— Я тоже никогда о таком не слышала, — ответила Инь Инь, хотя повидала немало знатных особ, но никогда не слышала о таком артефакте, который мог бы заставить человека существовать между жизнью и смертью, бродить по грани миров, не будучи признанным ни одним из них.
В этот момент порыв холодного ветра заставил ветви сливового дерева во дворе беспорядочно закачаться, а пламя свечи на столе затрепетало. Масло в лампе, гладкое и блестящее, слегка колыхнулось.
«Неужели это масло из Свечи долголетия?» — подумала Цуй Жань.
Она чувствовала, что что-то упускает, что ответ где-то рядом, почти на поверхности, но не могла ухватить его.
***
— Возможно, это вовсе не масло, — внезапно нарушил молчание Вэнь Шэнчжу.
Он встретился взглядом с Цуй Жань.
— Ты помнишь Шу По, Цуй Бай, которую мы встретили по дороге?
— Она тоже была крысой, но отличалась от обычных оборотней. Если Цуй Бай продлила свою жизнь благодаря тайсую, то, возможно, Чжу Син получил нечто подобное — или даже более мощный тайсуй.
Говоря это, Вэнь Шэнчжу почувствовал лёгкое головокружение. Первая встреча с Шу По — тёмные, извилистые пещеры, её силуэт, размахивающий топором посреди ночи, — всё это тогда напугало его, человека, впервые столкнувшегося с миром оборотней. Теперь же он вспоминал это почти спокойно.
Свеча долголетия на столе продолжала гореть, а её тень, подхваченная ветром, извивалась, как щупальца, отбрасывая причудливые узоры на лица присутствующих. В этом мире, где оборотни хозяйничают, человеческая жизнь хрупка, как пламя свечи, которое может погаснуть от одного случайного дуновения.
***
— Какая Шу По? Что за тайсуй? — Инь Инь округлила глаза, затем с лёгким хлопком превратилась в птицу и, схватив клювом стеклянный колпак, накрыла им свечу. — Я ничего не понимаю!
Шэнь Тянье тоже был в замешательстве — это была история, известная только Цуй Жань и Вэнь Шэнчжу, часть пути, на котором его не было.
Цуй Жань тут же сориентировалась. Она достала из-за пазухи свёрнутую карту, развернула её и, схватив кусок угля, начала делать пометки.
— Вот Пинчэн, а неподалёку — храм Байюньгуань.
На карте появился тёмный круг, от которого расходились волны, и в этом месте «вырос» маленький город.
— Шэнь Тянье пропал, и мы с Вэнь Шэнчжу отправились на поиски. На краю леса мы встретили Шу По.
На карте возникла бумажная крыса, которая даже «поскребла» лапками — настолько реалистично это выглядело.
— Там мы впервые заподозрили неладное. Шу По заполучила тайсуй и благодаря этому прожила невероятно долго — куда дольше, чем может обычная крыса-оборотень.
— На самом деле, даже тогда было ясно, что за этим стоит чей-то умысел, — добавил Вэнь Шэнчжу.
— А здесь — обрыв. В его глубине мы нашли пещеру из плоти и крови, а внутри... душу Шэнь Тянье. Его тело к тому моменту уже исчезло.
На карте возникло нечто, напоминающее кровавую пасть, готовую поглотить любого, кто осмелится приблизиться.
— Если осталась только душа, значит, могло быть два варианта: либо нас deliberately заманили в ловушку, либо...
— Моё тело было ему нужно! — озарение осенило Шэнь Тянье.
Это было вполне возможно — ведь в его жилах текла кровь Небесного Пса, делая его тело куда крепче и выносливее, чем у обычного человека или даже слабого оборотня.
— Из пещеры мы мгновенно вернулись в Пинчэн — это не чудо, а чья-то работа.
Цуй Жань провела линию обратно к городу, и карта преобразилась: горы содрогнулись, реки изменили русло, пещера поглотила половину города, а крыса забралась на вершину башни. Возможно, они вовсе не путешествовали по миру, а перемещались в рамках одного и того же пространства.
— Вернувшись в Пинчэн, мы зашли в лавку бумажных кукол хозяина Вана — нужно же было найти Шэнь Тянье новое тело.
Инь Инь, заслушавшись, дрожала, но не могла оторваться от рассказа.
— Хозяин Ван мечтал стать великим художником, создать шедевр. Ради этого он содрал с себя кожу, превратив её в холсты, а его проклятие превратило лавку и поместье Яо, куда попали его «картины», в настоящий ад.
— А вот храм Ваньшоу — там был кровавый бассейн, поглотивший бессчётное количество жертв.
Цуй Жань продолжала делать пометки. Если хозяин Ван поставлял кожу, храм — плоть, то что же давала таверна семьи Чэнь, которую они сейчас расследовали?
— Ну и дела... снимают кожу, вытаскивают кости — даже курицу так не разделывают! — пробормотала Инь Инь, взъерошив перья и прижавшись к Цуй Жань.
— Что ты сказала про кости? — переспросила та.
— Ну, ты же ела жареную курицу! — Инь Инь высунула голову и клюнула её в подбородок.
— Чэнь-ши — это моллюск... но у неё была змея. Она добавляла змеиную чешую в вино... Неужели тому, кто стоит за этим, нужны змеиные кости?
Нет, нет, не змеиные.
Цуй Жань вдруг почувствовала, как холодная дрожь пробежала по спине. Она сама была змеёй, а змей в этом мире — тысячи. Но тому, кто orchestrated всё это, были нужны не просто змеиные кости.
Ему нужны были кости существа, которое почти стало драконом, но не успело завершить превращение — полу-змеи, полу-дракона. Такие кости обладали силой драконьих, но не несли на себе гнева небес.
Это было поистине дьявольски.
Обновлено: 19.02.2026