— Тот факт, что вы считаете нас Бронзовыми... — Мужчина в костюме встал. — Это доказательство того, что вы нас совсем не раскусили. Ограничители Грейда, скрывающие от любопытных глаз.
— Первый раз вижу «пиджака», который хочет спрятаться, а не выпендриться. Скажи мне, в каком филиале «Ючжоу» вы работаете? — Он шагнул вперёд; внушительная мышечная масса позволяла ему возвышаться над корпоратами.
— Инженерия Шаньдянь, — чётко ответила женщина. — Мы работаем в контрразведке. А вы — лейтенант Джейкоб Граже из полицейского округа Вестбрук. Вы находитесь в Первом Участке и занимаете свою должность последние три десятилетия. Почему?
— Не люблю политику, — отмахнулся он от темы.
— Не любите политику? Или дело в том, что если подниметесь выше, вам придётся тащить за собой все свои преступления? Или, может быть, вам удобно там, где вы есть: вы знаете этот район, его преступников. Существует связь, которую ваше начальство не хочет нарушать. Мы можем помочь с этим.
— Как я и сказал. Политика. А теперь, зачем вы на самом деле здесь? — Его голос снова принял тот резкий тон, и подсознательно я подумал, что я здесь, чтобы предупредить Шона и Люси... нет, зачем я здесь? Что я делаю здесь, в этом месте, где происходит то, что явно выше моего уровня понимания?
Может, мне стоит бежать? Я заметил Диану позади, или мне стоит думать о ней как об офицере Джонс? Безмолвно я... я отправил ей запрос на связь через гражданскую сигилу, которую она дала мне несколько минут назад.
«Ч-ч-что такое, Рипли-и? И не-ет, мне не жаль. Ты облажался, и это це-ена, которую ты платишь». Её голос имел гнилостный оттенок, бегущий так быстро, что я едва мог уловить смысл.
«Я, э-э, просто... Селена и Хоакин в порядке? Ты можешь выглянуть в окно и сказать мне, вышли ли они из з-здания? Они невиновны-ы во всём этом». Я не знал, о чём ещё спросить или что вообще сказать ей.
Она не ответила, её зрение на мгновение мигнуло, прежде чем она несколько секунд изучала вид за окном. «Нет. Похоже, их задерживает охрана вместе с др-ругими вокруг т-танцпола, они пытались с-с-сбежать? Периметр к тому времени, должно быть, уже оцепили».
Я прикусил язык. Блять, всё шло не по плану. Думаю, она почувствовала мою панику, ужас, вероятно, бесстыдно сотрясал мои кости, потому что она послала ещё одно сообщение мне в голову. «Слушай, если наши боссы договорятся, всё будет хорошо».
Мой разум отключился от разговора, идущего вокруг; так было проще не зацикливаться. Я притворялся, что нахожусь где угодно, только не зажатым между Шоном, лейтенантом и двумя корпоратами. Четыре потенциальных Серебряных, двое подтверждённых. Цены их тел вместе взятых хватило бы, чтобы безбедно жить следующее столетие.
Всё, что я понимал: разговор ходил кругами — уклонение после провокации, снова уклонение. Если так продолжится, всё будет нормально... всё будет нормально. Всё может вернуться на круги своя.
— Я действительно верю, что девушка, которую мы пришли увидеть, того стоит, — ухмыльнулся корпоративный мужчина. — Она только что получила нейрофрейм, свой первый. Вы знаете, каковы они в этом состоянии, представьте, что контролируете такую. Это очаровательно. Если хотите, можете забрать её, когда мы закончим.
Я не скрыл своего вздоха — булькающего выдоха, вырвавшегося от чистого шока. Все глаза повернулись ко мне: взгляды Люсиль и Шона метали кинжалы, приказывая заткнуться, пронзительный взгляд лейтенанта, холодные визоры корпоратов, нацеленные на меня, и Диана... она смотрела безучастно. Словно осознавая.
Лейтенант улыбнулся, уголок его губы чуть приподнялся.
— Расскажи мне больше.
Прежде чем кто-либо из сидящих успел заговорить, лейтенант поднял руку.
— Нет, не вы. Я спросил Рипли.
Я почувствовал, как тепло покидает моё тело, холод стал таким онемеляющим, что я не чувствовал окружающий мир, но иголки моего собственного кровотока кричали внутри меня. Я даже не задался вопросом, откуда он знает моё имя.
Странно, но лейтенант бросил взгляд на Диану.
— Как звали тех, о ком он спрашивал тебя по звонку? Селена и Хоакин, верно? У Селены имя покрасивее, и держу пари, у неё отличное тело. — Затем он сосредоточился на мне, и только на мне. Словно я смотрел в дуло рельсотрона.
— А теперь расскажи мне о ней побольше. — Слова врезались в меня.
Я рухнул на колени, моя металлическая рука дёргалась помимо моей воли, пока стоны боли превращались в слова из-за перепрошивки моего мозга.
