Хотя «Призраки» из службы безопасности уже ушли, оставленные ими невидимые оковы душили сильнее любых материальных цепей. В «Бездне обработки данных» не восстановилась прежняя, отупляющая и размеренная «нормальность». Вместо этого воцарилась ещё более глубокая, мёртвая тишина, пронизанная самоцензурой. Каждое нажатие на виртуальную клавиатуру, каждое подключение сознания к потоку данных теперь ощущалось так, словно происходило на глазах у всех, хотя эти взгляды по большей части были лишь проекцией внутреннего страха.
Ли Мо сидел на своём рабочем месте, чувствуя, что разъём для данных на затылке — уже не мост, соединяющий его со знаниями и эффективностью, а провод, ведущий прямо в зал суда. Протокол «Глубокого анализа рабочей эффективности», внедрённый исполняющей обязанности начальника Чэнь Цзин, словно тонкая сеть, окутывал весь отдел, в реальном времени улавливая малейшую рябь нейронных сигналов. Ему приходилось тратить больше ментальной силы, чем на очистку самых стойких фрагментов данных, просто чтобы поддерживать поверхностное спокойствие сознания и следить, чтобы те 0,7% когнитивной гибкости, помеченные как «аномалия», не вызвали никакой бури в данных мониторинга.
Но его взгляд, не поддаваясь контролю, снова и снова скользил к соседнему месту.
А-Чан. Программист с растрёпанными волосами, вечно прячущийся за толстыми линзами очков и стеной из кода. Вчера, во время срочного задания, принтер, который Ли Мо насильно пробудил с помощью «Когнитивной перезаписи» и который полностью вышел из строя после выполнения своей последней миссии, а также многозначительный взгляд А-Чана — всё это было словно камень, брошенный в озеро его души, и расходящиеся от него круги до сих пор не утихли.
Этот взгляд был отнюдь не обычным любопытством коллеги по поводу неисправности оборудования, не простым сочувствием или злорадством по поводу положения Ли Мо. В нём смешались шок, исследование и нечто... похожее на трепет человека, который слишком долго брёл в бескрайней тьме и вдруг увидел другую слабую искорку. Это был сигнал, по которому узнают своих, хоть и слабый, и полный неуверенности.
«Что он увидел? Что почувствовал? — Ли Мо мысленно пережёвывал этот вопрос, словно горькое твёрдое ядро. — Может ли быть, что он тоже... хранит тайну?»
Эта догадка была смертельно соблазнительна. Одиночество — самый тяжёлый побочный продукт такой скрытой силы. Каждое применение способности было похоже на сольный танец в безлюдной пустыне: восторгом и страхом не с кем было поделиться, давление и риск приходилось нести в одиночку. Если бы нашёлся хоть один подобный ему, даже простое подтверждение его существования стало бы огромным утешением и поддержкой.
Но и риск был огромен. Была ли реакция А-Чана искренней? Или это очередная ловушка службы безопасности, «приманка», чтобы заставить его раскрыться? Не следят ли до сих пор откуда-то из тёмного угла холодные линзы Наблюдателя, записывая все нестандартные социальные взаимодействия в отделе? В рамках протокола «Глубокого анализа эффективности» любые ментальные колебания и отвлечения, выходящие за рамки работы, могли быть помечены.
Ли Мо заставил себя вернуть внимание к виртуальному интерфейсу. Сегодняшний поток данных был посвящён очистке эмоциональных фрагментов «радости». Это должна была быть относительно лёгкая работа: по сравнению с «гневом» и «печалью» фрагменты «радости» обычно были ярче и менее агрессивны. Однако, когда он погрузил сознание в этот океан данных, состоящий из бесчисленных крошечных моментов счастья, произошло нечто странное.
Сначала это было лишь едва заметное ощущение задержки. Словно в плавной мелодии изредка проскальзывала почти неуловимая фальшивая нота. Когда он попытался захватить и пометить фрагмент «радости», представляющий «невинную улыбку ребёнка, получившего подарок», поток данных вокруг него на кратчайший миг (возможно, всего на несколько миллисекунд) исказился, будто покрылся очень бледным, чуждым ему «когнитивным фильтром».
Ощущение исчезло так быстро, что почти показалось иллюзией. Ли Мо нахмурился, списав это на усталость восприятия из-за постоянного напряжения. Он продолжил работу, перетаскивая фрагмент с улыбкой в зону «Забвения».
Но сразу после этого, при обработке данных о радости от «объятий после долгой разлуки», произошло нечто подобное. На этот раз ощущение «фильтра» было немного отчётливее — это был... след с оттенком слабой «директивности», словно этот эмоциональный фрагмент когда-то был кратковременно «определён» или «перезаписан» некой силой. И хотя перезапись была удалена, какой-то остаточный «отпечаток», словно шрам, остался в самой структуре данных.
Информационные... шрамы?
Сердце Ли Мо бешено заколотилось. Он замедлил обработку, ещё внимательнее изучая проходящие через его сознание данные. И действительно, в ходе дальнейшей работы он то и дело обнаруживал множество подобных, мельчайших «когнитивных остатков». Это были не ошибки данных и не системный шум, а скорее... следы, которые не успели полностью затянуться после исчезновения некоего внешнего вмешательства.
