«Даос, следуйте за этим старым хряком, Бессмертный приказал, мы должны найти вам самое подходящее место».
Говоривший, чей дух чуть не вызвал у Тао Цяня тошноту, был чуть более чистым свиным демоном, тем не менее, раздетый, совершенно голый, без малейшего стыда.
Жирное, сальное лицо было обращено к Тао Цяню, растянулось в угодливой улыбке, уши, похожие на веялки, время от времени хлопали, отгоняя мух, слетавшихся на пот и грязь на его теле, а под ягодицами едва виднелся свернутый хвост, помахивающий туда-сюда.
Тао Цянь был несколько озадачен, было ли это существо демоном, обретшим духовную мудрость, или человеком, мутировавшим в свиного демона.
Если бы он хотел узнать ответ, ему стоило лишь воспользоваться своим Экстраординарным Восприятием.
Однако, поразмыслив, он решил оставить это как есть. Наименее необычными вещами в этом месте были именно такие низшие демоны и чужеродные виды, не стоившие того, чтобы утруждать себя расследованием.
Вскоре свиной демон привел Тао Цяня в боковой зал.
Как только он вошел, сложное нагромождение запахов нахлынуло на него, словно прилив.
Аромат еды и напитков, вонь демонов, странный запах чужеродных существ и множество запахов, источник которых он даже не мог определить... все смешалось, странно притягивая, заставляя желать окунуться в это и присоединиться с первого же вдоха.
Как и свиной демон впереди, войдя в зал, он жадно оглядел еду и демониц, сглатывая слюну и говоря:
«Чудесно, абсолютно чудесно».
«Когда бы мы могли когда-либо наслаждаться подобным зрелищем? На большом собрании в человеческом мире нас могли бы бесследно исчезнуть».
«Король прав, наш мир наконец наступил».
Свиной демон вздохнул, не забывая о своем долге.
Приведя Тао Цяня в зал, он усадил его в средней части ряда столов, ближе к низу.
Стол уже был накрыт различными сомнительными мясными блюдами, ароматными винами и спиртными напитками, некоторыми фруктами и некоторой едой, источавшей аномальную ауру.
Одновременно две полулюди, полудемоны-лисы, одетые лишь в нагрудные повязки и источавшие флюиды соблазна, присели по обеим сторонам столов.
Увидев это, глаза свиного демона немедленно заблестели от похоти, и оно отошло в сторону, открывая стоявшего за ним Тао Цяня.
Затем оно обратилось к Практикующим Демонам, уже сидевшим за другими столами: «Уважаемые предшественники и мастера, этот — любимый ученик Бессмертной Нонгюй».
Сказав это, свиной демон затем повернулся обратно к Тао Цяню: «Даос, пожалуйста, садитесь сюда. Чтобы иметь прислужниц за столом, нужно быть как минимум Практикующим Демоном Царства Очищения Ци».
«Но для такого Даоса, как вы, достичь Очищения Ци — это всего лишь вопрос пары дней, так что это место вам в самый раз».
«Что касается этих двух хитрых лис, мне искренне жаль, но Бессмертная отдала приказы, которые нельзя нарушить, так что этот старый хряк заберет их первым».
С этими словами, это существо действительно взяло одну Демона-Лису за руку и быстро удалилось, тяжело топая, будто боялось, что Тао Цянь будет настаивать на том, чтобы оставить себе двух лисьих девиц.
Увидев это, Тао Цянь почувствовал некоторое удушье — как Господин Тао, он был человеком порядочности; разве он был из тех, кто стал бы беспокоиться о наличии лисьих девиц-прислужниц?
Нет девиц — ну и ладно. Путешествие Тао Цяня было связано с расширением его кругозора, а также с раскрытием скрытого замысла.
Он неторопливо занял свое место, все это время осматривая весь боковой зал.
В конце концов, это когда-то был величественным храмом, богатым благовониями, его балки и стропила были искусно вырезаны, торжественны и величественны.
Однако балки и красные столбы теперь были перемазаны всевозможной грязью и кровью; очевидно, после бойни в храме демоны намеренно осквернили его и выместили свою ярость.
Статуи Бодхисаттв и Архатов также были повреждены, некоторые даже плавали в фекалиях и моче.
Помимо дюжины столов в центре, остальное пространство занимали Демоны и Злые Практикующие, сидевшие на земле, собравшись группами, либо ели и пили, либо совокуплялись, либо играли в обычные азартные игры.
Самыми примечательными были, естественно, Практикующие Демоны и Злые Практикующие перед Тао Цянем, достигшие Царства Очищения Ци.
Беглым взглядом и судя по силе их энергии, Тао Цянь быстро определил четырех самых могущественных фигур.
