После долгих торгов, подкрепленных полуугрозами-полууговорами со стороны владельца лавки, Чжоу Ифань в конце концов согласился на его условия.
В ходе разговора торговец признался, что работает на планетарного губернатора. Задание заключалось в том, чтобы помочь одному правительственному чиновнику вернуть партию ценной руды, оставленную на заброшенном заводе, который теперь захватили мутанты. Ему и еще нескольким наемникам нужно было лишь обеспечить безопасное сопровождение до цели, за что им обещали щедрое вознаграждение.
Мутанты – это бывшие жители этого мира, изменившиеся под действием ядовитых веществ в окружающей среде. Хотя внешне они сохранили некоторые человеческие черты, и физически, и психологически они уже не были людьми. Суровые условия привели к мутациям их тел, наделив нечеловеческой силой и скоростью. В борьбе за скудные ресурсы они постоянно сражались друг с другом, были крайне кровожадны и не брезговали каннибализмом. Когда еда заканчивалась, они пожирали себе подобных, утратив последние остатки человечности.
В подземном городе Чжоу Ифань и раньше сталкивался с мутантами. Их уровень редко превышал десятый, и, если не попадать в окружение, для него они не представляли серьезной угрозы. Однако он сомневался в истинной сложности задания. Если все так просто, почему награда столь велика? Ему обещали не только комплект отборной брони Астра Милитарум и новый плазменный пистолет, но и двадцать миллионов имперских кредитов по завершении миссии. Условия были слишком соблазнительными, особенно для него, бедняка.
Комплект отборной брони Астра Милитарум – стандартное снаряжение элитных подразделений, которое редко встречается в продаже. Новый плазменный пистолет стоил на рынке около пяти миллионов, да и то его было не достать. Плюс двадцать миллионов наличными… По сравнению с жалкими тремястами тысячами, что он выручил сегодня, сколько же Культов Черной Крови ему пришлось бы вырезать, чтобы собрать такую сумму?
Поэтому под красноречивым взглядом торговца, который так и говорил: «Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому», Чжоу Ифань согласился.
«В крайнем случае, если что-то пойдет не так, всегда можно сбежать, — подумал он. — С моими-то навыками выживания, если не смогу победить, то уж удрать-то точно смогу!»
…
Оставалось всего восемь дней. Фу Цинфэн, конечно же, волновался. Сегодня он лично поведет отряд в то самое место. За городом-ульем группа уже была в сборе. Цель – скрытное проникновение, поэтому ставку делали не на количество, а на качество.
Перед Тяжелым БТР «Пиранья» в две шеренги стояли двадцать полностью экипированных солдат. Все они были одеты в отборные комплекты Астра Милитарум, а по исходящей от них ауре было видно, что это закаленные в боях ветераны. БТР был вооружен до зубов: одна 40-мм цепная пушка и четыре 10-мм спаренных пулемета были способны смести любое препятствие на его пути. Пятнадцатиметровый корпус мог вместить тридцать человек, а сварная броня из Пластали выдерживала попадания бронебойных снарядов калибром до 25 мм. Эта махина должна была стать их тараном.
Кроме двадцати элитных солдат, здесь были Губернатор Олиман, инквизитор Фу Цинфэн, владелец лавки и еще четверо странно одетых людей.
Один из них – двухметровый гигант, с ног до головы закованный в броню, — одной рукой держал молот, весивший, казалось, не меньше сотни килограммов. Рядом с ним стояла женщина сногсшибательной фигуры. Ростом она была ему по плечо, но и это составляло добрых сто семьдесят сантиметров. Глубокий вырез на ее груди открывал взору роскошное белое полотно, а ее манящий взгляд то и дело останавливался на гиганте, словно она пыталась угадать, что за мощное тело скрывается под броней.
— Красный Скорпион, если тебе так нужно, мы, братья, можем тебя удовлетворить. Зачем пялиться на эту деревяшку? — обратились к ней двое других, похожих друг на друга как две капли воды – очевидно, близнецы.
Они с вожделением пожирали глазами ее соблазнительную фигуру.
— Хе-хе-хе! Да в этом подземелье все знают о ваших особых пристрастиях. Боюсь, мне такое не по зубам, — ответила женщина. В ее взгляде, обращенном на братьев, читался страх.
Близнецы были печально известны в подземном городе своей жестокостью. Их главным развлечением были пытки, и те, кто попадал к ним в руки, особенно женщины, мечтали о смерти как об избавлении. Раньше правительство объявило на них охоту, но братья были сильны и действовали невероятно слаженно, из-за чего даже превосходящие их по силе противники терпели поражение. Со временем за ними закрепилась дурная слава Близнецов-Садистов.
— Кто-то еще не пришел? — взглянув на часы, спросил Фу Цинфэн.
Олиман вытер пот со лба и вопросительно посмотрел на Тень. «Твой человек надежен? Может, он тебя просто разыграл?» — читалось в его взгляде.
— Он скоро будет, господин, не волнуйтесь. Подождем еще немного. Если не появится, так и быть, — ответил тот, хотя и сам начал сомневаться. Мысленно он пытался успокоить Фу Цинфэна.
Если этот парень его подвел, то по возвращении он лично с ним разберется. Едва эта мысль пришла ему в голову, как он увидел бегущую к ним фигуру.
— Прошу прощения, я здесь впервые, немного заблудился, — задыхаясь, сказал Чжоу Ифань, подбежав к Тени.
Он не специально опоздал, просто действительно впервые оказался в этих краях и сбился с пути. Чжоу Ифань всю жизнь провел в крошечном районе трущоб и никогда не выходил за пределы города-улья. Он не ожидал, что идти придется так далеко. Он бежал со всех ног и все равно едва успел.
Он и не подозревал, что из-за его опоздания Тень уже был готов его убить. Если бы он не пришел, а Тень выжил бы на заброшенном заводе, его ждала бы смертельная охота, устроенная бывшим ассасином Виндикаре. Не нападать до последнего, а потом нанести один, но решающий удар – таково было кредо ассасина.
Все с недоумением смотрели на запыхавшегося мальчишку в маске. Они не понимали, почему последним, кого они ждали, оказался какой-то неизвестный пацан, и вопросительно уставились на владельца лавки. Ведь именно он организовывал эту миссию. Лишь Те Шань не выказал удивления: он узнал в юноше того самого парня, который недавно заказывал у него в кузнице снаряжение.
— Какого черта здесь делает этот сопляк?
— Эй, малыш, ты хоть знаешь, куда мы идем? В таких местах ты от страха в штаны наложишь, — недовольно протянул один из близнецов, увидев, что последний прибывший – ребенок. В его голосе звучали и насмешка, и прощупывание почвы.
Обновлено: 22.01.2026