Чэнь Ган бросился за котом. Рыжий кот, мяукнув, стремглав рванул прочь с такой скоростью, что догнать его было невозможно.
Но всякий раз, когда Чэнь Ган уже готов был потерять его из виду, кот останавливался, вилял хвостом и дразняще высовывал язык.
Охваченный яростью и ни о чём не подозревавший, Чэнь Ган преследовал кота до бамбуковой рощи на задней горе, где тот внезапно исчез.
Запыхавшийся Чэнь Ган в изнеможении смотрел на бамбуковую чащу. В тот момент, когда он уже собирался повернуть назад, из глубины рощи донеслись волчий вой и…человеческий голос.
— Чужак пришёл! Схватим его для Великого Короля!
Пока Чэнь Ган стоял в оцепенении, из бамбукового леса выскочили три волка. А за ними, важно вышагивая, шёл тот самый рыжий кот, который крикнул:
— Вот он! Хватайте его и тащите на гору!
Три волка смотрели на Чэнь Гана горящими глазами, а кот…говорил человеческим языком! Безоружный Чэнь Ган задрожал от ужаса.
— Де-демоны! — завопил он и бросился наутёк. Спотыкаясь, он бежал вверх по склону, преследуемый волками.
В панике он не разбирал дороги. Окружающие скалы становились всё причудливее, а бамбуковый лес казался бескрайним.
Остановившись перевести дух, он услышал, как по ветру донёсся голос кота-демона:
— Этот детина целыми днями работал, мускулы у него упругие. Схватим его, и из него получится отличная похлёбка.
Чэнь Ган в ужасе зажал рот ладонью, затаив дыхание.
Только когда голос кота стих, он рванул в противоположном направлении.
Но, пройдя несколько шагов, он увидел поляну, где обезьяны, лисы, дикие псы и волки, целая толпа, несли деревянные чаши и кубки, от которых шёл пар, распространявший аппетитный аромат.
Одни стояли на задних лапах, другие сидели в человеческих позах, чокались чашами и кланялись, точь-в-точь как люди на пиру. Но во всём этом была такая зловещая демоническая атмосфера, что у Чэнь Гана по спине побежали мурашки.
В центре сидела странная человеческая фигура в сером коротком халате, спиной к Чэнь Гану. В её руках был кот, которого она…с отвратительным чавканьем пожирала!
Чэнь Гану пришло в голову, что это, должно быть, демон, принявший человеческий облик, раз ест кота живьём.
Зубы Чэнь Гана стучали друг о друга, а в его голове вертелась одна мысль.
«Твари с задней горы — все обрели разум!»
Глядя на этот сюрреалистичный спектакль, с сердцем, бешено колотившимся в груди, он проявил всю свою храбрость, которой не показывал всю свою жизнь, и начал медленно отступать.
В итоге он бросился бежать без оглядки, потеряв по дороге туфлю, спустился с горы и, даже не заходя домой, направился прямиком в даосский храм Весеннего Солнца — просить тамошних даосов изгнать нечисть.
Он мчался по грунтовой дороге, пока не оказался в безлюдной глуши.
На полпути перед ним возник Чжоу Эргоу, неспешно шагавший навстречу.
Увидев перекошенное от ужаса лицо Чэнь Гана, Эргоу спросил:
— Чэнь Ган, что случилось? Ты весь дрожишь.
— Де-демоны! — задыхался Чэнь Ган. — На задней горе кот-демон! С тремя волками гнался за мной! Хочет сварить из меня суп!
Чу Цигуан сделал испуганное выражение лица.
— На задней горе демоны? Это правда?
Чэнь Ган быстро закивал головой.
— Там кот размером с человека! Пировал с другими тварями! И жрал…жрал другого кота!..
Он продолжал кивать, но вдруг замер, уставившись на серый короткий халат Эргоу — точь-в-точь как у того, кто пожирал кота.
Чу Цигуан равнодушно протянул:
— Ты сказал, что видел демона… — внезапно сзади раздалось мяуканье. — Может, этого?
Чэнь Ган обернулся и увидел того самого рыжего кота, который шёл к нему с насмешливым выражением морды. Лицо Чэнь Гана побелело.
— Демон! — он рванул прочь, но врезался в Эргоу, чья рука железной хваткой впилась в его плечо.
— Тот, кто ел кота…был похож на меня? — спросил Эргоу.
Чэнь Ган поднял глаза и увидел жутковатую ухмылку Эргоу. Даже зрачки Эргоу стали вертикальными, как у кота.
Тут же появилась и «съеденная» кошка, белая Бархотка из свиты Цяо Чжи. Она запрыгнула Эргоу на плечо, с любопытством разглядывая Чэнь Гана.
А позади возникли три волка, оскалившиеся в его сторону.
Чэнь Ган дрожал как осиновый лист, но вырваться из хватки Эргоу не мог.
Он уткнулся взглядом в землю и залепетал:
— Я…я ничего не знаю! Это обезьяны… Да! Обезьяны совокуплялись с кошкой! Никаких демонов! Я слепой!
Чу Цигуан, усмехаясь, поволок его в лес. Цяо Чжи, облизываясь, добавил:
— В нём течёт собачья кровь, как раз кстати, я позвал Черныша.
В этот момент издали послышались шаги и оклики.
Обновлено: 03.02.2026