Глава 37 — Глава 37.

Чумная Крыса возник у городских ворот словно призрак, его фигура мелькнула в тени. — Чего разорались?! Сброд, посмели нарушить покой Крысиного Лорда! Голос Чумной Крысы после трансформации приобрёл хриплую магнетическую нотку, но его высокомерие ничуть не убавилось. Трое учеников Секты Меча даже не успели заметить его движений. Неодолимая сила обрушилась на них, и, получив несколько жгучих пощёчин, они, шатаясь, повалились на землю. Троица застыла в смеси шока и ярости. Они не могли оценить уровень силы этого человека в чёрном, но чувствовали, что его аура бездонна, пугающе глубока — она намного превосходила ауру их наставника. Душа ушла в пятки. Перепуганные насмерть, они поспешно и почтительно поклонились: — Мы... мы не знаем, кто вы, почтенный старейшина! Почему... почему вы вмешиваетесь во внутренние дела нашей Секты Меча? — Крыс... Кхм, этот Лорд прибыл на ваш чёртов День Почитания Бессмертного! Чумная Крыса скрестил руки на груди, всем своим видом излучая надменность. — Вы мне просто не нравитесь, ясно? А ну, пшли вон с глаз долой, мозолите мне взор! Ученики, словно получив помилование, не посмели проронить ни слова. Они торопливо подхватили Цзянь Хуайшуана и потащили его в город. — Стоять. Чумная Крыса окликнул их. Он небрежно швырнул грубый фарфоровый флакон Цзянь Хуайшуану, его тон оставался всё таким же скверным: — Держи, это награда от нашего Господина! Он велел передать: ты сам выбрал свой путь, так что не смей теперь, мать твою, жалеть об этом! Бросив это, он даже не удостоил Цзянь Хуайшуана вторым взглядом. Его фигура словно растворилась в тени, мгновенно исчезнув с места, чтобы вернуться к Чэнь Чжоу с докладом. В этот момент Чэнь Чжоу не обращал особого внимания на городские ворота. Его острый взгляд был прикован к другому месту за пределами Города Белого Нефрита. Отряд людей из резиденции Лорда Города в сопровождении стражи появился среди беженцев. Он видел, как несколько измождённых, лежащих на циновках людей, едва дышащих от голода, при виде посланников резиденции вдруг резво вскочили на ноги. В их глазах зажегся огонь надежды. Остальные беженцы хлынули к ним, словно прилив, окружив плотным кольцом и перебивая друг друга: — Господин! Господин пришёл! — Сегодня наша очередь, да? — Управляющий Ван, смилуйтесь, я сильный, я любую работу сделаю! — Да, господин, только дайте поесть, мы не боимся трудностей! Толпа гудела, и обрывки разговоров долетали до слуха Чэнь Чжоу. Высокий худой мужчина дёргал товарища за рукав, возбуждённо шепча: — Я же говорил, Лорд Города — живой бодхисаттва! Сначала раздавал кашу, а теперь набирает людей для строительства нового города. Попасть туда — значит стать настоящим горожанином, это же великое счастье! Рядом с ним мужчина со шрамом на лице сплюнул, но не смог скрыть волнения в голосе: — Ещё бы! Слышал, группа Ли Лаосы, которую забрали на днях, как только вошла в город, сразу получила горячую еду и крышу над головой! Хоть и работа, но всяко лучше, чем подыхать здесь! Жаль только, выбирают самых крепких, я уже извёлся весь! Старуха, утирая слёзы, наставляла подростка рядом с собой: — Сынок, работай усердно, слушайся господ, и тогда... тогда у нас будет шанс выжить... Во главе отряда стоял чиновник средних лет, одетый в форму, похожую на ту, что носил Ван Вэй. На его лице читалось нескрываемое отвращение. Он прикрывал нос шёлковым платком, словно зловоние вокруг могло его осквернить, и визгливо прикрикнул на стражников: — Чего застыли? Наведите порядок! Старых, слабых и больных — вон, нужны только крепкие мужчины! Живее! Получив приказ, стражники начали грубо толкать людей, словно сгоняли скот. Старика, который