Все собравшиеся жители деревни, слушая старика, единодушно кивали, а их возбуждённые лица слегка покраснели от воодушевления.
Юноша, пришедший впервые, спросил:
— Мастер Тянь Цзи, значит, вера в Путь Небожителей действительно поможет?
Старик, именуемый мастером Тянь Цзи, пошевелился, и на его мертвенно-бледном лице появилась зловещая улыбка.
— Конечно. Данию, подойди.
Высокий мужчина с бесстрастным лицом подошёл к мастеру Тянь Цзи. Тот выхватил тесак и дважды с силой ударил Данию в грудь и живот, но на лице Дания не отразилось ни капли боли, а из ран не вытекло ни капли крови.
— После того как Данию принял эликсир нетленности Пути Небожителей, он перестал чувствовать боль, больше не боится ран и не нуждается в еде и воде. Это и есть истинная свобода!
Увидев это, глаза всех жителей деревни загорелись.
* * *
Чу Цигуан и Хао Юнтай стояли на склоне холма неподалёку, а рядом с ними был даос Фа Юань, приглашённый Чу Цигуаном в качестве помощника.
Учение Небесных Наставников издавна занималось поимкой и уничтожением еретиков по всему миру, так что Фа Юань, получив серебро от семьи Хао и возможность отличиться, захватив еретиков Пути Небожителей, отнёсся к делу с большим рвением.
Позади них стояли более тридцати охранников семей У и Хао, из которых пятеро достигли второй ступени боевых искусств, а остальные — первой. Все они держали в руках мечи, копья и дубины, излучая убийственное намерение.
Второй господин Хао и У Вэй придавали этой операции большое значение, поэтому отправили лучших бойцов своих семей.
Чу Цигуан, наблюдая за происходящим внизу, был втайне поражён и мысленно обратился к Цяо Чжи, скрывавшемуся в кустах неподалёку:
«Мастер Цяо, что с этим человеком?»
Цяо Чжи незаметно следовал за Чу Цигуаном, и ни Хао Юнтай, ни даос Фа Юань ничего не заметили.
В этот момент Цяо Чжи с редкой серьёзностью сказал:
— Раны Данию вовсе не заживают. Похоже, он принял эликсир нетленности и потерпел неудачу, не став нетленным, а начав окоченение. Через дней десять Данию полностью превратится в живого мертвеца — живого, но мёртвого.
Опасаясь, что еретики разбегутся, даос Фа Юань уже повёл людей в обход, чтобы перекрыть им пути отступления и не упустить ни одного еретика.
Чу Цигуан и Хао Юнтай издалека наблюдали, как еретики вынесли большой чан, из которого лилась чистая вода, источающая странный аромат. Мастер Тянь Цзи, держа большую миску, провозгласил:
— Это настой эликсира нетленности. Выпейте — и станете нетленными, которые сами смогут определять свою судьбу, а не слепо следовать воле небес!
Толпа взволновалась. Истощённые голодом мужчины, женщины, старики и дети ринулись к эликсиру, а некоторые крестьянки толкали вперёд своих малолетних детей.
Увидев это, Цяо Чжи вздохнул:
— Это неполноценный эликсир нетленности, его сила недостаточна… Все, кто его примет, неизбежно станут живыми мертвецами.
Хао Юнтай, видя, что эликсир вот-вот начнут раздавать, стиснул зубы и сказал:
— Нельзя больше ждать…
Хотя окружение ещё не было завершено, Хао Юнтай собирался повести людей в атаку, но внезапно заметил, что в толпе начался беспорядок.
Чу Цигуан и Цяо Чжи заранее отправили Рису, Лулу и других демонов-кошек прокрасться в кусты вокруг толпы. Те раскрывали пасти, издавая человеческие голоса то с одной, то с другой стороны, словно несколько человек кричали по очереди.
— Путь Небожителей так силён! Я видел, как мастер Тянь Цзи прыгнул с высоты десяти метров и лишь сломал обе ноги!
— Это что, я видел, как мастер Тянь Цзи в одиночку съел полтора килограмма навоза!
— Подумаешь! Я видел, как мастер Тянь Цзи оставался в ярости в течение целого дня!
Слушая этот бессвязный гвалт, толпа мгновенно пришла в смятение, и некоторые невежественные крестьяне посмотрели на мастера Тянь Цзи с сомнением во взгляде.
Мастер Тянь Цзи, кипя от злости, с дымящейся головой яростно взглянул на толпу.
— Кто сеет смуту? Поймайте их!
Видя, как еретики начали искать виновных, но никак не могли их найти, Чу Цигуан сказал:
— Фа Юань на позиции, пора действовать.
По приказу Чу Цигуана Хао Юнтай и даос Фа Юань, ведя охранников семей У и Хао, ринулись с двух сторон, словно волки и тигры, и вскоре ворвались в толпу.