В его голове сформировалась ужасающая догадка.
Не были ли эти «шрамы» результатом его предыдущих осознанных или неосознанных применений «Когнитивной перезаписи»?
Инцидент с «соевым соусом», исказивший восприятие вкуса кофе Чжао Дэмином, — не оставил ли он в сопутствующих данных об окружении или в нейронном регистраторе самого Чжао (если тот его носил) некий неуловимый след «когнитивного загрязнения»? Идеально контролируемое «предсмертное сияние» принтера — не повлияла ли его аномально эффективная работа и последующая тихая «смерть» на журналы его работы и окружающие потоки данных? Даже вчерашний тест с шариковой ручкой, её кратковременное «желание катиться», — не оставило ли оно в микроскопическом информационном поле ручки ничтожный «аномальный» отпечаток?
Эти «шрамы» были настолько слабыми и рассеянными в безбрежном океане данных, что их было так же трудно различить, как космическое фоновое излучение. Даже самые точные алгоритмы мониторинга компании, вероятно, игнорировали их, классифицируя как несущественный системный шум. Но они существовали. И, как создатель этих «шрамов», или, вернее, как существо той же природы, Ли Мо, казалось, мог смутно ощущать их уникальную «частоту».
От этого открытия по его спине пробежал холодок. Цена способности была гораздо выше, чем просто ментальное утомление. Она оставляла следы в реальном мире, словно царапины на гладком льду. Пусть они и были мелкими, но, накапливаясь, рано или поздно могли привлечь внимание кого-то заинтересованного (например, тех самых «Аналитиков» из службы безопасности с их продвинутыми инструментами). Он был похож на лису, идущую по снегу: как бы осторожно она ни ступала, следы всё равно останутся. И теперь ему казалось, что он может обернуться и увидеть свои неглубокие отпечатки.
Это заставляло его тратить дополнительную ментальную силу: очищая данные, он одновременно должен был осторожно «сглаживать» эти им же созданные «когнитивные остатки». Это было всё равно что самому создавать проблемы и тут же заметать следы, превращая монотонную работу в двойной расход ментальной силы. К концу дня он чувствовал себя более уставшим, чем после вчерашней экстренной сверхурочной работы. Мозг был словно выжатая губка.
Сигнал об окончании рабочего дня стал временным спасением. Ли Мо вместе с молчаливой толпой хлынул в магнитолевитационные туннели. В вагоне по-прежнему было тесно и тихо. Но ему казалось, что он может «слышать» слабый гул потоков данных от бесчисленных имплантов и терминалов, витающий в воздухе, и, возможно, смешанные с ним аномальные колебания, похожие на «когнитивные шрамы». Мир в его восприятии стал более «шумным» и более опасным.
Вернувшись в улей-апартаменты 73-Б, он ощутил знакомый смешанный запах. К его некоторому удивлению, старик Ван сегодня не лежал в спальной капсуле со шлемом брейнданса на голове. Он сидел за общим складным столиком перед открытой упаковкой синтетической еды, источавшей сильный химический аромат, и ел маленькими кусочками. Движения его были медленными, а взгляд — немного пустым.
— Вернулся? — поднял голову старик Ван, выдавив из себя усталую улыбку. Его глаза ввалились, а красные прожилки в них стали гуще, чем обычно, выдавая измождение человека, выжатого жизненными трудностями.
— Угу, — отозвался Ли Мо, кладя вещи. Он посмотрел на старика Вана, и впервые его не охватило чувство отчуждения из-за увлечения соседа виртуальным миром. Наоборот, его редкое «присутствие» здесь и сейчас вызвало ощущение… связи, основанной на совместном пребывании в реальности.
— Сегодня не в сети? — на удивление, первым заговорил Ли Мо, доставая свой тюбик с питательной пастой.
Старик Ван вздохнул и принялся бессознательно помешивать пластиковой ложечкой кашеобразную синтетическую еду.
— Эх, и не говори. В логистическом центре сегодня устроили «рывок эффективности». Три погрузочных робота сломались, и нас, «первородную рабочую силу», заставили их заменить. Вручную отсортировали вдвое больше посылок. Вернулся — такое чувство, будто кости вот-вот рассыплются, даже сил нет шлем надеть, — он потёр больное плечо. — Эти старые кости уже не выдерживают. В брейндансе ты можешь быть кем угодно, но стоит отключиться — и снова чувствуешь эту боль и думаешь об аренде на следующий месяц.
Ли Мо молча слушал, пережёвывая безвкусную питательную пасту. Жалобы старика Вана были отражением жизни бесчисленных низкооплачиваемых контрактников этого города. Их усталость была физической, вызванной видимой тяжестью труда. А его усталость была ментальной, порождённой двойным давлением: необходимостью скрывать тайну, противостоять невидимому надзору и управлять опасной силой. Чья усталость была тяжелее? Он не мог сравнить, но в этот момент он даже немного завидовал этой чистой, физической измотанности старика Вана, о которой можно было говорить вслух.