Это были: зеленолицый, клыкастый, закованный в броню злой призрак; чужеродное существо с морщинистой старой кожей, казалось, с бесконечно вытягивающейся шеей; жалкая фигура в лохмотьях, с волосами, закрывающими лицо, держащая тухлую рыбу в половину человеческого роста; и женщина-Практикующая с нарисованными рогами на голове, скудно одетая, с колокольчиками, привязанными к ее груди.
Включая этих четырех, группа существ Царства Очищения Ци изначально выражала недовольство включением в их число такого Практикующего Царства Введения Энергии, как Тао Цянь.
Однако, услышав Имя «Бессмертная Нонгюй», они проглотили оскорбления, которые едва не сорвались с их губ.
Очевидно, недавнее насильственное убийство Злого Практикующего Царства Закладки Фундамента Лань Цинъэр Пань Хуннян заслужило значительную известность.
Губы Тао Цяня слегка скривились, терпя гнетуще сильный воздух, наполненный разлагающими и мутирующими испарениями, и сразу же сел.
Устроившись, подавляя дискомфорт, он проигнорировал большое фарфоровое блюдо перед ним, наполненное совершенно свежими, сырыми сердцами и печенью.
Вместо этого он посмотрел на другой таз, источавший странную ауру, в котором лежали толстые белые черви размером с руку младенца, желеобразные неопределенные объекты, уродливые, воющие маленькие человечки, приколотые к тазу ножами, все еще живые, и кучу отчетливых, ароматных черных бусин... Такие экзотические предметы были только на столах, тогда как Практикующие Демоны и Злые Практикующие, евшие на полу, имели только вареные мясные супы и куски.
Тао Цянь протянул палец, чтобы прикоснуться к одному из маленьких человечков, и сразу же в его Разуме возникло осознание:
[Имя записи: Виноградный призрак.]
[Тип записи: Чужеродные Виды.]
[Описание записи: В глубокой глуши белесые странные лианы иногда душат путешественников насмерть, поглощая их плоть и кровь. Разрезав лиану, можно обнаружить внутри одного или нескольких крошечных, похожих на лапшу человечков размером с палец, которые неустанно воют и проклинают при виде свежих людей. Их можно употреблять в пищу: на вкус они острые, а после них любая еда кажется сладкой, как мед, в течение трех дней, других применений нет.]
С этой информацией Тао Цянь не испытывал никакого желания есть.
В этот момент к нему наклонился Практикующий, сидевший ниже — старик, который вызывал у Тао Цяня крайнее неудобство.
Его одежда была чрезвычайно изодранными, открывая пурпурно-черную кожу под ними, сочащуюся гнойными язвами, которые лопались при движении и даже извергали черных опарышей.
Лицо его, однако, было очень похоже на лицо обычного пожилого Смертного, за исключением глаз, которые светились призрачным, кроваво-красным светом.
Видя, что у Тао Цяня не было аппетита, он указал своими иссохшими, покрытыми сгустками крови пальцами на несколько блюд перед Тао Цянем и прохрипел:
«Младший брат, неважный аппетит сегодня вечером?»
«Если ты не возражаешь, почему бы не поделиться со мной? Плоть и органы на этих тарелках принадлежат жирным и довольным паломникам, не сравнить с вонючими монахами, практикующими Силу Золотого Будды — поистине нежнее и свежее не бывает».
«И эти Виноградные призраки, мясные черви, Сокровищница холода, песок паука с человеческим лицом — такие восхитительные и чудодейственные предметы».
«Если ты не ешь, то дай мне это...»
Пока этот Злой Практикующий, явно ступивший на Путь Демона, говорил, его мертвенные руки непроизвольно потянулись.
В тот момент, когда Тао Цянь обдумывал, отрубить ли когти старому существу,
внезапно из внешней комнаты донесся приветственный возглас двух Свиных Демонов.
В следующий миг весь боковой зал содрогнулся от звука.
Затем произошло нечто неожиданное: гости, приглашенные Свиными Демонами, оказались... монахом.
Конечно, это был монах-дьявол.
Как только он вошел в зал, вместе с ним в зал ворвался видимый поток кроваво-красной Демонической Ци, заставляя всех Демонов и Злых Практикующих обернуться и уставиться.
Этот монах-дьявол предстал румяногубым, белозубым юношей, одетым в богато украшенные, но удобные монашеские одеяния, явно сшитые из роскошной ткани Мира Смертных.
На его полуобнаженной груди висело ожерелье из подозрительных костей, нанизанных как буддийские четки.
Но что действительно ужаснуло всех, так это не он, а его ездовое животное.