Увидев это, мастер Тянь Цзи дико завопил, издавая звуки, подобные крику ночной совы.
— Кто-то хочет украсть эликсир нетленности! Остановим их все вместе!
Жители деревни тут же загалдели, готовясь выстроиться живой стеной перед Хао Юнтаем и его людьми.
Чу Цигуан холодно усмехнулся и громко крикнул:
— Уездная управа и Учение Небесных Наставников совместно ловят еретиков! Посторонним жителям немедленно разойтись, иначе будем убивать на месте, без пощады!
Имена уездной управы и Учения Небесных Наставников явно возымели эффект. Хотя управа была упомянута Чу Цигуаном наобум, простые крестьяне тут же заколебались, особенно увидев Фа Юаня в одеянии Учения Небесных Наставников, и потеряли всякое желание сопротивляться.
Увидев, что крестьяне расступаются, мастер Тянь Цзи яростно замахал руками, его уродливое лицо исказилось в нечеловеческой гримасе, а изо рта послышались странные заклинания.
С началом странных заклинаний пятеро мужчин, включая Данию, стоявших за мастером Тянь Цзи, издали нечеловеческий рёв и бросились на Хао Юнтая и его людей.
Пятеро мужчин, ворвавшись в толпу, реагировали на удары мечей, копий и дубин, и даже лишившись рук или ног продолжали отчаянно сражаться, норовя укусить охранников.
— Это живые мертвецы Пути Небожителей!
— Осторожно, не дайте им укусить себя!
Пока бойцы бросались врассыпную, даос Фа Юань достал из бутылочки алую пилюлю и проглотил её. Его кожа мгновенно покраснела, словно у варёной креветки.
Затем он выхватил из-за спины магический меч из пурпурного вяза, с громким треском топнул ногой, раскалывая землю, и ринулся прямо на пять мертвецов.
Его меч сплёл сеть из ударов, и каждый задетый остриём живой мертвец, словно поражённый молнией, застывал, после чего Фа Юань одним ударом раскалывал им черепа, и они безвольно падали на землю.
Чу Цигуан мысленно спросил:
«Мастер Цяо, объясни.»
Цяо Чжи ответил:
— Фа Юань, скорее всего, принял Пилюлю Кровавого Омовения Учения Небесных Наставников, которая на короткое время резко повышает выносливость. Его меч — магический, из пурпурного вяза. В Учении Небесных Наставников мечи тщательно подбираются под ситуацию: разные подходят для разных дел. Этот меч из пурпурного вяза особенно эффективен против живых мертвецов Пути Небожителей.
Когда Фа Юань разгромил строй живых мертвецов, боевой дух остальных бойцов взлетел, и они бросились в атаку.
Мастер Тянь Цзи, хоть и владел боевыми искусствами, был лишь на третьей ступени. Под натиском десятков противников ему быстро перебили руки и ноги, после чего приволокли к Чу Цигуану.
После избиения мастер Тянь Цзи, всё ещё бормоча что-то невнятное, признался, что в уезде Весеннего Солнца он убил студента и превратил его в живого мертвеца, но это дело не имеет никакой связи с бунтом из-за демонских сборов.
Хао Юнтай оживился.
— Сдадим его Управлению Усмирения Демонов, и это докажет, что бунт из-за демонских сборов не связан с делом о живых мертвецах. Тогда у Управления Усмирения Демонов не будет причин вмешиваться в дела уезда Весеннего Солнца.
Группа повела мастера Тянь Цзи в уездную управу.
Узнав новости, У Вэй, опасаясь уловок уездного начальника Хэ, организовал допрос мастера Тянь Цзи с участием даоса Фа Юаня, помощника уездного начальника, архивариуса и даже спешно вызванного судьи из области Северного Пика.
Всё это делалось, чтобы наглухо закрыть дело, окончательно отделить бунт из-за демонских сборов от дела о живых мертвецах и выгнать Управление Усмирения Демонов из уезда Весеннего Солнца.
* * *
За дверью комнаты для допросов Хао Юнтай нервно расхаживал взад-вперёд. Слуга рядом успокаивал:
— Не волнуйтесь, молодой господин, с таким количеством людей Хэ Вэньянь, всего лишь уездный начальник седьмого ранга, не сможет ничего выкинуть.
В этот момент раздался топот шагов, и тысячник Управления Усмирения Демонов Ли Чанцин неожиданно ворвался в уездную управу во главе отряда.
Хао Юнтай в ужасе воскликнул:
— Ли Чанцин! Что ты задумал?
Ли Чанцин холодно хмыкнул, одним ударом ладони отшвырнул вставшего на пути Хао Юнтая и ворвался в комнату для допросов.
Ли Чанцин рявкнул:
— Дела о живых мертвецах и демонских сборах объединены в одно и переданы Управлению Усмирения Демонов. Этого человека из Пути Небожителей допрошу я.
Обновлено: 03.02.2026