замешкался и шёл слишком медленно, стражник нетерпеливо выдернул из строя и с силой отшвырнул прочь. Старик, проковыляв пару шагов, тяжело рухнул на землю и затих. Жив он или мёртв — никто не осмелился проверить или помочь. — Старый хрыч, только мешается! — выругался стражник, будто выбросил мусор. Вскоре отобрали около сотни относительно здоровых мужчин. На их лицах читалась растерянность, смешанная с радостью от предвкушения новой жизни. Чиновник окинул их взглядом, кажется, оставшись довольным, и махнул рукой: — Уводите! Чэнь Чжоу вместе с Чумной Крысой скрывались в Зловещем Домене. Он вспомнил недавний доклад Хунлин: «Господин, у стен Города Белого Нефрита скопилось множество беженцев. Их дома разрушены демонами, они бежали сюда в поисках спасения. Им нечего есть и не во что одеться, их жизни висят на волоске. Если Господину нужны люди, достаточно предложить им немного еды, и они будут готовы продать душу». Хунлин умна и в сердце её живёт доброта. Так она деликатно предложила приютить беженцев. Чэнь Чжоу планировал поручить это дело Хунлин и Камню в ближайшие дни, но не ожидал, что резиденция Лорда Города опередит его. Да ещё и таким способом. — За мной, — тихо скомандовал Чэнь Чжоу Чумной Крысе, принявшему человеческий облик, и Зловещий Домен начал распространяться. Колонна людей не вошла в высокие ворота Города Белого Нефрита. Вместо этого они обогнули стену и вышли к относительно уединённому берегу реки. Там уже стояло на якоре грузовое судно средних размеров. Корпус выглядел старым, а глубокая осадка говорила о том, что трюмы чем-то загружены. — Быстрее! Все на борт! Чего копаетесь! — стражники нетерпеливо подгоняли беженцев. Глядя на судно и мутные воды реки, некоторые люди засомневались, на их лицах проступила тревога. Но окрики стражи и жажда стать жителями нового города заставили их ступить на трап. В этот момент управляющий Ван достал толстую стопку пустых листов и приказал каждому входящему оставить отпечаток пальца. — А... а это зачем? — робко спросил один из смельчаков. — Много вопросов задаёшь! Таков порядок! Поставил палец — считай, ты человек нового города, в будущем тебе же лучше будет! — нетерпеливо, с бегающим взглядом объяснил управляющий. Большинство беженцев были неграмотны, поэтому, услышав ответ, больше не спрашивали и послушно прижимали пальцы к бумаге. — Здесь мёртвая энергия, — Чумная Крыса принюхался и с отвращением прикрыл нос. — Очень слабая, но это точно аура Зловещей Нечисти, прилипшая к бумаге. — Хм. Чэнь Чжоу кивнул. Будучи сам Зловещей Нечистью, он давно заметил неладное. «Не ожидал, что за той тварью в реке стоит Город Белого Нефрита». Вопрос лишь в том, личная ли это инициатива Лорда Города или приказ Секты Меча, стоящей за ним. Изначально Чэнь Чжоу относился к Секте Меча Белого Нефрита не так уж плохо. Всё-таки они защищали целый город и воспитали такого честного человека, как Цзянь Хуайшуан. Судят по делам, а не по помыслам. В хаосе мира те, кто хоть что-то делает, заслуживают толики уважения. Но сегодня он увидел иное: ученики Секты ведут себя высокомерно, город тайно вскармливает Зловещую Нечисть, а их подручные ни во что не ставят жизни простых людей. Когда все беженцы поднялись на борт, управляющий Ван тщательно спрятал стопку контрактов с кровавыми отпечатками, перекинулся парой слов с командиром стражи и стал наблюдать, как судно медленно отчаливает к середине реки. — Тут явно замешано много грязи. Следуем за ними, навестим эту речную тварь. — Может, вы, Зловещая Нечисть, сами разберётесь со своими делами? Не впутывайте Крысиного Лорда! — Расслабься, я только что повысил уровень, теперь я чертовски силён. Оно мне не соперник. — ???..