Это был не кто иной, как Демон-Слон, его толстые ноги тяжело топали по земле. Его мускулистые руки сжимали пару Бронзовых Гигантских Молотов, и, пока он почти волочил хобот по земле, хлеща им туда-сюда, свистящий Ветер ревел, его угрожающие бивни были подобны паре длинных копий, способных полностью разнести боковой зал.
И, как ни странно, его лицо все еще сохранило некоторые человеческие черты.
В его глазах, светившихся зеленым, был повторяющийся взгляд борьбы.
Старый Призрак рядом с Тао Цянем, казалось, намеревался похвастаться своими знаниями или, возможно, потому что хотел выклянчить еды у Тао Цяня, он увидел шок и замешательство на лице Тао Цяня, усмехнулся, обнажив полный рот вонючих черных зубов, а затем его губы едва заметно зашевелились, посылая несколько сообщений прямо в уши Тао Цяня.
Тайны, содержавшиеся в этих словах, заставили настоящее тело Тао Цяня, находившееся далеко в Уезде В поисках Бессмертия, пропустить удар сердца.
«Эй, младший брат, не пугайся этого дьявольского монаха.
Несмотря на бурлящую Демоническую Ци в его теле, вся его боевая мощь может уступать тому „Демону-Слону“, на котором он едет.
Однако этот монах, и впрямь, удачливый и безжалостный малый. Говорят, что большая часть Писания Бай Цинь, что наделала столько бед в те времена, была уничтожена Храмом Великой Свободы.
Кто знает, где он нашёл Игру Слона и как сумел выбрать нужного человека, чтобы соблазнить его обещанием Долголетия. Вероятно, он намеренно снабжал их Кровью Духовного Слона для Совершенствования, выжидая, пока они чего-то добьются, прежде чем побудить их нарушить клятвы. И таким образом, родился могучий и легко управляемый „Демон-Слон“.
Тьфу, каким бы крепким ни был этот монах, он всё равно не так свиреп, как Бай Цинь в те времена…»
Сам Тао Цянь тоже такого не ожидал.
В этом зале, кишащем Практикующими Демонами и Злыми Практикующими, он нечаянно услышал такие шокирующие секреты о «Фрагменте „Игра Бай Цинь“» ещё раз.
И столь ошеломляюще.
Основываясь на словах Старого Призрака и сравнивая их с тем, что он узнал недавно на Площади Тэншэ, разум Тао Цяня почти мгновенно породил ужасающее предположение.
«Так что же, Писание Бай Цинь было создано как часть заговора с самого начала?
Учитывая, что этот дьявольский монах может использовать Игру Слона для создания могущественного Демона-Слона для себя,
может ли быть, что бедствие, из-за которого Округ Туо почти опустел, — «Хаос Бай Цинь», — произошло по той же причине?
Кто-то намеренно распространил Писание Бай Цинь и тайно снабжал практиков этого писания различной птичьей кровью… когда настало подходящее время, поощрял этих практиков нарушить клятву… без особых усилий можно было получить огромное количество могущественных и подконтрольных Демонов.
В конце концов, именно Храм Великой Свободы направил могущественные силы для его разрешения. Все Демоны стали Зверями, Защищающими Дхарму, и конечным бенефициаром действительно оказался Храм Великой Свободы.
По обычной логике, закулисным вдохновителем, вероятно, был бы…»
Тао Цянь склонялся к тому, чтобы подозревать Храм Великой Свободы как вдохновителя, однако он мог строить такие догадки лишь на основе логики, поскольку доказательств всё ещё не хватало.
Например, самого ключевого персонажа, «Старейшину Бай Цинь», всё ещё не удалось однозначно связать с Храмом Великой Свободы.
Тем не менее, это побудило Тао Цяня принять решение:
Пока что придержать тот Фрагмент «Игра Бай Цинь» и не практиковать его.
Хотя ему не нужно было беспокоиться о нарушении клятвы и превращении в Демона, эта фрагментированная книга, судя по всему, была связана с немалым заговором и, более того, компрометировала Храм Великой Свободы; что делать, если, начав её практиковать и выдав хоть какой-то след, он привлечёт внимание вдохновителя?
Теперь, когда у него было это Тело-марионетка и он им пользовался, только что проникнув и получив «Секретный навык Очищения Бога Демоном» и множество преимуществ, ему не нужно было беспокоиться о практике этого фрагмента.
Пока он размышлял, в сердце Тао Цяня зародилось новое чувство.
«Этот Мир Призраков делает Совершенствование опасным.
Так называемый Праведный Путь кажется не очень-то праведным, а Злые Демоны ещё более ужасающи и причудливы, чем можно было вообразить.»
Обновлено: 19.01.2026