Глава 79 — Глава 80: Шторм грянул раньше

Глава 80: Шторм грянул раньше Это, несомненно, было крайне заманчиво. Хоуэн облизывал губы. В предыдущем манускрипте Предвестника Смерти упоминалась возможность извлечения воспоминаний, но нечётко, без конкретных технических деталей. Хоуэн догадывался, что основное содержание, вероятно, было записано в следующем томе манускрипта. «Впрочем, можно попробовать, так сказать, на ощупь». Хоуэн сосредоточился, вновь вытянул Цепи Души и осторожно обвил ими душу Даси. Он не стал сразу поглощать, а попытался настроить частоту вибрации Цепей Души, пытаясь вызвать резонанс с остаточными сознательными фрагментами в душе Даси. Это была грубая попытка, со значительным риском; если частота выйдет из-под контроля, это может привести к обратной реакции души или полному спутыванию воспоминаний. Смелым везёт, трусам нет. Хоуэн осторожно приступил к операции. Тонкие струйки фрагментов воспоминаний начали передаваться по Цепям Души, но они были крайне размытыми и хаотичными, словно разбитое зеркало, и было невозможно собрать из них цельную картину. Были холодные пещеры, мерцающие лампы на зверином жиру, голодные глаза соплеменников, кровавые сцены охоты на призраков... Внезапно мелькнул относительно чёткий фрагмент: Даси стоял на коленях в тёплой комнате, устланной роскошным ковром, перед ним стояли несколько человек в гладких шёлковых одеждах, их лица были размыты. Даси высоко поднял мешок из звериной шкуры, полный чёрных жемчужин, и смиренно преподнёс его. «Это, должно быть, так называемый „Совет Кипящего Бульона“ или городская знать?» — предположил Хоуэн, пытаясь уловить больше информации. Он пока ничего не знал о боссах-стражах этого мира. В этот момент душа Даси, похоже, почувствовала, что её подглядывают, и внезапно начала яростно сопротивляться, остаточное сознание издало беззвучный рёв. Фрагменты воспоминаний мгновенно рассыпались, превратившись в хаос. Хоуэн нахмурился, понимая, что принудительное подглядывание неэффективно, и энергия души Даси начала рассеиваться. Он больше не колебался, усилив силу всасывания Цепей Души. 【Сила души увеличена】 【Максимальный предел контроля над нежитью +4】 Душа Даси в конце концов превратилась в чистую энергию и влилась в Чашу Души Хоуэна. Хотя ему не удалось получить навыки колдовства, тот мимолётный фрагмент воспоминаний подтвердил его догадки о структуре верхнего слоя правления в этом мире. «Похоже, чтобы систематически изучать извлечение воспоминаний, а также более продвинутые заклинания некромантии, мне придётся отправиться на шестой уровень библиотечной академии и получить тот свиток Предвестника Смерти». Хоуэн, чувствуя бурлящую внутри себя силу, похлопал Коваса по черепу на плече: «Ладно, следующая цель — найти способ, как тебе достичь второго перерождения». Голубое пламя души Коваса вспыхнуло, он кивнул, а затем передал мысленно: «Хозяин, охотник Регга просит аудиенции». Хоуэн слегка удивился, встал и вышел из комнаты. Регга почтительно ждал снаружи, и, увидев вышедшего Хоуэна, поспешно подошёл. «Ваше Величество». «Ммм, как вы справились с людьми из Поселения Каменного Клыка?» — спросил Хоуэн. Регга ответил: «К счастью, вы ранее помогли нам очистить гнездо призраков в нижнем туннеле шахты, места там достаточно. Я уже распорядился, чтобы людей из Поселения Каменного Клыка временно разместили там. Когда днём метель немного стихнет, организуем людей, чтобы они пошли в Засохший Лес за древесиной, чтобы построить для них простые дома. Можно также попытаться возделать небольшие участки земли, выращивать мох и грибы». «Этими делами занимайтесь сами, не нужно докладывать мне обо всём, у меня голова от этого уже болит», — Хоуэн махнул рукой. — «Что ещё тебе нужно от меня?» Регга поколебался, затем сказал: «Ваше Величество, теперь, когда население нашего поселения увеличилось, потребление пищи также возросло. Я подумал, не стоит ли нам, согласно предыдущему