Глава 20 — Глава 20

Лодка-лист дробит ночную синеву, Волна ласкает тучи, скрыв небес канву. Старик в челне скорбит о доле горемычной, Дитя в воде резвится, радуясь дню обычному. Не всякий дождь дарует радугу в награду, Лишь капли-жемчуг топчут вязкую прохладу. Взирая на превратности мирских путей, В сей бренной жизни жаждешь лишь спокойных дней. Кровавый закат окрашивал в багровые тона старый пассажирский баркас, что шёл против течения. Свет, пробиваясь сквозь щели в обшивке, просачивался в сумрачный трюм, вычерчивая в воздухе причудливые траектории парящих пылинок. — А-хэй!! — А-хэй!! — О-хэй!! — О-хэй!! Зычный и вместе с тем с хрипотцой клич, подобный грубому гравию, обточенному речным ветром, удар за ударом сотрясал трюм. Это была не песнь певца, а крик самой жизни, выжатый из жил и костей десятков обнажённых по пояс бурлаков на берегу. Их бронзовые спины, напряжённые до предела, изгибались, точно луки, а лямки, глубоко врезавшиеся в плоть, казалось, тянули за собой всю тяжесть эпохи. В трюме крепкий мальчуган лет пяти-шести с живыми глазами, припав к щели в обшивке, восторженно и неотрывно следил за людьми, что боролись с яростным течением. Этот первобытный, полный мощи ритм так захватил его, что он невольно крикнул в подражание: — О-хэй! На его личике сияла неподдельная радость. Но эта детская попытка подражания стала искрой, упавшей в бочку с порохом. Его отец — мужчина средних лет в приличном длинном халате — в два счёта подскочил к нему, оттащил от окна, усадил на скамью и, занеся руку, принялся неистово лупить по заднице. — Я тебе покажу, как подражать! Чему ты учишься?! Мудрые изречения, которым тебя наставник в школе учит, ты и на волосок не запомнил, а этот жалкий вой мужланов с первого раза подхватил! Холопья кость! Ничтожество! Такую дрянь и на стену не намажешь!.. Гневные вопли мужчины и рёв ребёнка мгновенно заглушили клич за окном, прозвучав в унылом трюме особенно режуще. Неподалёку иссохший старец, опиравшийся на блестящий чёрный бамбуковый посох, медленно открыл глаза. Казалось, он всё это время дремал, но теперь плач вырвал его из забытья. На его лице, испещрённом морщинами, мутные глаза обратились к отцу и сыну. Затем он посмотрел на мальчика, чьё лицо было перепачкано слезами и соплями, и улыбнулся — уродливой, беззубой, но лишённой всякого заискивания улыбкой. В этой улыбке, казалось, таились какая-то невыразимая усталость и… прозрение. Мальчик на миг опешил от этой улыбки, а затем разразился ещё более громким плачем. — Тьфу, никакого покоя. — Чтение нескольких книжников, что до этого мерно покачивали головами, было прервано. Один из них нетерпеливо захлопнул свой свиток и предложил: — Достопочтенные братья, закат, что плавит золото, и река, текущая меж небом и землёй — воистину редкое зрелище. Почему бы нам не переместиться на палубу и, отдавшись ветру, не сложить стихи, дабы не упустить столь дивный час? — Брат дело говорит! — Как изящно, брат! Трюм тотчас оживился. Люди, словно найдя изысканный способ сбежать от этой неловкой сцены с плачем и низкопробного шума, принялись приводить в порядок одежду и устремились на палубу. Даже отец, бивший сына, смущённо опустил руку и, потирая покрасневшую ладонь, последовал за толпой, чтобы приобщиться к высокому. Избитый ребёнок остался один. Зад горел огнём. Он хотел пойти за отцом, но боялся снова получить, поэтому лишь сжался на скамье и тихо всхлипывал. Взгляд старца всё ещё был прикован к нему, и тот снова попытался ободряюще улыбнуться. Но мальчик, будто оскорблённый, уже усвоенным у старших надменным тоном сквозь слёзы выпалил: — Ты… чего уставился! Вонючий нищий! Ничтожество, простолюдин! Улыбка