Вэнь Шэнчжу ждал её в маленьком саду, одетый в простую белую рубаху, без каких-либо броских украшений на голове или поясе. Цуй Жань не могла свободно передвигаться по усадьбе Шэнь в человеческом облике, поэтому заранее превратилась в змею и подползла к нему.
Он услышал, как её чешуя скользит по земле, как ветви и листья потихоньку приминаются под её телом, и тут же обернулся, наклонился и протянул руку. Цуй Жань взобралась по его рукаву и обвилась вокруг руки.
— Идём и поговорим, — прошипела она, высунув раздвоенный язык.
Вэнь Шэнчжу смотрел на маленькую змею, и в его глазах появилась улыбка. Впервые он видел, как Цуй Жань говорит в змеином облике, и ему казалось, что он ощущает, как её мягкое брюшко вибрирует от слов, касаясь его одежды.
— Вчера я просмотрел городские хроники в библиотеке и нашёл упоминание о Чжу Сине. Он приехал в Пинчэн тридцать лет назад...
Вэнь Шэнчжу искал следы Чжу Сина по просьбе Цуй Жань. После событий в храме Ваньшоу многое стало понятно, но Чжу Син оставался загадкой, так как он словно неожиданно возникший катализатор, который привёл ко всему происходящему.
Цуй Жань, притворившись Чжу Сином, увидела Кровавый бассейн, пережила обыденную жизнь Су Сюя, а Шэнь Тянье и Вэнь Шэнчжу были завлечены Чжу Сином в храм Ваньшоу, где лишились своих тел.
Этот человек ненадолго появился и исчез, но оставил после себя нити, которые Цуй Жань не могла проигнорировать. Обычные люди после опасности стараются держаться подальше, даже подсознательно избегают повторных угроз, боясь снова пострадать. Но Цуй Жань, Шэнь Тянье и Вэнь Шэнчжу были другими, так как они тщательно фиксировали каждую странность и ключевые детали.
Так понемногу начала вырисовываться цепочка, которая с добавлением фигуры Чжу Сина становилась ещё чётче.
— В те времена Пинчэн был не таким оживлённым, управление было слабее, и случались исчезновения людей. Но их было немного, а растянулось это надолго, поэтому дело в итоге заглохло.
— Все жертвы этого дела имели одну общую черту, так как они обращались к Чжу Сину, чтобы тот составил им гороскоп или помог избежать несчастья.
— Тогда он носил другое имя, а именно Юй Син, и поскольку часто использовал красную кисть для написания защитных талисманов, его также называли Юй Чжуби.
Цуй Жань слушала Вэнь Шэнчжу и вспоминала, как в храме Ваньшоу она открыла вещи Чжу Сина и увидела ту самую красную кисть, жёлтую бумагу и пропуск, выданный городским божеством.
Чжу Син, способный перемещаться между мирами, явно не был обычным деревенским колдуном. Он имел прямое отношение к этим исчезновениям.
Вэнь Шэнчжу думал так же, поэтому специально поискал имя Юй Сина в местных хрониках и заметных записях.
И вот что он обнаружил: Юй Син был родом из деревни Чжу, приехал туда издалека и женился на местной, оставшись жить в деревне. Их жизнь текла спокойно, пока однажды с ним не случился припадок.
Сначала его начало трясти, пошла пена изо рта, потом он перестал узнавать людей, даже собственную жену считал врагом и бросался на неё с дикой яростью.
В конце концов у него три дня держалась высокая температура, а потом он исчез из деревни Чжу. Когда он снова объявился, то уже работал уборщиком в даосском храме неподалёку, где иногда гадал и давал советы.
Родственники из деревни Чжу пришли за ним, но получили ответ, что он забыл прошлое и не вернётся домой.
Деревня Чжу? Цуй Жань показалось это знакомым.
— Как назывался храм? — спросила она.
— Байюньгуань.
Что? Байюньгуань? Будь она в человеческом облике, Цуй Жань наверняка подпрыгнула бы от неожиданности. От волнения она соскользнула с рукава Вэнь Шэнчжу и шлёпнулась на землю.
Неудивительно, что она так отреагировала, ведь Байюньгуань был местом, где когда-то жил её шифу.
Неужели Чжу Син связан с её учителем?
Цуй Жань упала, извилась пару раз и, пока никто не видел, с лёгким хлопком превратилась обратно в человека. Они уже вышли из усадьбы Шэнь и приближались к городским улицам.
На улицах висел густой туман, в толпе мелькали тени: кто-то нёс ребёнка, кто-то вёз поклажу, и в дымке некоторые казались трёхглавыми или шестирукими, что выглядело пугающе.
Вэнь Шэнчжу замедлил шаг, будто колеблясь. Казалось, он хотел сказать что-то ещё.
— Я также просмотрел список пропавших в том деле. Лишь единицы вернулись, и среди них был человек, которого мы оба знаем.
— Кто это? — тут же спросила Цуй Жань.
— Мой брат, Шэнь Тянье, — улыбка исчезла с губ Вэнь Шэнчжу, и туман сгустился, скрывая его лицо.
— Цуй-гуньцзы, могу ли я вам доверять? — его голос прозвучал тихо, словно вздох или отголосок с небес. Впервые Вэнь Шэнчжу выразил сомнение в Цуй Жань и осознал, что безнадёжно влюблён в неё.
Даже теперь, в гуще опасностей, он словно ослеп и шёл за ней без оглядки. Поэтому это был не вопрос к ней, а его последняя попытка сопротивления, когда он наконец понял свои чувства.
— Что ты сказал? — Цуй Жань не сразу уловила его слова.
— Цуй-гуньцзы, когда вы настаивали, чтобы я пошёл с вами, чтобы по крови найти моего брата... Неужели только потому, что мы родственники? — Вэнь Шэнчжу неожиданно вернулся к прошлому.
Если Шэнь Тянье мог найти Цуй Жань благодаря связи от договора, почему она сама не могла найти его? Зачем нужно было тащить с собой Вэнь Шэнчжу, создавая лишние сложности и опасности?
Что она пыталась проверить?
Обновлено: 20.01.2026