Она знала, что родители не смогут сразу пойти против воли императора и расторгнуть помолвку. Но этот компромиссный вариант они наверняка одобрят, чтобы как-то загладить свою вину.
— Это...
Мать колебалась, полная сомнений, но отец, хлопнув в ладоши, решил за всех.
— Отличная идея! Дочь давно не выезжала из столицы. Пусть посмотрит мир, ведь потом такой возможности уже не будет.
Мать, собиравшаяся упрекнуть мужа в излишней мягкости, вдруг задумалась.
Да... Попади девушка в императорский дворец, и, если не будет особой милости Неба, вся ее жизнь пройдет за высокими стенами.
— Ладно, балуй свою дочь!
Фу Лиэ засмеялся, потирая затылок, и включил свое коронное "толстокожее" обаяние.
— Наша девочка и так слишком правильная. Пусть немного развеется. Да и тебе, дорогая, не помешало бы сменить обстановку. Может, поедешь с ней?
Вместе?
А Ли слегка нахмурилась. Если мать поедет, некоторые планы придется пересмотреть.
Но ничего.
Выражение лица матери смягчилось. Из-за положения Фу Лиэ он не мог покидать столицу без приказа, и она, чтобы быть рядом с ним, тоже давно никуда не выезжала.
— Решено! Супруга, сопровождай дочь.
Дату отъезда назначили на завтра. Получив желаемое, А Ли не стала задерживаться и вернулась в свои покои.
Однако той же ночью с матерью случилась беда: ее скрутило живот, и до утра она не могла выйти из уборной. На следующий день она еле передвигалась, словно плыла по воздуху.
Не сказать, что болезнь была серьезной, но в дальнюю дорогу в таком состоянии отправляться точно не стоило.
— Вчера переборщила с похлебкой из бобов. Видно, простудила живот.
А Ли сделала озабоченное лицо.
— Матушка, вам нужно отдохнуть. Я поеду с большей свитой. Ничего страшного.
— Видно, иного выхода нет.
Фу Лиэ выделил дочери своего лучшего бойца, Жо Фэна, а также служанку Сяо Тао, которая славилась умением постоять за себя. Компания получилась небольшой, но безопасной.
Остальных А Ли отвергла: чем меньше людей, тем лучше.
Мать беспокоилась, но отец считал, что скромный кортеж привлечет меньше внимания.
— Не волнуйтесь, мама. Я просто хочу немного отдохнуть, не буду забираться в глушь и подвергать себя опасности. Вернусь через несколько дней.
Услышав это, мать немного успокоилась. Ее дочь всегда была благоразумной и никогда не доставляла хлопот.
Еще до рассвета через боковые ворота усадьбы выехала скромная повозка, не привлекшая ничьего внимания.
— На пристань.
Голос изнутри заставил сопровождающих на мгновение замереть.
— Госпожа?.. — Сяо Тао растерялась. Разве они не ехали в храм Юаньшань?
— Мне никогда не доводилось плыть на корабле. Если не хотите слушаться, возвращайтесь.
— Как вы прикажете.
Обменявшись взглядами, кучер и служанка направились к реке. Их задача — охранять госпожу, а куда она пожелает отправиться, решать только ей.
Судно было грузопассажирским, с пестрой публикой. Заплатив за две скромные каюты, они отплыли и через два дня достигли южных земель.
Здешние пейзажи были поистине прекрасны.
Но ясная погода продержится недолго: скоро начнется ливень.
— Госпожа, сегодня фестиваль фонарей. Хотите посмотреть?
За эти дни Сяо Тао успела понять, что ее хозяйка, хоть и держится холодно, но проста в общении. Она не капризничала насчет еды или жилья, совсем не походила на изнеженную аристократку.
Слухи о ее строгости оказались преувеличены. Эта женщина, небрежно развалившаяся на циновке, точно не была образцом благонравия.
— Я не пойду. Идите с Жо Фэном.
Сяо Тао нахмурилась.
— Если вы не идете, то и я останусь. Моя обязанность — охранять вас.
А Ли постучала пальцами по столу — знак нетерпения для тех, кто ее знал.
— Не надо. Вам все равно недолго гулять. Развлекайтесь.
Воздух стал таким влажным, что казалось, ливень вот-вот разразится.
Громовой раскат ударил, словно барабанная дробь прямо в уши, пронзая темя и заставляя сердца сжиматься. Вспышки молний осветили небо, превратив ночь в день, мгновенно затмив фонари на улицах.
Ещё до того, как люди успели опомниться, крупные капли дождя начали хлестать по земле.
— Ой-ой, какой сильный дождь! — Сяо Тао влетела в комнату, её причёска промокла насквозь. К счастью, накидка защитила её от полного промокания. — Барышня, как хорошо, что вы не вышли! Дождь начался так внезапно и так сильно.
А Ли даже не подняла глаз от медицинского трактата, который изучала. Оказывается, эти травы довольно интересны.
— Позовите ведро горячей воды, вымойтесь хорошенько, чтобы не заболеть.
Сяо Тао растрогалась до слёз, её глаза сияли даже в полумраке.
— Барышня, вы так добры!
Горячая вода стоила денег, особенно ночью в такую погоду.
— Не преувеличивайте. Если заболеете, расходы будут ещё больше.
Трогательный момент тут же испарился.
Ливень лил всю ночь, и многие семьи провели её в тревоге. Причина проста: вдоль городского канала простирались поля.
Если дождь не прекратится, урожай этого года окажется под угрозой.
Но небеса не вняли их мольбам. Дождь лил так, словно небесный свод прорвался, и ничто не предвещало его ослабления.
Едва забрезжил рассвет, как на улицах поднялся шум.
Гонг разбудил спящих.
— Наводнение! Наводнение! Большая вода идёт! Спасайтесь!
Затем последовали топот, крики и шум дождя, которые сделали дальнейший сон невозможным.
— Барышня, барышня, наводнение! Может, нам уехать отсюда поскорее?
А Ли лишь перевернулась на другой бок, продолжая сладко спать. Вот ведь недостаток людей — необходимость спать, да ещё и чем больше спишь, тем больше хочется.
Казалось, кровать заколдовала её.
— Вода дошла до гостиницы?
Обновлено: 21.01.2026