— У вас там... говорят, тоже напряжённо? — кажется, что-то вспомнив, понизил голос старик Ван. — Старик Чжан из круглосуточного внизу сказал, что в последние два дня видел, как люди в чёрной форме входили и выходили из вашего здания «Нейрон».
Сердце Ли Мо слегка сжалось, но он и виду не подал.
— Угу, плановая проверка, наверное, — он не хотел вдаваться в подробности. Тень службы безопасности всё ещё висела над ним, как занесённый меч.
Старик Ван тактично не стал расспрашивать дальше, лишь вздохнул:
— В этом проклятом месте нигде нет покоя. Начальство языком пошевелит, а мы ноги до смерти сбиваем. Иногда так хочется… — он не договорил, лишь покачал головой. В его взгляде промелькнула глубокая безысходность — оцепенение человека, полностью поглощённого гигантской системой, в котором даже мысль о сопротивлении едва теплилась.
Ли Мо смотрел на старика Вана, этого соседа, чьи углы сгладила жизнь. Раньше он презирал его за эскапизм, но теперь понимал. Брейнданс был не просто бегством. Для старика Вана это, возможно, было единственное «обезболивающее», позволявшее на время забыть о боли реальности и почувствовать себя живым. А он сам? Он нашёл другое, более опасное и, возможно, более революционное «обезболивающее», а может, даже «противоядие».
— Может... есть и другая жизнь, — сам того не ожидая, тихо произнёс Ли Мо, словно говоря сам с собой.
Старик Ван на мгновение замер, а затем горько усмехнулся и покачал головой:
— Другая жизнь? Мо, не думай о лишнем. Для таких маленьких людей, как мы, если сможем спокойно выплатить корпоративный долг и иногда отрываться в брейндансе, — это уже неплохо. Всё остальное… пустые мечты. — Он похлопал Ли Мо по плечу. Его ладонь была грубой, с мозолями от многолетнего физического труда. — Отдыхай давай, завтра снова в бой.
Сказав это, старик Ван убрал мусор и, шаркая ногами, поплёлся к своей спальной капсуле, будто истратив последние силы даже на этот короткий разговор.
Ли Мо остался стоять, глядя, как спина соседа исчезает за крышкой капсулы. Слова старика Вана были как зеркало, отражавшее будущее, которое могло бы его ждать — истратить жизнь в оцепенении, прерываемом редкими иллюзорными утешениями. Но теперь он встал на другой путь, усеянный шипами, ведущий в неизвестность, но, возможно, способный привести к настоящему прикосновению «свободы».
Он сел на край своей кровати, не включая свет. В темноте он снова вспомнил тот взгляд А-Чана и едва заметные «шрамы» в потоке данных.
Вступить в контакт с А-Чаном было крайне рискованно, словно искать товарища на минном поле. Но если не пытаться, ему придётся столкнуться со всем этим в одиночку, нащупывая путь во тьме, рискуя в любой момент провалиться в пропасть из-за накопления непредсказуемых «шрамов» или потери контроля над способностью.
Ему нужна была информация. Нужно было больше узнать об особенностях своей силы, о том, как эффективнее скрывать следы. А-Чан, этот потенциальный единомышленник, мог быть единственным источником.
Однако, чтобы построить доверие, нужны были время, подтверждение и предельно осторожная разведка. Пока служба безопасности, возможно, всё ещё наблюдает из тени, а протокол глубинного мониторинга работает круглосуточно, любой неосторожный шаг мог стать самоубийством.
Ли Мо глубоко вздохнул. Воздух, пропитанный запахом дешёвого чистящего средства и ветхого здания, сейчас казался особенно реальным и тяжёлым.
Он решил пока не предпринимать никаких действий. Продолжать наблюдать, скрываться, осторожно исследовать границы своей способности и способы сокрытия следов. В то же время, ещё пристальнее и незаметнее следить за каждым движением А-Чана, ища любые намёки, которые могли бы подтвердить его личность или намерения.
Семя подозрения и надежды было посеяно, но ему требовались подходящая почва, влага и время, чтобы осторожно прорасти. А до тех пор ему придётся терпеть это одиночество, нести этот риск, подобно дайверу, в одиночку продвигающемуся по тёмному морскому дну, полагаясь лишь на слабый свет своего фонаря, остерегаясь опасностей вокруг и молча зализывая «шрамы» на уровне данных, оставленные отдачей его силы.
Он посмотрел в окно. Психоделический вихрь «Арасака-Энтертейнмент» всё так же вращался в ночном небе, словно вечная, гигантская ловушка, соблазняющая души падением. Но под этим вихрем, в этой тесной квартире, в умах двух ничтожных людей шла своя безмолвная борьба. Один выбрал погружение в иллюзию, другой же сжал в руках опасные бразды правления реальностью и в мельчайших шрамах данных увидел трудность и одиночество предстоящего пути.
Ночь была ещё длинна, а завтрашний поток данных, несущий бесчисленные эмоциональные фрагменты для очистки и, возможно, его собственные «когнитивные шрамы», уже безмолвно ждал его.
Обновлено: 19.02.2026