— Мы... мы близкие друзья. И... аргх! — были близки с детства! Н-наши родители работали вмес-сте в «СинТек»!
Я не мог дышать из-за чистой агонии мышц горла, выкручиваемых командами лейтенанта; мой рот и лёгкие действовали, не заботясь о моих сознательных мыслях. Они украли мои воспоминания и продали их.
— Моего... моего отца уволили, он пытался раскрыть... аргх! Сокрытие... потом её родители тоже попытались. Они все мертвы теперь! У неё были... неприятности, так что я нашёл ей работу... работу... работу здесь. Защиту. Но... она этого не заслуживает!
— Ещё одна жертва машины. — Лейтенант цокнул языком, затем его голос стал мягким, нежным, как у заботливого дедушки. — Иди сюда, Рипли, покажи мне её.
Тогда я не почувствовал странного принуждения, но мои ноги всё равно предали меня и двинулись. Я не мог смотреть в лица Шона и Люсиль, я не мог этого вынести. Я знал, что́ было на них написано. Я выглянул в окно, зная, что Селена не сможет увидеть меня сквозь него.
Я указал на неё; её розовые волосы были как искра пламенной радости в море отчаяния. Почти весь клуб сгрудился в круг на танцполе. Он мог вместить, может быть, пятьдесят тел, но сейчас там было определённо больше сотни. Они вытащили Селену из горы людей, бросив её на землю, прежде чем дуло пистолета уставилось ей в голову.
Я видел, как дёрнулся Хоакин, но его прижали в считанные секунды, беспомощного.
Прямо как я.
— Не-не-не-не... Нет! Что, зачем вы...?!
Руки лейтенанта сомкнулись на обоих моих плечах.
— Дыши, успокойся.
Это казалось неестественным. Моё дыхание стало медленнее, чем когда-либо, расслабленным и безопасным, как у птенца в гнезде, спящего рядом с матерью. Но у виска Селены был пистолет, это было предательство моего разума так же, как и моего тела. Хорошо, что я мог выпустить ярость вместо паники.
— Что вам нужно?!
Он постучал по окну.
— Было бы досадно, если бы мы обнаружили, что у Селены был при себе нож и она напала на одного из моих офицеров. Но пол этого прекрасного заведения пришлось бы окрасить её мозгами ради нашей безопасности. Если, конечно, ты не подтвердишь, что здесь происходит сделка. Ты видел доказательства этого?
Я хотел ответить «нет», но не хотел, чтобы мозги Селе... я не мог думать об этом. Взгляды Шона и Люсиль больше не были бастионами уверенности; по одним только их пронзительным радужкам я знал, что они говорят.
— Не беспокойся о них. — Лейтенант обнял меня за плечо дружеским жестом. — Ты модифицируешь всех здешних девчонок? Мои приятели в полиции утверждают, что они идеальны, а Змеиные Клыки? Малочисленны и, по общему признанию, им не хватает территории, мелкая рыбёшка в большом море, но у них есть хватка, которая удерживает более крупных акул от охоты на них. Ты оказываешь шардвару услугу, парень, это дар, и здесь он тратится впустую.
Это было сказано как факт, но я напомнил себе, что никаких обещаний дано не было. Я видел, как разворачивается будущее: мёртвое тело Селены, а вскоре за ним и моё, от винтовки «Феникс-60» Шона. Дыра в моей груди, достаточно большая, чтобы одним выстрелом вынести сердце и лёгкие.
— Я-я... Не... — Рот не мог сформировать слова. Я видел, как дуло пистолета приминает волосы Селены, как дрожит её тело и как блестят слёзы, видимые даже издалека. Если бы я мог услышать её голос, какой бы душераздирающий звук ни исходил из него, я знал, что сломался бы.
— Просто скажи мне. И ты окажешь мне услугу, за которую я смогу отплатить. Я знаю способы переселить тебя, дать тебе возможность, которую заслуживает твой интеллект. Перенастройка нейрофреймов без импланта требует таланта, чёрт, даже обычная перенастройка шард-электроники отнимает много умственных сил. Ты инженер и врач в одном флаконе? Зачем тратить всё это, сидя взаперти в подвале двухвекового здания?
Это всё ещё не было обещанием... но это было начало.
— У стола, — я почувствовал, словно наковальня упала с моего горла. — Есть скрытый визуально-изолированный отсек в центре, только я могу открыть его определённым расположением пальцев на...
Лейтенант не проронил ни слова, шагнув к столу.
Внезапно его рука заострилась стальными когтями, которые, казалось, вылезли из его кожи. Не шардвар... это была мутация. Они начали гудеть, вибрируя так быстро, что превратились в сплошное размытое пятно. Затем они вонзились вниз, разрывая стол надвое, и всё его содержимое вывалилось наружу.
Лейтенант секунду смотрел на металлическую коробку, насмешливо потряхивая ею перед Шоном.
— Спасибо, Рипли.
Обновлено: 22.01.2026