое дно. А мы... мы просто управляющие, которых они выбрали, чтобы присматривать за их золотом.
«Управляющие»? — Ли Цзюня передернуло. — Скорее, козлы отпущения.
— Общество Меча, Банда Аннама, Паогэ, Корейский клан... Все мы — лишь марионетки в чьих-то руках.
— Мы не имеем права уйти. Если мы проиграем или попытаемся бросить игру — нас ждет смерть.
Чжао Дин опустил веки. Его взгляд впился в глаза Ли Цзюня.
— Я-то почти мертв. Но за мной стоят тысячи братьев, которые хотят жить.
— Если Паогэ выбьют из игры, их участь будет ужасна.
Ли Цзюнь смотрел на торжественное лицо старика и вспомнил слова Ворона Хуа: «Чжао Дин, может, и сволочь, но он достоин звания Паогэ».
Эта длинная речь вытянула из старика последние силы. Он жадно хватал воздух ртом. Куан Цинъюнь с тревогой шагнул к нему, но Чжао Дин жестом остановил его.
— Ты вошел в Последовательность. По законам Империи, ты больше не «чернь». Ты можешь покинуть Братство в любой момент.
— Поэтому я говорю с тобой не как «Рулевой» с подчиненным. Я предлагаю сделку. На равных.
Ли Цзюнь привычно потер бровь.
— Какую сделку?
— Я плачу — ты убиваешь. Честно и справедливо. Не волнуйся, если уж Цинъюнь нашел для тебя технику 8-го ранга, то у меня, старого «Рулевого», гробовых денег припасено побольше, чем ты можешь представить.
Ли Цзюнь не спешил соглашаться.
— Ло Чжэнь — чиновник. Если он отбросит стыд и бросит на нас регулярные части Стражи, что я смогу сделать? Я всего лишь Воин 9-го ранга. Против армии я — ноль.
— Братство Паогэ — это не только «Мутная вода». У нас есть и «Чистая вода» — те, кто сидит в кабинетах. Если Ло Чжэнь решит использовать служебное положение для личной вендетты, найдутся люди, которые его остановят.
— Иначе почему, по-твоему, он притащил сегодня бандитов из Общества Меча, а не свой спецназ?
Видя, что Ли Цзюнь колеблется, Чжао Дин улыбнулся:
— Не спеши. Время есть. Подумай, потом дашь ответ.
— И да... Хочу напомнить тебе кое-о-чем.
Внезапно тон старика изменился. Ли Цзюнь поднял голову и замер. В его глазах отразился ужас.
Чжао Дин медленно распахнул свою черную мантию.
Под дорогой тканью скрывалось тело, похожее на сухую ветку. Кожа висела мешками, мышц почти не осталось.
А там, где должен быть живот — область даньтяня — зияла черная дыра. Плоти не было, сквозь провал виднелись высохшие, почерневшие внутренности.
Зал наполнился невыносимым запахом гниения.
— Знаешь, почему мои гены разрушились?
Ли Цзюнь, потрясенный увиденным, медленно покачал головой.
— В молодости я был жадным. Я гнался за силой. Я колол себе инъектор за инъектором, загружал одну технику за другой. Но я не мог повысить свой ранг. И в итоге я сжечь свою Кровную Энергию (Сюэци).
— Когда я наконец нашел технику и ритуал для возвышения... мои гены уже сгнили.
Чжао Дин вдруг широко улыбнулся. И в этой улыбке, на фоне ужасающего тела, была какая-то дикая, первобытная гордость.
— Ха-ха-ха-ха! А ведь когда-то я тоже был Воином 9-го ранга!
— Чистый культист плоти! Сильнейший Берсерк округа Цзи-Э!
Обновлено: 23.01.2026