Когда Чжао Чэн в сопровождении Дон и Шепард вошел в конференц-зал больницы, Ханс и более десяти полицейских уже ждали их там.
Войдя внутрь, Чжао Чэн не стал церемониться с Хансом и сразу занял место во главе стола. Оливия, удерживая Гормана, встала у него за спиной.
Видя поведение Чжао Чэна, Ханс и остальные промолчали, лишь расселись по обе стороны длинного стола.
— Господин Чжао, я хотел бы знать: если мы примем ваше предложение о присоединении, на какое обращение мы можем рассчитывать? — Осторожно спросил Ханс.
Всю прошлую ночь они совещались, обсуждая причины, по которым Чжао Чэн решил их завербовать. В итоге пришли к выводу: Чжао намерен создать собственную фракцию, поэтому ему требуется много людей. А поскольку они – бывшие полицейские, прошедшие определенную подготовку, то являются лучшими новобранцами, в которых он остро нуждается. После долгих споров они сформулировали несколько условий, надеясь разрешить всё сегодня путем переговоров.
Услышав слова Ханса, Чжао Чэн ничем не выдал своих эмоций, лишь жестом предложил продолжать.
— Мы надеемся, что после присоединения нам предоставят некоторую автономию. Мы привыкли действовать сообща, поэтому вы не должны нас разделять. Кроме того, у нас есть ряд потребностей, которые, как мы рассчитываем, вы постараетесь удовлетворить – в основном это касается еды, одежды и снаряжения. Условия не должны быть слишком плохими! — Ханс старался выражаться как можно яснее и прямее, чтобы избежать недопонимания.
Выслушав его, Чжао Чэн ничего не ответил, лишь приподнял бровь, давая понять: если есть условия – выкладывайте быстрее.
Ханс и остальные переглянулись, но других требований выдвигать не стали. В конце концов, на дворе конец света, и они понимали, что вернуть прежний уровень комфорта невозможно, поэтому их запросы были довольно скромными.
Видя, что полицейские замолчали и уставились на него, Чжао Чэн поднялся со стула, подошел к Горману, смерил его взглядом, а затем снова повернулся к группе Ханса.
Под пристальным взглядом Чжао Чэна Ханс и остальные, чувствуя нарастающий стыд, начали опускать головы.
— Похоже, вы так и не поняли моего посыла. Я хочу завербовать вас, потому что мне действительно нужны люди, но это вовсе не значит, что мне нужны именно вы и никто другой. Если я правильно понял ваши условия, вы хотите стать отдельным отрядом, да еще чтобы вас обеспечивали едой досыта, верно? — Спокойным тоном осведомился Чжао Чэн.
— Да, ведь вам нужно, чтобы мы сражались. Мы, как бывшие полицейские, определенно справимся с этим намного лучше, чем какие-то бродяги, — попытался оправдаться Ханс.
— Хм, этого я не отрицаю. Вы действительно сильнее обычных обывателей, но, боюсь, ваши возможности тоже ограничены! Не то чтобы я смотрел на вас свысока, но полагаю, вчера вы весь вечер только и делали, что болтали, и даже не спустились вниз, чтобы разведать обстановку? — Внезапно спросил Чжао Чэн.
Ханс и остальные покачали головами – очевидно, они понятия не имели о переменах на нижних этажах.
— Вчера, перед тем как прийти к вам, мы с Оливией начали зачистку ходячих мертвецов с первого этажа. Нам потребовалось два часа, чтобы полностью очистить это здание. Как думаете, если бы за это взялись вы, сколько времени вам бы понадобилось? — Спросил Чжао Чэн.
— О, правда? Все здание зачищено? — Недоверчиво переспросил один из офицеров.
— Если не верите, можете сходить проверить. Я подожду вас здесь! — Чжао Чэн махнул рукой в сторону выхода.
Ханс взглянул на Ламма, который сидел в задумчивости, и знаком попросил его сходить на разведку. Ламм ничего не сказал, просто встал и отправился проверять.
Менее чем через пять минут из рации раздался голос Ламма: в здании чисто, все ходячие мертвецы уничтожены.