плану старейшины, попробовать торговать чёрными жемчужинами с другими соседними поселениями, чтобы получить больше продовольствия и предметов первой необходимости? Конечно, все доходы будут в первую очередь удовлетворять ваши потребности». Хоуэн взглянул на него: «Хочешь — делай. Но помни, риск торговли ты берёшь на себя. Если возникнут неконтролируемые проблемы, которые повлияют на поставки чёрных жемчужин мне, я тебя заменю. Сам подумай хорошо». «Да! Благодарю за доверие!» — Регга обрадовался и уже собирался выразить благодарность. Внезапно. «Грохот!» Всё Моховое Подземелье резко задрожало, с потолка посыпались камни, жители пещеры издали испуганные крики, и тут же воцарился хаос. «Что происходит?!» — Хоуэн нахмурился, глядя на Реггу. Регга сначала был растерян, но затем, кажется, что-то вспомнил, и его лицо мгновенно стало мертвенно-бледным. Он дрожащим голосом произнёс: «Это буря, буря началась раньше времени!» Все бросились к выходу из пещеры, выглядывая наружу через единственный узкий проход, соединяющий подземелье с внешним миром. За пределами, некогда относительно спокойная ледяная пустыня теперь превратилась в хаос. Надвигающаяся сине-чёрная метель, словно ревущий зверь, захлестнула землю. Видимость составляла не более нескольких метров, ужасающий завывающий ветер, подобно крику призраков, нёс с собой ледяные кристаллы и потоки воздуха, способные разорвать сталь. И сквозь эту яростную метель, одна за другой, смутные, искажённые и огромные чёрные тени, невзирая на шторм, медленно, но неуклонно двигались в сторону Мохового Подземелья! «Что это?» Хоуэн прищурился, но не мог ничего разглядеть невооружённым глазом. Тут он вспомнил о Видении Душ, которому научился после недавнего повышения, и воспользовался им. Хоуэн прижал пальцы к виску, и когда он снова открыл глаза, в их глубине мелькнуло призрачно-синее сияние. Он вошёл в Видение Душ. В Видении Душ метель, казалось, исчезла, открывая истинную картину происходящего. Бесчисленные пламени душ, источающие то яркое, то тусклое сияние, наполненные жестокостью и голодом, плотно сжимались. Большинство из них были первого уровня, среди них было немало второго, а вдали виднелось одно третьего уровня, слабое, как гаснущая свеча на ветру, но излучающее жуткое, угнетающее присутствие. «Призраки, это Буря Призраков!» Голос Регги был полон отчаяния: «Время от времени, вместе с сильными бурями, из глубин ледяных пустошей появляются более могущественные и многочисленные призраки, они нападают на все поселения. Нам нужно достаточно еды, масла для огня и оружия, чтобы выстоять! Мы думали, у нас ещё семь дней на подготовку, как же это могло случиться так рано!» «Некротический Император!» — Регга резко упал на колени, тяжело стукнувшись лбом о землю. — «Молю вас! Молю, спасите нас! Только вы можете остановить это бедствие!» «Молю, спасите нас!» «Прошу, защитите Моховое Поселение снова!» Жители Мохового Подземелья тоже падали на колени, раздавались крики и мольбы. Девушка Мира, которая ранее подавала чай Хоуэну, тоже опустилась на колени в толпе, со слезами на глазах моля: «Если вы спасёте всех, Мира Мира готова сделать для вас что угодно! Даже если вы превратите меня в свою слугу, я буду рада!» Глядя на эту толпу, распростёртую на коленях, Хоуэн оставался бесстрастным. Такого чувства он ещё никогда не испытывал. Столько живых жизней находились в его руках, по его прихоти. Подумав, Хоуэн понял, что ему нужно делать. «Я же сказал, не падайте на колени без надобности», — его голос был негромким, но ясно донёсся до каждого: «И, не надейтесь, что я спасу вас. Спасти вас можете только вы сами». Его слова вызвали в пещере вздохи и всхлипы, атмосфера отчаяния сгустилась. Как раз когда все думали, что надежда полностью угасла, Хоуэн изменил тему, переведя взгляд на бушующую метель за пределами пещеры и приближающееся пламя душ. «Но, — спокойно сказал он, — меня очень интересуют те гости