Чу Цигуан заставил шарлатана признаться в своём обмане и вытянул из него десять лянов серебра. Глядя на его умоляющее выражение, он с разочарованием поинтересовался:
— И у тебя нет никакого покровителя? Старшего брата? Наставника?
— Нет…нет…никого нет… — шарлатан, почти плача, ответил: — Господин, я отдал вам всё серебро, что у меня было, клянусь, больше ничего нет!
— Тогда пиши расписку, что должен мне тысячу лянов серебра, — сказал Чу Цигуан. Видя нежелание шарлатана, он с мнимой доброжелательностью добавил: — Со временем всё меняется. Откуда мне знать, не отомстишь ли ты мне в будущем? Эта расписка даст тебе цель.
Но, несмотря на то, что Чу Цигуан разобрался с шарлатаном, бабушка Сунь по-прежнему не верила, что мастер — обманщик. Она лишь упрекала Чу Цигуана за то, что он заставил его сознаться, плакала и умоляла отпустить мастера, что даже рассмешило Чу Цигуана.
Чу Цигуан знал, что некоторые люди, погрязнув в суевериях, даже перед лицом фактов не желают признать правду, и бабушка Сунь принадлежала к их числу.
Сквозь слёзы и причитания бабушка Сунь рассказывала, как за восемь лет с рождения внука она, чтобы укрепить его здоровье, днём готовила еду и стирала для других, а по ночам бралась за шитьё, чтобы подзаработать. Все эти годы она трудилась без отдыха, а большую часть заработанного серебра отдавала в даосский храм на пожертвования, надеясь, что Священный Предок благословит её внука здоровьем.
По словам бабушки Сунь, её упорство и благочестие растрогали Священного Предка Сокровенного Начала, и поэтому два года назад даос Цин Лин, прибывший в даосский храм Весеннего Солнца, часто готовил пилюли для лечения Сунь Сяня.
Но в последние месяцы даос Цин Лин часто уезжал расследовать дела о живых мертвецах и перестал лечить Сунь Сяня.
Слушая рассказ бабушки Сунь, Чу Цигуан подумал, что, хотя Учение Небесных Наставников и само по себе действует как паразит, обдирая народ, другие еретические секты и шарлатаны ещё хуже, не имея никаких моральных границ. Но корень проблемы в том, что империя Великой Хань опирается на религию для защиты от одержимости, и эта мысль вызывала у Чу Цигуана головную боль.
Глядя на продолжающую ворчать бабушку Сунь, Чу Цигуан вдруг утратил всякую охоту к разговору — это был словно разговор с глухой стеной.
Ван Цайлян, стоявший рядом, тяжело вздохнул и сказал, что шарлатан связан с людьми из Пути Вышнего Неба, опасаясь, что Чу Цигуан навлёк на себя неприятности.
— Путь Вышнего Неба? — в сознании Чу Цигуана мелькнула мысль. Он вспомнил, как Цяо Чжи рассказывал ему об этой секте, которая, как и Путь Небожителей, считается в империи Великой Хань еретической и запрещённой.
Однако Путь Вышнего Неба не так зловещ, как Путь Небожителей. Они поклоняются Вышнему Небесному Божеству и в провинции Спокойной привлекают последователей, исцеляя больных и раздавая зерно. Их влияние быстро растёт, поскольку они обладают двумя из двадцати пяти истинных методов: «Книгой Человека» и «Искусством Пяти Громов».
«По словам Цяо Чжи, Искусство Пяти Громов после освоения позволяет использовать Гром в Ладони, а Книга Человека даёт создавать талисманы для лечения и спасения людей.»
В последующие дни Чу Цигуан переехал в дом семьи У, поддерживая контакты с внешним миром и координируя действия с демонами-собаками и демонами-кошками через Чэнь Гана.
В доме семьи У Чу Цигуан в основном занимался тренировками боевых искусств, медитацией или…беседовал с У Вэем, юным господином и барышней семьи У, укрепляя отношения.
Спустя восемь дней Чу Цигуан завершил наполнение энергией четырёх концов, научившись управлять жизненной энергией, наконец достигнув третьей ступени.
На следующий день Цяо Чжи вернулся в уезд Весеннего Солнца, принеся с собой более десяти скопированных бухгалтерских книг.