Услышав слова Ламма, полицейские в конференц-зале почувствовали, как их щеки заливает краска стыда. Двое людей сделали то, что не решались сделать они – более десятка человек. Причем вчера никто не слышал выстрелов, а значит, Чжао Чэн и его спутница перебили всех мертвецов в огромном здании холодным оружием.
— Я уже говорил: в моем отряде мне нужны лучшие, а не балласт для массовки. Вы, полтора десятка человек, сидите в этой больнице уже немало времени. Почему вы не зачистили территорию? Неужели мне нужно объяснять очевидное? — Слова Чжао Чэна, словно ножницы, разрезали фиговый листок, прикрывавший трусость группы Ханса.
— К тому же, я уверен, вчера вечером вы видели бомбардировку Атланты. Армия начала применять такие средства – разве вам не ясно, что это значит? Или, точнее, вы прекрасно всё понимаете, просто не хотите верить, я прав? — Чжао Чэн нанес очередной словесный удар, отчего лица полицейских побагровели еще сильнее.
Видя, что все пристыженно опустили головы, Чжао Чэн не стал больше тратить слова. Он подтянул к себе Гормана и одним движением левой руки швырнул его на офисный стол.
Собравшиеся смотрели на действия Чжао Чэна с недоумением, не понимая, какова его цель.
Чжао Чэн выхватил с пояса кинжал и, игнорируя удивленные взгляды, вонзил его прямо в сердце Гормана!
Все остолбенели от такой выходки. Зачем он это сделал? Неужели решил устроить показательную казнь для острастки?
Однако Чжао Чэн ничего не объяснил, лишь снова сел в кресло и принялся ждать.
Глядя на поведение Чжао Чэна, Ханс и остальные вынуждены были оставаться на своих местах, не смея пошевелиться. К ним присоединился и Ламм, только что вернувшийся после осмотра здания.
Видеть, как бывший коллега умирает прямо у тебя на глазах, – честно говоря, это стало для Ламма сильным потрясением. Впрочем, он понимал: Горман получил по заслугам, ведь он первым переступил черту, отделяющую полицейского от преступника.
Прошло около пятнадцати минут, когда пальцы Гормана на столе дернулись. Ханс сидел ближе всех и первым заметил перемену.
Он потер глаза, снова посмотрел на труп и убедился: рука действительно шевелится. От испуга Ханс вскочил и попятился к дверям конференц-зала.
Остальные полицейские, глядя на маневры Ханса, ничего не понимали. Что с ним стряслось?
Но не успели они задать вопросы, как лежащий на столе Горман резко вскинул голову. Заметив рядом Чжао Чэна, он тут же вскочил и бросился на него.
Чжао Чэн даже не взглянул на ходячего мертвеца, в которого превратился Горман. С куда большим любопытством он наблюдал за Хансом. Разве этот человек не лидер? Откуда в нем столько трусости? Стоило увидеть одного мертвеца – и он уже удрал в дальний угол.
Грянул выстрел, и только что обратившийся Горман замертво рухнул на пол. Это стреляла Оливия. Устранив угрозу, она вернула пистолет в кобуру и застыла в прежней позе.
— Теперь вы верите тому, что я говорил вчера? — Спросил Чжао Чэн.
— Вы хотите сказать, что мы все уже заражены вирусом, и стоит нам умереть, как мы превратимся в этих тварей? — С ужасом на лице произнесла Дон.
— Именно. Я убил Гормана, чтобы наглядно продемонстрировать: все вы – носители вируса! Просто пока он дремлет в ваших телах. Если вас укусят, немедленно отсекайте поврежденную часть тела – тогда у вас будет шанс не обратиться! Дамы и господа, добро пожаловать в мир Апокалипсиса! — Закончил Чжао Чэн с энтузиазмом, словно выступал с торжественной речью.
Лицо Чжао Чэна сияло довольством – его сила позволяла ему чувствовать себя уверенно. А вот Ханс и остальные были раздавлены этой новостью.
Хотя Чжао Чэн упоминал об этом вчера, они не придали его словам значения. Они считали его просто обычным китайцем с хорошими боевыми навыками, но откуда ему было знать такие медицинские тонкости?
