Юг Северной Калифорнии.
Технологии шагнули далеко вперёд, но человечество заплатило за это высокую цену. Океаны были отравлены, множество видов животных вымерло. Земли за пределами городов превратились в бескрайние пустыни, пустоши и гоби. Живая природа стала роскошью, недоступной простым людям. Всё, что они могли видеть, — это ядовитые растения да кактусы.
В такой вот безжизненной пустыне, где раскалённый воздух застыл в неподвижном мареве, бежала одинокая девушка. Её шаг был твёрд, но в нём уже чувствовалась смертельная усталость.
Её звали Люси. Она была нетраннером, выращенным корпорацией «Арасака» для погружений в Старую Сеть — опаснейшее киберпространство, откуда возвращались немногие. Люси была одной из них.
Однажды, не выдержав бесконечных мучений, она и несколько её товарищей использовали все полученные от корпорации знания, чтобы сбежать.
Она скрывалась уже много лет, но сегодня что-то пошло не так. Её выследили.
В старых, потрёпанных ботинках Люси неслась по пустыне. В её радужных глазах горели решимость и отчаяние. Она не могла позволить двум машинам позади догнать её. Попасться означало вернуться в бесконечный кошмар корпоративных пыток.
Позади неё, вздымая тучи песка, мчались два чёрных «Императора 620 Рагнар» с огромным трилистником «Арасаки» на бортах. Преследователи не спешили, время от времени постреливая в её сторону, пули выбивали фонтанчики песка. Они играли с ней, как кошка с мышкой.
Рёв моторов и сухие щелчки выстрелов эхом разносились по пустоши, вселяя первобытный ужас.
Наконец, силы оставили Люси. Она рухнула на раскалённый песок.
Два «Императора» остановились в пяти метрах от неё. Из машин вышли солдаты «Арасаки» и, словно демоны из преисподней, медленно двинулись к ней.
— Эй, чего не бежишь? А я ещё не наигрался, — издевательски протянул один из них.
Он дал ещё одну очередь из своей штурмовой винтовки «Копперхэд» рядом с Люси, надеясь заставить её бежать дальше. Но девушка была на пределе. Солдат, видя, что она больше не сдвинется с места, подошёл и приставил ствол к её голове.
— Похоже, это конец. Пора отправляться в путь.
Люси вспомнила годы, проведённые в бегах. Вспомнила постоянный страх. И поняла, что от хватки «Арасаки» ей так и не удалось уйти. Смирившись, она закрыла глаза, ожидая щелчка курка…
Бах!
Тело рухнуло на землю. Голова разлетелась на куски, окрасив жёлтый песок багровым.
Но это была не Люси. Это был солдат, державший её на мушке.
Высоко в небе показалась чёрная точка, стремительно приближавшаяся. Похоже, аэрокар. Выстрел донёсся именно оттуда. Остальные солдаты тут же развернулись и открыли огонь по воздушной цели.
Дззззз!
В ответ на автоматные очереди с аэрокара сорвались три сверкающих лезвия. Они пронеслись с молниеносной скоростью и, холодно блеснув, вонзились точно в головы ближайших солдат. В отличие от первого, чья голова взорвалась кровавым месивом, эти трое упали почти изящно, не успев даже дёрнуться.
Командир отряда, увидев три парящих в воздухе кинжала, мгновенно узнал их. Это были свои. И не просто свои, а тот самый отряд, который все называли «Призраками».
— Прекратить огонь! Всем прекратить огонь, мать вашу! — заорал он.
Огонь стих. Три клинка, выполнив свою смертоносную работу, словно по невидимому приказу, вернулись на запястье кого-то в аэрокаре.
Когда чёрная точка подлетела ближе, все увидели, что это был аэрокар с эмблемой «Арасаки». Из него вышли четверо в чёрной униформе спецназа. Их лица были непроницаемы.
Их появление приковало к себе взгляды не только солдат, но и самого воздуха, который, казалось, стал плотнее от исходящего от них давления. Четверо ровным, чеканным шагом двинулись к отряду. Их поступь была тверда, как сталь, а взгляды — остры, как лезвия в зимнюю стужу, полные холода и безразличия.
Когда они подошли, солдаты смогли разглядеть знаки различия на их форме. Для этих рядовых бойцов «Арасаки» личности и происхождение членов этого отряда были окутаны тайной.
Командир отряда выступил вперёд.
— Я командир этого подразделения. Мы преследовали беглянку, приказ — взять живой или мёртвой. Могу я узнать, за что вы убили моих людей?
Едва произнеся эти слова, он понял, что совершил чудовищную ошибку. Ошибку, которая могла стоить ему жизни. Годы службы выработали в нём привычку задавать вопросы, но с кем-то другим это могло бы сработать. Не с ними.
Этот отряд мог, если бы захотел, перебить их всех прямо здесь, в пустыне, и никто бы слова не сказал. Одно недовольное движение в ответ на его вопрос — и он со своими людьми превратится в трупы. А их начальство, узнав об этом, просто утрётся.
Все знали историю о том, как отряд из десяти охранников повздорил с одним из этих четверых. В итоге от них не осталось даже целых тел. А когда начальник службы безопасности позволил себе нелестно отозваться об этом отряде, на следующий день он исчез, через день его труп нашли в мусорном баке, а ещё через день на его место пришёл новый человек.
Потому что этот отряд подчинялся лишь одному человеку — самому Сабуро Арасаке.
Из четвёрки вперёд вышел их лидер. Он был молод, но годы, проведённые на полях сражений, бесчисленные убийства, миссии по сопровождению и зачистке оставили на нём свой отпечаток. От него исходила невидимая аура давления и страха. Он смотрел на командира отряда сверху вниз, и его глаза, тёмные, как сама ночь, казалось, поглощали весь свет.
Командир отряда покрылся холодным потом. Его руки неудержимо дрожали.
— Вон, — одно это слово, брошенное лидером «Призраков», было наполнено убийственной силой.
Он развернулся и пошёл к Люси. Если бы взглядом можно было убивать, командир отряда был бы мёртв уже десятки раз.
— Люси. Нетраннер корпорации «Арасака», в бегах. Твоё путешествие окончено. Именем корпорации, ты арестована.
Люси смотрела, как к ней приближается один из «Призраков». Она думала, что это ангел, спасший её из лап демонов, но это оказался лишь другой демон. Собрав остатки сил, она инстинктивно попыталась снова бежать, но в ответ получила лишь разряд электрошока, который приковал её к земле.
Лидер «Призраков» подключил кабель данных к её шейному порту. Перед глазами Люси вспыхнул красный свет — её импланты были деактивированы.
В полном отчаянии её затащили в аэрокар. Она была уверена, что её ждёт конец. Но в этот момент в её сознании прозвучал тихий голос:
«Если хочешь сбежать из лап "Арасаки", тебе придётся сотрудничать с нами. Но сначала тебе нужно немного поспать».
Люси потеряла сознание. Аэрокар взмыл в небо, оставив на земле дрожащих от ужаса солдат.
Их командир только сейчас пришёл в себя. Теперь дрожали не только его руки, но и всё тело. Он попытался сделать шаг, но ноги подкосились, и он рухнул на землю, словно марионетка с обрезанными нитями.
Остальные солдаты бросились поднимать его. Несколько новичков с ужасом спросили, кто это был. Вернувшись в машину, командир, чтобы сохранить лицо после такого унижения, начал свой рассказ.
Обновлено: 23.01.2026