На заброшенной почтовой станции, расположенной более чем в пятнадцати километрах к северу от горы Дракона и Змеи.
Внук бабушки Сунь, ставший нетленным и носивший имя «Сунь Сянь», открыл глаза и вздохнул.
— Жаль, что ни Учение Белого Солнца, ни Секта Святого Пламени не захотели с нами сотрудничать. Моё тело нетленного ещё не достигло совершенства, иначе гору Дракона и Змеи не закрыли бы всего на три месяца.
В этот момент «Сунь Сянь» выглядел полным жизненной энергии и сияния, словно любой здоровый и живой ребёнок, без малейших признаков чего-либо необычного.
Таков истинный облик нетленного: только после множества смертей он постепенно превращается в живой труп.
Рядом с «Сунь Сянем» златовласая девушка с голубыми глазами спросила:
— Мастер, ваше тело нетленного ещё не достигло совершенства?
«Сунь Сянь» покачал головой.
— Согласно моему искусству гадания, судьба этого тела была крайне несчастливой, и под воздействием зловещей энергии фэншуя уезда Весеннего Солнца оно должно было в этом году погибнуть ужасной смертью, накопив огромную обиду, что сделало бы его идеальным сосудом. Но он утонул, и хотя это тоже насильственная смерть, обида в его сердце оказалась куда слабее, чем я ожидал. Что же пошло не так?
* * *
Сентябрь пятнадцатого года правления императора Юнъань.
Инспектор Ли Сянь получил императорский указ инспектировать девять пограничных военных округов, где он последовательно провёл земельную перепись, проверку солдатских пайков и реформу конного хозяйства.
В итоге солдаты взбунтовались, не только жестоко избив инспектора Ли Сяня, но и обвинив его, будто Ли Сянь под предлогом земельной переписи угнетал крестьян, вымогал у местной знати деньги и присваивал солдатский провиант, спровоцировав мятеж.
В итоге Ли Сянь был сослан на службу в отдалённый военный округ, а зачинщики мятежа были казнены вместе со своими семьями, но все прежние законы и порядки остались неизменными, и казалось, что приграничные военные округи вернулись к своему прежнему укладу.
* * *
В эти дни, занятый строительством деревни Скрытых Демонов, Чу Цигуан, выслушав доклад от Цяо Чжи, вздохнул.
— Самонадеянные, не знающие меры. Главы девяти пограничных военных округов привыкли быть местными царьками и совсем потеряли разум. Они обречены.
Цяо Чжи удивлённо взглянул на Чу Цигуана.
— Ты и это предвидел? У них же два божественных воина, Прозревших Дао, а в столице и за её пределами все говорят, что старший советник У сделал неверный ход, слишком сильно надавив на военные округи.
— Инспектор — это высший губернатор, а избиение инспектора и солдатский мятеж явно переступили черту, установленную императором Юнъань. Даже если сейчас ради стабилизации они пошли на компромисс, в будущем им не будет пощады. Расскажи, как они в итоге погибнут? — Цяо Чжи рассказал всё, что знал, и в глазах Чу Цигуана вспыхнуло понимание. — Вот оно что. У Сыци знал, что военные округи упрямы и неподатливы, поэтому специально послал Ли Сяня, чтобы тот напоролся на них. Это позволило императору Юнъань окончательно разочароваться в военных округах и решиться на их реформу. С другой стороны, это подтолкнёт военные округи к ещё большей дерзости, чтобы в будущем они наживали себе врагов, вымогая и грабя на торговых рынках, — Чу Цигуан, потирая подбородок, подумал: — У Сыци знал, что военные округи глубоко укоренились, а северные кланы связаны с ними тысячами нитей, поэтому он вовсе не рассчитывал сейчас успешно реформировать их. Он планировал, что через год-два после открытия рынков северные кланы, получив выгоду от торговли, сформируют новую группу интересов, которая ради прибыли поссорится с военными округами, и тогда он сможет использовать их силу против них же. А через год-два он сам уже подавит оппонентов, продвинет своих сторонников и полностью овладеет императорским двором. Тогда от императора до императорского двора и местных властей все будут против военных округов, и он, воспользовавшись моментом, сокрушит их одним ударом. Серебро, что военные округи заработают за следующие два года, будет будто временно хранится у них для императорского двора.
Цяо Чжи, слушая анализ Чу Цигуана, растерянно промолвил:
— А? Так вот оно как?
— Если это произойдёт через год-два, я, пожалуй, тоже смогу принять в этом участие, — размышлял Чу Цигуан о северных делах, окидывая взглядом деревню Скрытых Демонов перед собой.
Прошёл уже месяц с тех пор, как он привёл более шестидесяти демонов в деревню Скрытых Демонов.
Первые десять дней Чу Цигуан почти не покидал это место.
Вначале более шестидесяти демонов с враждебностью относились к пятнадцати старикам из деревни Южная Речка, но после того, как Чу Цигуан показал их демоническое превращение, демоны признали стариков своими и начали жить в мире.