Реальность отвесила им звонкую пощечину. Всё сказанное оказалось правдой: они ходячие резервуары вируса, и Горман стал тому лучшим доказательством.
— Чжао, я согласна на твои условия. Я буду работать на тебя! — Пока остальные пребывали в оцепенении от страха, Дон заговорила первой.
— Да, я тоже согласна! — Второй неожиданно подала голос Шепард.
Следом свое согласие дали Ламм, лысый здоровяк и все остальные. Ни о каких условиях речи больше не шло.
Раз уж они оказались в таком кошмаре, следование за сильным лидером определенно повышает шансы прожить дольше. А если и суждено умереть, то хотя бы не придется беспокоиться о превращении в монстра-людоеда в одиночестве.
Чжао Чэн с улыбкой кивнул Дон и Шепард.
— Оливия, объясни им наши правила. А мне нужно съездить в дом престарелых. Уверен, они уже сделали свой выбор! — Бросил он и вышел из конференц-зала.
Оставшиеся, включая Ханса, перевели взгляды на неподвижную Оливию.
— Что ж, раз вы согласились подчиняться боссу, я вкратце обрисую план. На самом деле, принимая вас, босс не ждет от вас чего-то сверхъестественного. Не каждый сможет удержаться рядом с ним – в его ближайшем кругу остаются только по-настоящему выдающиеся люди! — Произнесла она.
Слова Оливии задели самолюбие этих так называемых элитных офицеров. Неужели они недостаточно хороши?
— Вам повезло, что вы приняли его предложение. Иначе я боялась, что он под настроение просто перебьет вас всех. Тогда даже мне пришлось бы вмешаться, и это было бы крайне неприятно! — Продолжила Оливия.
Тут уж Ханс и остальные окончательно потеряли самообладание и заговорили хором.
— Он правда мог убить нас всех? — Не поверила Дон.
— Поверьте мне, мог! Даже меня, если я предам или стану бесполезной, он бросит без колебаний. Я не знаю, чего нужно достичь, чтобы он начал считать кого-то по-настоящему «своим», это вам придется выяснять самим. Но одно могу сказать точно: пока вы в его команде, он будет относиться к вам отлично. Еда и вода обеспечены, а в случае смертельной опасности он не пошлет вас на убой, а оставит в прикрытии. Потому что в таких ситуациях он считает нас обузой! Вы ведь слышали тот мощный взрыв недавно?
— Это когда взорвался крупнейший оружейный магазин Атланты? Разве там не сдетонировали боеприпасы? — Уточнил Ламм.
— Конечно нет. Это босс в одиночку прорвался в магазин, забрал оружие, а затем подорвал взрывчатку на складе. И учтите: вокруг магазина была плотная толпа ходячих, не меньше нескольких десятков тысяч! — Вспоминая ту сцену, Оливия до сих пор чувствовала дрожь.
Никто не усомнился в ее словах – они верили, что Оливия не стала бы лгать о таких вещах. От этого осознание мощи Чжао Чэна стало еще более пугающим.
В одиночку войти и выйти из окружения десятков тысяч мертвецов… Какая же для этого нужна отвага и интеллект? И какой чудовищной боевой мощью нужно обладать?
Тем временем Чжао Чэн уже подъехал к дому престарелых. Часовой, завидев его машину, немедленно оповестил Гильермо.
Услышав о прибытии Чжао, Гильермо выбежал наружу. Убедившись, что это действительно он, парень заметно расслабился.
— Наконец-то ты приехал! Мы все ждем твоих распоряжений! — Выпалил Гильермо, не давая Чжао Чэну и рта раскрыть.
Чжао Чэн посмотрел на взволнованного Гильермо с удивлением. Парня будто подменили. Откуда такие перемены?
— Вы что, прозрели? Решили присягнуть мне на верность? — Усмехнулся Чжао Чэн, обнимая Гильермо за плечи.
— Да, мы всё обдумали и принимаем твое покровительство. Главное – позаботься об этих стариках! — Торопливо ответил Гильермо.
— Что с тобой стряслось? Почему такая резкая смена настроений? — Полюбопытствовал Чжао Чэн.
