Лунный Санктуарий был многолик: монастырь, академия, крепость и — если судить по громогласным песнопениям, гудящим в коридорах в святые дни, — гигантская органная труба, через которую тысячи культистов взывали к милости Лунной Матери.
Одна лишь внешняя стена — тёмно-серая парабола из сплавленных базальтовых блоков — могла бы вместить четыре Колизея, выстроенных в ряд.
Орион вычислил размеры, но без ориентиров, кроме далёких пиков, это было непросто. За три года новой жизни он ни разу не покинул Санктуарий, так что времени для точных наблюдений хватало.
Толпы паломников, гул обозов с припасами под балконом его детской, поток верующих на процессиях указывали на то, что это место велико, богато и — что особенно раздражало — искренне убеждено, что творит чудеса, а не использует машину столь огромную, что она казалась целой планетой.
Ошибки ему были не чужды. Последняя привела к… ну, будем надеяться, сингулярность не стабилизировалась надолго. Университет, скорее всего, в руинах, но, судя по обрывкам воспоминаний, Космологический Уравнитель слишком разрушился, чтобы её поддерживать.
Орион тряхнул головой и вернулся к наблюдениям, ожидая, пока его мать, Астерия, закончит проверять работы.
Он знал, что дворы Санктуария — это висячие сады, окружённые оборонительными стенами, ведь ему часто приходилось терпеть попытки матери «социализировать» его. Двое солдат, марширующих вдоль ближайшей стены, напомнили, что гарнизон насчитывает не менее сотни человек, и все вышколены. Он не слышал, чтобы хоть один сбился с шага.
Он ожидал большего числа, но Астерия пояснила, что солдаты здесь больше для вида, чем для защиты. Настоящая сила Санктуария — в ведьмах.
Годовой бюджет, сравнимый с казной небольшой страны, Орион вывел из того, что Астерия выбрасывала треснувшие сапфировые флаконы, как посредственный аспирант — пластиковые пипетки.
Санктуарий казался неприступным. Никто не намекал на угрозу.
Но стены строят не для красоты. Они держат что-то снаружи.
Астерия называла Санктуарий «колыбелью Лунного Просвещения, лучшим местом для ведьм, чтобы раскрыть свои дары». Орион считал его культом с отличной логистикой.
Но в одном он был уверен: Санктуарий фанатично верил, что его ритуалы формируют реальность, что заклинания и молитвы могут менять мир одной лишь силой веры. А вера, разделённая тысячами и подкреплённая золотом, способна на многое. Особенно когда местные упорно игнорируют законы физики. Если я увижу ещё одного подростка, крутящего сальто на летающей метле, я не выдержу.
Он уже пережил немало унижений. Его волосы — цвета свежего снега, вьющиеся непослушными волнами, — и глаза — чисто фиолетовые. Кто слышал о фиолетовых глазах? Смешно.
Подгузники и грудное вскармливание он пережил с радостью, быстро освоив горшок — наверняка установив рекорд.
Но хуже всего было имя. Он уже страдал от напыщенного имени в прошлой жизни и сменил его, сбежав от глупых родителей. Орион Амадей Пустохожий звучал как ник бунтующего студента на форуме.
То, что бесконечно сложная Система присвоила ему это имя на ритуале посвящения, не улучшало мнения. Хуже того, Система не раскрывала ничего, кроме скудного блока характеристик, несмотря на его мольбы и уговоры, а мать не видела в этом ничего странного.
Только он воспринимал Систему как нечто большее, чем удобный инструмент. Из обрывочных сведений он понял, что для вызова статуса нужно молиться или медитировать, и мало кто утруждался, кроме как на церемониях или после значимых достижений. Для местных это был дар богов, упрощающий жизнь.
Астерия недолго терпела его вопросы, лишь сказав, что он узнает больше, начав учиться, и что это станет важным, когда он получит настоящий класс.
Орион не мог забыть увиденное в день возрождения. Вызвать статус стоило ему минимальных усилий.
══════════════════════════════════════
СТАТУС
──────────────────────────────────────
ОРИОН А. ПУСТОХОЖИЙ
──────────────────────────────────────
Класс: Посвящённый (Ранг E)
Уровень: 3
──────────────────────────────────────
Разум: 9
Чувствительность: 4
Тело: 3
──────────────────────────────────────
Особенность: Манипуляция маной (Ранг E)
══════════════════════════════════════
Имя в сторону, остальное интриговало. Его класс был обычным — его получал каждый ребёнок, рождённый в Санктуарии, — но когда он спросил, что значит ранг E, мать удивлённо взглянула.
— Обычно нужно много стараний, чтобы увидеть столько, лунный мой, — улыбнулась она, мягко уводя от дальнейших расспросов.