застыла на лице старца, словно опавший лист, прихваченный морозом. Он покачал головой, молча закрыл глаза и ещё глубже погрузился в тень. Вскоре сумерки окончательно поглотили небо и землю. Баркас наконец причалил к берегу, и пассажиры шумной толпой сошли на землю. Старец, опираясь на свой посох, шёл последним. Сходя с трапа, он заметил того дерзкого мальчишку: тот одиноко стоял на пристани и растерянно озирался. Его маленькая фигурка казалась особенно беззащитной в сгущающейся ночной тьме. Старец, не останавливаясь, прошёл мимо. Мальчик простоял так довольно долго, но отца нигде не было видно. Это место было для него совершенно незнакомым, вокруг — ни одной родной души. Он вспомнил, что отец страдает забывчивостью, подумал о том, что мать давно умерла, и его охватил леденящий ужас. Тук-тук-тук. Знакомый стук бамбукового посоха донёсся издалека и стал приближаться. Сердце мальчика ухнуло в пятки. Он вспомнил страшилки деревенских стариков: «Будешь баловаться? Будешь баловаться — похитители детей схватят и продадут! Они как раз таких, как ты, и ловят!» Он в ужасе сорвался с места и побежал, в панике не разбирая дороги. Старец, глядя на его убегающую спину, мгновение поколебался, но всё же медленно последовал за ним. Мальчик сломя голову влетел в незнакомый тёмный переулок и бежал, пока не выдохся. Вдруг он заметил тех самых бурлаков с голыми торсами — они с радостными криками входили в дом, над которым висел маленький красный фонарик. Любопытство взяло верх, и мальчик осторожно приблизился. Но тут его схватил здоровенный детина, стоявший на страже у ворот. У здоровяка глаза были что медные плошки. Он смерил мальчишку взглядом с ног до головы, а потом его грубая ладонь скользнула к нему в штаны. Лицо детины тут же помрачнело, и он гневно выругался: — Тьфу! Неженка какой, а оказывается, пацан! Не к добру! Проваливай! — сказав это, он грубо оттолкнул его. Мальчик упал на землю и, обезумев от страха, вскарабкался на ноги и снова побежал. Он хотел вернуться на пристань, но давно заблудился в лабиринте улиц и переулков. Тук-тук-тук. Стук посоха, словно погребальное заклинание, снова раздался за спиной, неторопливый и неотступный. Душа мальчика ушла в пятки. Увидев приоткрытые ворота небольшого дворика, он не раздумывая шмыгнул внутрь и спрятался за поленницей в самом дальнем углу, намертво зажав себе рот. Стук посоха замер у ворот, казалось, на мгновение, а затем снова стал удаляться. Мальчик едва успел перевести дух, как из главного дома донёсся хриплый старческий голос: — Кто… вторгся во владения старой женщины? Мальчик застыл от ужаса и не смел издать ни звука. За бумажным окном главного дома зажглась свеча. Затем с душераздирающим скрипом отворилась деревянная дверь, и оттуда, высоко подняв подсвечник, нетвёрдой походкой вышла старуха с ужасно сгорбленной спиной. Её седые волосы были стянуты в тугой узел на затылке, а лицо почти тонуло в тени под пламенем свечи. На ней была тёмная поношенная одежда, а на ногах — крохотные вышитые красные туфельки, длиной не больше трёх цуней, из-за которых она передвигалась мучительно медленно и ковыляя. Сначала она медленно подошла к воротам и тщательно задвинула засов. Лишь затем она неторопливо развернулась, собираясь вернуться в дом. Мальчик, затаившись за дровами, не смел и дышать, думая, что опасность миновала. Но старуха вдруг замерла в тени, и её неясное лицо повернулось в сторону его укрытия. Пляшущее пламя свечи отбрасывало на её бесчисленные морщины причудливые тени, подобные искажённым горным хребтам в лучах заката. — Уа-а-а! — от этого жуткого зрелища мальчик не выдержал и заплакал. Старуха, услышав плач, шаг за шагом