снаружи. Их души и плоть — отличные материалы для меня». «Поэтому я вмешаюсь и уничтожу их». «Но вы должны помнить: я делаю это потому, что они полезны для меня, и это выгодно, а не для того, чтобы спасти вас, людей, которые мне чужды». Услышав это, изначально отчаявшиеся жители сначала опешили, затем разразились ещё более громкими и фанатичными возгласами ликования и благодарности. «Спасибо, Император!» «Ваше Величество милостив!» «Если вы готовы действовать, мы спасены!» Для них совершенно неважно было, какова мотивация Хоуэна; главное, что этот могущественный Некротический Император был готов противостоять надвигающейся волне призраков. Этого было достаточно! Хоуэн смотрел на эту картину, в его сердце не было ни волнения, ни даже некоторого удовлетворения. Причина, по которой он говорил так прямо и холодно, заключалась не в его чёрствой натуре, а в намеренном расчёте. Ему не нужно было, чтобы благодарность и поклонение этих людей превратились в само собой разумеющуюся зависимость. Он хотел, чтобы они поняли: всё это сделка. Он предоставляет защиту и силу, а они — верность и ресурсы. Только отношения, основанные на выгоде, являются самыми крепкими. Жить уже достаточно трудно, почему бы не быть немного эгоистичнее? Он никогда не считал себя спасителем; он был всего лишь некромантом, который хотел выжить в этом жестоком мире и жить лучше. «Гроум, Брюс, Ковас, готовьтесь к бою», — отдал приказ Хоуэн. «Все нежити, займите оборонительные позиции». Огромная армия нежити немедленно пришла в движение. Тяжёлые Костяные Стражи со щитами образовали нерушимую стену щитов в узком ущелье у входа в пещеру. Костяные Воины с копьями и Костяные Лучники выстроились в ряд позади. Отряд скелетов-волков спрятался в тенях по обе стороны, готовый к внезапной атаке в любой момент. Вскоре первая партия Буревых Призраков, преодолевая яростный ветер, с рёвом ворвалась в ущелье. Эти призраки казались более дикими, чем обычно, их кожа была обморожена сине-чёрным, а сила и скорость возросли. «Убить!» Битва вспыхнула мгновенно! Щитовая стена, как утёс, сдержала первую волну призраков. Костяные копья, словно лес, пронзили насквозь несколько призраков первого уровня, бросившихся вперёд. Костяные Лучники сзади выпустили град стрел, непрерывно собирая жизни врагов. В численности армия нежити Хоуэна, после пополнения, пока ещё превосходила. Гроум, подобно неутомимой мясорубке, размахивал своим огромным костяным клинком, каждый удар которого разрубал нескольких призраков первого уровня пополам. Брюс же, возглавляя отряд скелетов-волков, словно серебряная молния, метался по краю поля боя, точно нападая на отбившихся или пытающихся прорваться с фланга призраков. Каждый удар когтями и укус приходился прямо в жизненно важные точки. А Ковас, кружащий высоко в воздухе, стал самым эффективным убийцей. Он непрерывно брал у Хоуэна алхимические бомбы, словно точный бомбардир, сбрасывая бомбы прямо в самые плотные скопления призраков. Бум! Бум! Бум! Взрывы следовали один за другим, каждый взрыв поднимал волну крови и разрушений, уничтожая множество призраков. Битва с самого начала вступила в самую горячую фазу. Армия нежити под командованием Хоуэна действовала слаженно, намертво блокируя волну призраков за пределами ущелья и даже постоянно оттесняя её! Увидев это, жители Мохового Подземелья, наблюдавшие за боем сзади, разразились изумлёнными возгласами и ликованием. «Слишком силён!» «Армия нежити Императора просто непобедима!» «Мы спасены! На этот раз мы точно выстоим!» «Спасибо, Ваше Величество!» — Регга не мог удержаться и снова поблагодарил Хоуэна, его лицо было полно волнения и благоговения. Хоуэн же, глядя на то самое пылающее пламя души в метели, которое всё ещё не двигалось, напомнил: «Не радуйтесь раньше времени». Он приподнял подбородок, указывая на смутную, но огромную чёрную тень вдали в метели, источающую ужасающую ауру. «Самый сильный ещё не вступил в бой».