Разгром стал лишь вопросом времени.
Демонический культ пал, но и потери школ были ужасающими. Единственным, кто остался в выигрыше, оказалась империя.
Без единой жертвы они избавились от огромной угрозы и ослабили мир ушу. Для них это была чистая победа.
Оставалось только завербовать уцелевших.
Власти стремились прибрать к рукам всех способных, а прочих — уничтожить.
И вот перед А Ли сидел человек, внешне напоминающий бледного книжного червя, но чья аура выдавала в нём нечто большее.
— Какая польза империи от женщины? Господин Чжао, не тратьте слов.
Отказ не смутил Чжао Дарэна. Он отхлебнул чаю и улыбнулся:
— Жаль прятать такое мастерство в глубине двора.
— Ничего жалкого. Вы же знаете, наше поместье поколениями ковало мечи. Нам нужно лишь спокойствие, а остальное нас не интересует.
— Я уже говорил с вашим отцом. Он согласился ковать оружие для империи.
Это было решено заранее. Они всегда оставались кузнецами, держались в стороне от дел ушу и не конфликтовали с властями. Мастер своё ремесло всегда прокормит.
В этой жизни она выбрала свою нишу и не собиралась становиться мишенью. Но Чжао Дарэн, кажется, не понимал слова "нет".
— Отлично. Мы, купцы, ищем лишь выгоду. Платите — и всё будет!
Взгляд Чжао потемнел, и он не удержался:
— Школа Хэншань уничтожена. Вы знали?
— Божечки! Школу Хэншань уничтожили? Не знала, откуда мне знать?
Её игра была настолько фальшивой, что хуже не придумаешь.
Чжао Дарэн еле сдерживал дёргающийся глаз:
— Хватит притворяться. Это же вы!
— Господин Чжао, нужны доказательства. Нельзя вешать на меня каждое убийство. Я не морг! Может, они сами нажили врагов? Вполне возможно, верно?
Даже если это она — что он сделает? В современном мире её не поймали, а уж этот слабак — и подавно!
Только перейдя под покровительство двора, ваше Поместье «Спрятанный Меч» сможет пребывать в безопасности, не так ли? — Чжао Дарэн произнёс это с улыбкой, совершенно не считая свои слова угрозой, и спокойно отхлебнул чаю.
А Ли молча наблюдала за ним, размышляя: если вступить в конфликт с двором, сколько чиновников она сможет уничтожить в одиночку?
Или, может, схватить сначала главаря и сменить самого императора?
Не подозревая о её мыслях, Чжао Дарэн продолжал размеренно говорить:
— Вы сказали, что вы торговцы. Тогда давайте заключим сделку. Как вам?
Теперь это уже была сделка. А Ли заинтересовалась.
— Говори, какая сделка?
— Покупка жизней!
Чжао Дарэн достал пачку портретов. Просмотрев несколько, А Ли сразу поняла, чьи жизни они хотят купить.
— Вы нанимаете меня в качестве меча двора?
Неудивительно: на рисунках были люди из различных школ и сект. Они хотели, чтобы она разожгла гнев всего мира боевых искусств!
— Нет-нет, это просто деловые отношения. Одна голова — сто лян золота. Вы вправе отказаться.
— Согласна.
Сто лян золота! Только безумец отказался бы. Её бедному отцу пришлось бы выковать множество мечей, чтобы заработать столько!
Теперь она понимала, почему в романах все так любят становиться убийцами.
Чжао Дарэн был слегка ошеломлён её быстрым согласием и с подозрением посмотрел на А Ли.
— Не смотри так. Я же сказала: мы торговцы. Твоя цена просто непреодолима!
Неужели всё решилось так легко?
— Что ж, тогда я желаю вам процветания.
— Обязательно. Ты лучше поспеши приготовить золото!
В тот день обе стороны остались довольны. Одна добилась своей цели, любым способом привлекши на свою сторону женщину, способную в одиночку убить лидера Демонического культа.
Другая не ожидала такого удачного стечения обстоятельств: заниматься любимым делом, убийствами, и при этом богатеть. Только дурак отказался бы!
С тех пор в мире боевых искусств появилась «Красавица-змея».
Ходили слухи, что Красавица-змея ослепительно красива, завораживает душу. Но никто не знал, как она выглядит, потому что все, кто её видел, погибали без исключений. Головы отделены, оставались лишь обезглавленные тела.
— Хотите голову? У меня их уже некуда девать, — сказал Чжао Дарэн.
А Ли была занята заработком. Убийства — тяжёлая работа. Столько людей, даже убивая по одному в день, потребуются годы. Чтобы получить золото быстрее, ей приходилось работать сверхурочно, и на что-то другое времени не оставалось.
Мир боевых искусств погрузился в хаос. С вербовкой двора влияние школ ослабевало с каждым днём, а с появлением убийцы-маньяка Красавицы-змеи многие мелкие кланы распускались сами. Противостоять было невозможно.
Известные праведные школы, которые могли перейти под власть двора, уже сделали это. Остались лишь пустые оболочки.
Приказы Чжао Дарэна об убийствах наконец закончились.
Получив золото за последнюю голову, А Ли радостно разглядывала тяжёлые слитки, глаза сузились от удовольствия.
— Теперь, когда мир боевых искусств ослаб, а двор укрепился, больше не нужно издавать указы об убийствах.
Его взгляд упал на считающего золото человека, и сердце невольно пропустило удар.
Лицо Линъинь... Каждый раз, глядя на него, он не мог не восхищаться: как в этом мире может существовать такая прекрасная женщина? Сколько бы раз он ни видел её, сердце не выдерживало.
— Ну и ладно. Я и так неплохо заработала, можно отдохнуть.
Она выпрямилась и улыбнулась ему. Её ослепительная красота затмила всё вокруг.
— Ты... не хочешь остаться? Столица прекрасна, климат благоприятен. Ты не завянешь здесь.
Его выражение было А Ли слишком знакомо: взгляд мужчины на женщину.
Не знала она, полюбил ли он её лицо или за время их общения его чувства стали чем-то большим.
— Нет. Ты же знаешь, я ленива и люблю быть там, где мне комфортно.
Обновлено: 21.01.2026