— А ты разве не видел вчерашнюю бомбардировку? Эти психи сбрасывали на город зажигательные бомбы! Пожар бушевал до сегодняшнего утра, огонь подошел к нам на расстояние меньше трех километров, понимаешь? Мы стояли на крыше и чувствовали жар! Мы всю ночь тряслись от страха, что военные отклонятся от курса и сбросят этот напалм нам на головы! — Сбивчиво объяснял Гильермо.
Глядя на него, Чжао Чэн понял: парня до смерти напугали действия американской армии. Теперь он хотел лишь одного – убраться отсюда, прочь из этой проклятой Атланты!
— Ну что ж, это удачно. Сегодня утром я взял под контроль больницу. Там есть полицейские, врачи и медсестры. Перевези всех стариков туда. Объединим два лагеря в один, как тебе идея? — Предложил Чжао Чэн.
— Там правда есть врачи и медсестры? Ты не врешь? — Изумился Гильермо. Неужели в нынешней Атланте еще остались медики?
— Разумеется. Можешь быть спокоен: я лично зачистил всё здание больницы, там безопасно. Четырнадцать этажей с палатами – условия куда лучше, чем в вашей богадельне! — Заверил Чжао Чэн.
— Так чего же мы ждем? Собираемся и едем! Я не хочу оставаться здесь ни минуты! — Гильермо не желал медлить. Зачем сидеть в этой дыре, если есть место получше?
— А как ты повезешь маломобильных стариков? На инвалидных колясках толкать будешь? — Скептически спросил Чжао Чэн.
— У нас есть автобус. А на улице найдем еще пару машин. Мы уже думали уехать, но нам не хватало сил выбраться из города! — Гильермо потащил Чжао Чэна на пустырь.
Там стоял школьный автобус, причем крупногабаритный, способный вместить уйму народа. Хотя из-за стариков всех сразу погрузить не удастся, остальных можно рассадить по легковым машинам.
Не дожидаясь ответа, Гильермо помчался обратно в дом престарелых, созывая всех собирать вещи. Он везет их в новое место, где есть врачи!
Услышав новости, люди радостно загомонили. Все, кроме однорукого малыша Ламма. Человек, который умер своей смертью, обратился и укусил его, был его родным дядей.
К счастью, Чжао Чэн тогда оказался рядом. К несчастью, он не стал вмешиваться сразу, а лишь наблюдал, как парня кусают, и только потом подсказал отрубить укушенную конечность, чтобы остановить заражение.
Хотя формально Чжао Чэн спас ему жизнь, малыш Ламм так не считал. Он был уверен, что Чжао специально промолчал, чтобы он лишился левой руки!
Малыш Ламм бросил на Чжао Чэна взгляд, полный ненависти, но тут же отвел глаза. Хоть его дядя и стал ходячим, а родных здесь больше не осталось, уходить он не хотел. Только здесь, рядом с добрым Гильермо, он мог выжить. Внешний мир был слишком опасен, и мысль об одиночестве в этом аду приводила его в ужас.
Поэтому, несмотря на увечье, он активно помогал остальным, делая всё, что было в его силах. Он боялся, что его сочтут бесполезным калекой и бросят.
Чжао Чэн не обращал внимания на терзания малыша Ламма – для него тот был всего лишь букашкой. Если парень решится на какую-то глупость, Чжао прихлопнет его на месте. Угроза для команды? Чжао Чэна такие мелочи не волновали.
Сборы заняли два часа. Когда последний пассажир сел в угнанную машину, Чжао Чэн повел колонну из дома престарелых в сторону Мемориального госпиталя Грейди.
Из-за того, что он вел за собой автоколонну, ехать пришлось медленнее, чем по пути сюда. Дорога до больницы заняла почти час.
Когда машины въехали на территорию госпиталя, это ознаменовало слияние двух лагерей Чжао Чэна. Общая численность выросла до девяноста шести человек, но, к сожалению, единственным элитным бойцом у Чжао по-прежнему оставалась лишь Оливия.
Остальных еще предстояло тренировать и прогонять через жесткие проверки Чжао Чэна, прежде чем они смогут войти в его элитную команду и стать теми, кого он назовет своими людьми.
Обновлено: 19.02.2026