Старики, хоть и видели облик Чу Цигуана, не знали его настоящей личности, и, увидев его демонический облик, стали, как и остальные демоны, называть его мастером Достигающим Небес.
Под руководством Чу Цигуана старики возглавили более шестидесяти демонов, чтобы приступить к освоению земель.
Изначально выбранный для обработки участок земли был обследован и определён стариками совместно с Златоданом.
Старики были опытными земледельцами, но технологии земледелия, изученные Златоданом в Великой Чжу, превосходили их знания, и вскоре в долине был выбран участок под освоение.
Физическая выносливость демонов изначально превосходила человеческую, а старики, усиленные Методом Укрепления Основы Небесного Демона, ещё были обучены Чу Цигуаном Кулаку Закалки Небесного Духа.
От них не требовалось боевой силы, лишь чтобы они применяли боевые искусства в работе, что повышало бы эффективность труда и служило тренировкой.
Цяо Чжи смотрел, как старики одним ударом мотыги рыхлили почву и выдёргивали сорняки, и каждое их движение несло в себе изящество силы боевых искусств, одновременно тренируя их и повышая эффективность работы. Он покачал головой и вздохнул.
— Вот что значит настоящее боевое искусство… Но всё же люди, работающие в поле, выглядят привычнее.
Изначально демоны относились к земледелию без особого энтузиазма — это было результатом привычек, сложившихся за поколения и бесчисленные годы. Кроме Златодана из Великой Чжу, ни у одного из этих демонов не было традиций или привычки к земледелию.
Тогда Чу Цигуан, приготовив мясо и рис, объявил, что тридцать демонов, ежедневно срубивших больше всего деревьев, смогут есть мясо и рис до отвала, а остальные будут довольствоваться лепёшками и дикими травами.
Стимул в виде возможности есть мясо, подкреплённый примером демонов-собак Земляка и Землячка, мгновенно поднял энтузиазм демонов.
Далее Чу Цигуан продолжал использовать еду, чтобы направлять демонов на рубку деревьев, прополку и рыхление почвы, как он делал при обучении Рисы и других, постепенно приучая их добывать пищу своим трудом.
Затем Чу Цигуан начал учить демонов счёту и разделил их на пять групп, в каждой из которых три старика руководили более чем десятью демонами.
Далее по объёму ежедневной работы пяти рабочих групп составлялся рейтинг: первые три группы могли есть мясо до сыта, а две последние — только белую муку и дикие травы.
Через несколько дней Чу Цигуан позволил им самим выбрать лидеров групп, и ради возможности есть мясо каждая группа выбрала самого умелого старика.
После Чу Цигуан начал устанавливать систему оценок, показателей эффективности, наград и наказаний… Стимул в виде еды, надзор птиц с двойными зрачками и гарантия силы привели к резкому росту продуктивности демонов.
Они начали делиться на группы для рубки деревьев, подготовки земли, строительства хижин, готовки еды, сбора навоза и других различных работ.
Согласно дальнейшему плану Златодана, предстояло заняться компостированием, сбором древесной золы, рытьём ирригационных каналов…для подготовки к посеву.
В ходе этого постепенного руководства демоны всё больше привыкали к совместной работе, разделению труда и совместным трапезам.
Цяо Чжи, наблюдая за этим, мысленно негодовал.
«Чёртова система заслуг всё-таки пришла…»
Далее Чу Цигуан начал распределять живых трупов… Каждая рабочая группа получила несколько живых трупов, и, наблюдая, как их запрягли в плуг, а мелкие демоны-птицы начали направлять их для вспашки, Чу Цигуан уже задумался о тысячах живых трупов, запертых внутри Сливовой горы.
В то же время он всё больше хотел захватить последователей Пути Небожителей, чтобы изучить, как управлять живыми трупами.
Среди них был и старейшина деревни Южная Речка Чжэн Саньшуй, принявший эликсир нетленности, и даже Метод Укрепления Основы Небесного Демона не смог остановить изменения, вызванные эликсиром.
В памяти Цяо Чжи всплыла сцена перед полным превращением того в живой труп — смерть, обыденная для этого мира, но Чу Цигуан придал ей торжественную атмосферу, собрав всех демонов.
* * *
— Старейшина Чжэн, твоё состояние достигло предела. Я должен спросить: хочешь ли ты после смерти быть кремированным и похороненным в земле или продолжить существовать как живой труп, принося пользу деревне?
Чжэн Саньшуй, конечно, давно сделал свой выбор. Для него и стариков деревни Южная Речка живые трупы не были чем-то страшным, а даже символизировали некую надежду. Из последних сил контролируя сознание, уже погружающееся в хаос, он пробормотал:
— Позволь мне остаться с детьми…
— Дух старейшины Чжэн останется в его теле, продолжая бороться за строительство деревни. Прошу всех выразить уважение его духу самопожертвования! Даже после смерти он продолжает гореть, освещая путь деревне — это и есть воля смерти нашей деревни Скрытых Демонов! Там, где властвует смерть, трупы продолжают жить вечно. Останки будут и дальше освещать путь деревне, позволяя новой жизни пускать корни и цвести.
Обновлено: 03.02.2026