приблизилась, держа перед собой подсвечник. Она опустила его ниже, и тусклый жёлтый свет озарил её лицо — лицо, искажённое добродушной улыбкой. — Ох, да чьё же это дитятко тут спряталось и плачет? — голос старухи стал мягче. — Потерялся, что ли? Плач мальчика поутих, и он, всхлипывая, ответил: — Я… я ищу папу на пристани… Сгорбленная старуха кивнула: — О, потерялся, значит. Вот ведь грех. Ты тоже потерянный ребёнок… как и я когда-то. Она протянула свою иссохшую руку и легонько погладила мальчика по голове: — Не бойся, бабушка отведет тебя на пристань к твоему папе, хорошо? Мальчик почувствовал толику тепла, послушно кивнул и даже поклонился: — Спасибо, бабушка. Старуха взяла мальчика за руку и медленно повела его на улицу. Её шажки были совсем крошечными, она двигалась мучительно медленно и с ноткой извинения проговорила: — Прости, дитя, у старухи ножки маленькие, быстро ходить не могу, ты уж не торопись. После всех этих потрясений мальчик стал на удивление послушным: — Бабушка, не спешите, идите потихоньку. Старуха, казалось, была довольна его воспитанностью и, пока они шли, принялась рассказывать: — Когда я была маленькой, я тоже, как и ты, потерялась. Меня забрали в услужение к другим людям, и, видишь, заставили бинтовать ноги. Я плакала от боли каждый день, даже ходить толком не могла, а работать всё равно заставляли. Услышав это, мальчик возмущённо сказал: — Какие же они плохие! — Да, очень плохие, — со знанием дела кивнула старуха. — А потом, когда я стала постарше, мне наконец-то довелось пожить несколько лет безбедно. В те времена я была первой красавицей в «Хмеле красных фонарей». Каждый день — лучшее вино, какого только душа пожелает, сытная еда, которой не съесть, и шёлковые наряды, которых не сносить. Мальчик непонимающе кивнул: — О, это, наверное, хорошо. Лицо старухи озарила ностальгическая улыбка, отчего морщины, казалось, разгладились: — Хорошо, правда ведь? Но, к сожалению, счастье было недолгим. Не прошло и нескольких лет, как «Хмель красных фонарей» уничтожила шайка злодеев, что возомнили себя праведниками! Они запретили нам заниматься нашим делом, и я, первая красавица, естественно, осталась не у дел. И снова вернулась к нищей жизни, полной тяжёлого труда и страданий. Ни служанок, чтобы прислуживали, ни господ, что одаривали бы деньгами… Эх, а эти искалеченные ноги так болят, так болят. Мальчик моргал, силясь понять: — Значит… они тоже были плохими людьми? — Да! Все до единого! — старуха вдруг разволновалась и закивала. — Это всё из-за этих негодяев! Если бы не они, разве пришлось бы мне в этой жизни так страдать? Ты не знаешь, но в те времена вдоль всей Реки Наслаждений благодаря нам процветало множество городов! Каждую ночь на воде выстраивались ряды красных фонарей, которые могли бы окрасить в алый всю реку! Корабли были гружены золотом и серебром, а принимали на них только сановников и вельмож! Крошек, что падали с их стола, хватило бы, чтобы накормить и одеть бесчисленное множество семей! Чем больше она говорила, тем сильнее волновалась, а её голос становился всё пронзительнее. Но тут она взглянула на мальчика и заставила себя выдавить самую что ни на есть ласковую улыбку, словно пытаясь скрыть весь холод своих слов. — Поэтому, дитя моё… — она крепче сжала его ладонь; её иссохшие пальцы были похожи на холодные плети плюща, — ты, не вини меня. Мальчик растерянно поднял голову. Он совершенно не понимал, что означают эти бессвязные, то добрые, то злые речи старухи. Он видел лишь её морщинистое лицо, на котором под тусклым светом уличного фонаря застыла вымученная, добродушная улыбка. Эта улыбка быстро развеяла последние остатки его настороженности.