Очевидно, класс базовый, а особенность — Манипуляция маной — тоже проста, но большинство даже этого не знает.
Девять баллов за Разум казались личным оскорблением. «Девять из скольки?» — возмутился он в детской. Девять из десяти было бы терпимо; девять из ста — кощунство.
Система, увы, не удостоила разъяснениями. Голосовые команды — «Анализируй! Разверни! Обоснуй метрику!» — отскакивали от её голубого интерфейса, как фотоны от диэлектрического зеркала. Жесты, свист и кодовые слова тоже не помогли. Он надеялся, что его «талант» раскроет больше, но пока безуспешно.
Однако он выудил кое-какие выводы.
Во-первых, уровень рос в годовщину возрождения на Церемонии Благодарности. Астерия туманно пояснила, что класс Посвящённого — временный, до зрелости, и позволяет набирать ограниченный опыт. Она советовала не торопиться.
Возможно, класс Посвящённого даёт фиксированный опыт за ритуалы. Значит, ответы — через годы… Нет, я не смирюсь.
Во-вторых, интерфейс исчезал, если он пытался показать его другим; никто не видел его проекцию. Защита или его ошибка — он пока не доказал.
О Системе говорят мало. Мать не упоминает её за чаем с подругами, а если и вспоминают, то как дар богини. Никто не видел её истинной природы или не помнит.
Система оставалась загадкой. К счастью, не всё в новой жизни было так скрытно.
Подслушивая у кроватки, он составил схему управления Санктуария. Это была пирамида из четырёх уровней. На вершине — Верховная Жрица, самая могущественная ведьма страны, чьё слово — закон, и Жрицы Завесы, её советники.
Ниже — Магистры, около сотни, каждый отвечает за Коллегию: Зелья, Защита, Литургия, Астрология и прочие, чьи названия Орион не запоминал. Его мать, несмотря на рассеянность, была уважаемой Магистром Зельеварения.
Далее шли Сёстры и Братья — ведьмы и волшебники в рясах, ведущие базовые уроки или выполняющие обязанности. Астерия командовала дюжиной таких в своей роли.
Внизу — работники, стирающие, готовящие, поддерживающие ковен в чистоте. Их, к удивлению, уважали, несмотря на отсутствие «магических» классов. Среди них — солдаты, патрулирующие стены, единственная группа, где мужчин было больше.
Дети делились на две касты: Посвящённые, рождённые в Санктуарии, получавшие класс при рождении, — к ним относился Орион. И сироты или подкидыши, прибывающие в 10–13 лет из провинции в надежде на магический класс. Большинство становилось работниками, но редкие счастливчики, получившие доступ к мане, принимались в ковен.
Больше всего раздражало, что Церемонию Класса называют священной, но явно влияют на неё. За пределами Санктуария магические классы редки, а среди Посвящённых — почти у всех, что намекает на манипуляции. После получения класса сменить его сложно, особенно простолюдинам. Астерия рассказала о Фермере, ставшем Друидом, но подчеркнула, что это редкость.
Санктуарий провозглашал Церемонию волей Лунной Богини, но действовал иначе. Эта лицемерность, пусть и ненамеренная, бесила Ориона.
Сегодня, однако, отличалось от монотонности его детской жизни: он наконец проведёт эксперимент.
Мать не впервые брала его на урок, но обычно занималась старшими студентами, слишком внимательно следя за ним, чтобы он мог попробовать зельеварение.
Сегодня она вела первогодок, и Орион был почти уверен, что сможет ускользнуть от её взгляда, пока она следит, чтобы никто не взорвал котлы.
Урок собрал два десятка подростков в подземной лаборатории для больших групп.
Астерия вошла, с ног до головы в фиолетовом, Орион плёлся за ней в нелепых чёрных одеждах. Кто одевает трёхлетку в развевающиеся мантии?
Каждая деталь её наряда кричала о власти: серебряные нити вышивали лунные символы по подолу; на ключицах сверкал отполированный до зеркала ошейник из белой стали; ароматный дым от её благовоний наполнял воздух миррой, создавая иллюзию, что она возникает из ниоткуда.
Но Орион замечал мозоли на её руках и чернильные пятна на запястьях. Он видел, как она трудится над котлами по ночам и проверяет работы учеников. При всей её наивной вере он уважал её труд.
Он семенил рядом, стараясь не отставать. Скорее бы вырасти, чтобы меня не сшибали с ног.
Астерия усадила его в нишу, где арочный контрфорс смыкался с кафедрой. Отсюда он был скрыт, но видел все рабочие места. Она дала ему бронзовый котёл с дистиллированной водой и кедровую ложку.
— Веселись, лунный мой, — улыбнулась она. — Если удивишь Лунную Мать, можешь получить класс Зельевара.
Он кивнул, притворяясь невинным. Сегодня он испытает свои идеи, и рано раскрывать карты нельзя.