* * *
Цяо Чжи с гордостью сообщил:
— В Великом Цянь ко мне отнеслись с большим уважением. Они знают, что империя Великой Хань хочет открыть взаимную торговлю, а семья Дин мешает этому. Узнав, что я хочу отомстить семье Дин, они сразу дали мне копии бухгалтерских книг и советовали быть осторожнее, — Цяо Чжи с вздохом добавил: — Тамошних демонов и вправду полно!
В степях ныне господствует волчье племя, но под их властью находятся множество других демонических племён, и каждый год множество кошачьих и собачьих племён мигрируют туда из человеческого мира империи Великой Хань.
Чу Цигуан спросил:
— Но живут они, небось, неважно?
Цяо Чжи кивнул головой. По его словам, демонические племена изначально не так искусны, как люди, в кузнечном деле или ткачестве… Дефицит предметов первой необходимости не даёт низшим демонам жить хорошо, из-за чего сила всего их народа не растёт.
Можно сказать, что большинство демонов Великого Цянь, от верхов до низов, страстно желают взаимной торговли с империей Великой Хань.
По мнению Чу Цигуана, северный Великий Цянь всё ещё находится в переходе от рабовладельческого строя к феодальному, что делает его хуже империи Великой Хань.
Чу Цигуан, опустив голову, продолжал листать бухгалтерские книги, всё сильнее изумляясь.
В книгах были записи о контрабандной торговле между северными демоническими племенами и югом за последние десять лет. Местных влиятельных семей, подобных семье Дин, насчитывалось целых пять, и за всеми стояли высокопоставленные чиновники-академики. Кроме того, в деле участвовали девять пограничных военных округов, и Чу Цигуан даже заметил в книгах сделки с оружием и провиантом.
— Девять пограничных военных округов прогнили до такой степени!
Состояние пограничной армии оказалось плачевнее, чем предполагал Чу Цигуан. Она стала государством в государстве, слишком могущественным, чтобы его контролировать.
Чу Цигуан покачал головой и отправил все эти десятки бухгалтерских книг У Вэю, а затем позвал даоса Фа Юаня из храма, чтобы через каналы Учения Небесных Наставников доставить книги в Священную столицу прямо в руки старшего советника У.
Он действовал так осторожно, потому что в это время Ли Чанцин уже был освобождён из даосского храма. Хотя после семидневного голодания он ещё восстанавливался, его подчинённые из Управления Усмирения Демонов вновь начали притеснять семьи У и Хао.
Бухгалтерские книги в руках Чу Цигуана и У Вэя были бесполезны, ведь дело затрагивало слишком многое. Если девять пограничных военных округов так распоясались, среди высоких чиновников императорского двора наверняка есть их сообщники — в кабинете министров, военном министерстве, финансовом министерстве и среди евнухов.
За эти дни общения У Вэй всё больше доверял Чу Цигуану, и теперь, получив от него десятки бухгалтерских книг, ещё сильнее начал восхищаться его мастерством.
— Эти книги, попав к моему отцу, точно не будут обнародованы и даже не дойдут до императора официальным путём. Иначе не только девять пограничных военных округов окажутся под угрозой: начнётся большой суд, который разожжёт партийные распри, заставит всех бояться за себя и вызовет сопротивление, — У Вэй задумчиво произнёс: — Отдать их — не так выгодно, как держать в руках. Они могут стать серьёзным козырем.
Держать книги при себе, конечно, выгодно для старшего советника У, но не для Чу Цигуана, да и не факт, что это то, чего больше всего хочет У Вэй.
За время общения Чу Цигуан раскусил второго сына старшего советника У. Вкратце, он амбициозен, но бездарен и жаден до денег. Долгосрочные планы на десятилетия или века его не волнуют, а вот то, что можно взять сейчас, ему по душе.
Чу Цигуан, уловив момент, сказал:
— На этот раз семья Дин пропала. Если подумать, они ежегодно зарабатывали по сто-двести тысяч лянов серебра. Кто знает, сколько они припрятали дома? — заметив, как изменился взгляд У Вэя и участилось его дыхание, Чу Цигуан вздохнул. — Эх, жаль, что всё это достанется тем, кто будет обыскивать их дом — Управлению Усмирения Демонов и солдатам.
При этой мысли У Вэй тоже вздохнул с сожалением на лице, в этот момент мечтая самому немедленно обыскать дом семьи Дин.
Чу Цигуан сказал:
— Семья Дин разрушила духовную жилу и сговорилась с демонами — это явные изменники! Я считаю, весь уезд должен объединиться в ополчение и схватить этих предателей.
Обновлено: 03.02.2026