Она встала. — Благословенный день, дети! Сумки в угол, языки за зубы, садитесь парами. В моём классе не болтают. — Последние слова сопровождались взглядом на блондина, толкающего соседа.
Мел с её стола взлетел к доске и вывел заголовок урока изящным угловатым почерком:
══════════════════════════════════════
ОСЛАБЛЯЮЩЕЕ ЗЕЛЬЕ — ПЕРВЫЙ ПРАКТИЧЕСКИЙ УРОК
══════════════════════════════════════
Орион сдержал вздох восхищения. Зрелище впечатляло даже в сотый раз.
— Почему, — спросила Астерия, — Санктуарий начинает с Ослабляющего зелья? Вы прошли вводные уроки, но до сегодня не варили ничего.
Поднялось с десяток рук. Астерия указала на блондина.
— Оно требует всего четыре ингредиента, Магистр, — пропел он, — и без побочных эффектов, даже если их смешать неправильно!
Орион сочувственно поморщился. Он и сам терпел дураков, уверенных, что знают всё, игнорируя азы.
Улыбка Астерии была доброй, но на виске пульсировала вена. — Смелое заявление, юный Пелиан. Но Лунная Мать учит: неполная правда — как свеча у пергамента. — Она постучала по столу. — Кто дополнит?
Девочка с гордыми косичками встала. — Магистр, зелье может дать непредсказуемый эффект, если нарушить порядок. Мало соли — и оно лишь замедлит; много кислотника — и получится снотворное. В обоих случаях цель не достигнута.
— Отлично, Бетанин. Плюс балл к итоговой оценке. — Астерия развернулась, юбки прошуршали. — Помните, дети: Лунная Мать благословляет труды, сделанные с заботой. Каждый неверный вес — небрежность, а небрежность лишь чуть меньше греха, чем злоба. — Мел трижды подчеркнул слово «забота».
Орион кивнул. Без религиозной чуши акцент на дозировке напоминал фармакохимию. Он знал профессоров, считавших ошибки в измерениях грехом.
По кивку Астерии класс хлынул в кладовую. Дубовые двери скрипнули, запах трав смешался с сыростью подвала. Орион выскользнул из ниши, используя рост, чтобы затеряться среди мантий.
Он прихватил три лунные ягоды — тёмные, почти сферические, слабо светящиеся; флакон серебряной волчьей желчи с восковой пробкой; кусок сушёного валерианового корня, известного седатива; пару деревянных палочек и щепотку серебристого порошка, похожего на магниевые опилки по блеску и лёгкости. Читать местный язык было сложно, но он продвинулся, не имея ориентиров.
Выбраться из толпы, не будучи затоптанным, оказалось труднее, чем взять ингредиенты. Чьё-то колено едва не врезалось ему в голову. Он нырнул, развернулся и вынырнул у котла, когда Астерия обернулась.
— Скучно, лунный мой? — спросила она, следя за хаосом возвращающихся учеников.
— Ничуть, — пропел он, изображая ангелочка, и помешал воду. Ожидаемое материнское умиление последовало, и Астерия вернулась к наблюдению за классом.
— Слушайте и запоминайте, новички. Огненная магия — лучший друг зельевара, но может стать и злейшим врагом. Чётко произносите заклинания и держите намерение ясным, иначе будет загрязнение. Повторяйте за мной.
— Владычица Полумесяца, дай нам своё дыхание;
В меди зажги тишину твоей глубины…
Это и было местным «заклинанием». Он знал, что опытные ведьмы колдуют без слов, но каждый жест нёс религиозный подтекст.
Среди молитвы под половиной котлов вспыхнули языки пламени без дров или кремня. Неуспевшие повторяли рефрен, пока огонь не появлялся.
Пение облегчает запоминание религиозной ерунды, подумал Орион. Эффективно, хоть и нелепо.
Он не собирался унижаться, распевая, чтобы зажечь спичку. И сомневался, что это сработает без веры.
Сначала он аккуратно насыпал магний под котёл. Затем зачерпнул кедровой ложкой каплю воды и уронил её на опилки. Тихий хлопок — едва слышный в гомоне — возвестил возгорание. Реакция жадно поглотила кислород, и тонкое синее пламя поползло по дну котла, подпитанное деревянной палочкой.
Он выдохнул с облегчением. Химический огонь на расстоянии не отличался от магического. Если кто и заметит, подумают, что он вызвал его пением. Маловероятно для трёхлетки, но лучше, чем вопросы о химии.
Никто не отреагировал. Астерия шагала между рядами, проверяя технику Пелиана.
Фаза первая завершена. Теперь — настоящая работа.
Пора проверить, правда ли эта «магия» вызвана Системой.
Обновлено: 20.01.2026