Похоже, я приглянулась принцессе: она схватила меня и начала расспрашивать обо всём подряд.
— Слышала, вы плохо себя чувствовали. Сейчас всё в порядке?
— Да, теперь гораздо лучше. Я даже занимаюсь физическими упражнениями.
Я неловко улыбнулась и бросила взгляд на Грея, но он, похоже, тоже не мог остановить принцессу, и только улыбался.
— Платье вам очень идёт.
— Но оно не сравнится с тем, что на Вас, Ваше Высочество.
После ответа я невольно подняла голову, и наши взгляды встретились.
Прозрачное озеро.
Бирюзовые волны.
Моё отражение мелькнуло в её светло-голубых глазах.
Принцесса мягко улыбнулась и на мгновение крепко сжала мою руку, а затем отпустила.
— Говорили, вы слабая и робкая, но, похоже, слухи врут. Правда ведь, Арон?
－Арон? Кто это ещё?
Стоящий рядом с принцессой мужчина улыбнулся, как на картине, и кивнул.
— Вы, наверное, ещё не привыкли к балам. Это мой брат.
— Ах, ваш брат?
Я сказала это автоматически, а через несколько секунд осознала.
Если её брат, значит, принц!
Сзади резко вмешался Хейман, спасая ситуацию.
－Простите её. Моя сестра ещё новичок в свете, поэтому допустила бестактность.
О, чёрт!
Я ведь из страны равенства, где не нужно мгновенно запоминать все дворянские генеалогические древа.
— Всё в порядке, — коротко ответил Хейману принц Арон, переводя взгляд прямо на меня.
Я хотела оправдаться, но Арон заговорил первым, легко и непринуждённо:
— Наоборот, приятно, что поприветствовали меня так просто, леди Верго. Не возражаете, если я тоже представлюсь по-простому? Арон Бэйли Де Жерноа.
«Имя-то какое длинное», — пронеслось у меня в голове.
Даже без зеркала я могла представить, как мои глаза метались из стороны в сторону, потеряв всякую осмысленность.
Мягкие карие глаза Арона весело сверкнули.
— Можете звать меня просто Арон, миледи.
— Нет, Ваше Высочество, простите за мою дерзость, — как можно вежливее ответила я и бросила взгляд на Хеймана в надежде, что он спасёт ситуацию.
Хейману хватило одного моего взгляда, чтобы попытаться сменить тему.
— Слышал, Ваше Высочество интересуетесь магией?
— Да.
Однако реакция принца на слова Хеймана была странной.
Он вроде улыбался и даже ответил, но…
Было чувство, что он просто игнорирует их.
Похоже, Грей заметил, как моё лицо слегка напряглось, и сделал шаг ближе.
－Ты в порядке?
Точно, Грей же был рядом.
Я потянула его за рукав, поставив рядом с собой.
— Ваше Высочество, это мой третий брат, Грей.
Грей оказался внезапно представлен принцу, но, как всегда, не растерялся.
— Честь имею познакомиться. В прошлый раз мы лишь мельком встретились на приёме у дома Орсельвин, Ваше Высочество.
— Вот как.
Пока они начали беседовать, принцесса вновь повернулась ко мне, мягко улыбнулась и продолжила разговор.
Она спрашивала, как часто я занимаюсь спортом, полностью ли я выздоровела, и даже упомянула, что когда-то встречала герцогиню, с которой я, по её словам, очень похожа.
Принцесса вела беседу так непринуждённо, что я сама не заметила, как начала улыбаться, отвечая ей.
И тут, посреди разговора с Греем, Арон внезапно развернулся ко мне.
Разве он не говорил с моим братом?
Полностью проигнорировав Грея, он обратился ко мне:
— Когда леди планирует дебют в обществе?
— Я уже вышла из возраста, подходящего для дебюта в свете, так что в этом вряд ли есть смысл, — ответила я, но настроение у меня заметно испортилось.
Похоже, только я почувствовала что-то неладное, потому что Хейман и Грей не подали виду.
Но принцесса, кажется, заметила мой дискомфорт и поспешила взять разговор в свои руки:
— Если герцогский дом устроит бал, я хотела бы обязательно прийти. Мне бы очень хотелось подружиться с вами, миледи.
— Для меня это будет большая честь, Ваше Высочество.
Принцесса одарила меня ослепительной улыбкой, спросила пару вежливых вопросов у Грея и Хеймана, а затем, перекинувшись со мной прощальным взглядом, направилась к другим гостям.
Принцесса ослепительно улыбалась, а вот этот Арон или кто он там, улыбался так, что хотелось отвернуться.
Когда он, следуя за принцессой, направился на противоположную сторону зала, я наклонилась к Хейману и тихо спросила:
— Почему он такой противный?
— Тише, не говори так.
— Так я же шепотом! Принцесса такая милая, а этот... он что, воспитания не получил?
— Он всегда такой. И вообще, если начнешь раздражаться на каждого, то конца и края этому не будет.
Что за абсурдный совет?
Значит, я должна притворяться, что ничего не заметила, даже когда он явно игнорирует их?
Меня так и распирало от злости, что лицо уже начало гореть.
Грей, как обычно, с веселой улыбкой обратился ко мне:
— Даже слушать не надо, и так понятно, о чем вы с ним говорили. Посмотри на выражение лица Солеи.
— Тебя это вообще не злит?
— Говори тише.
Да у меня внутри уже все кипит! Устав от их равнодушия, я потащила Грея к дивану, стоявшему у стены, и усадила его туда.
— Если он член королевской семьи, это не дает ему права так себя вести! Тем более, вы оба — наследники Верго. Даже если я стану герцогиней, вы останетесь моими братьями.
— Грей тронут, что Солея так о нем заботится.
— Да хватит уже шутить!
Людей вокруг было слишком много, чтобы схватить его за воротник.
Были бы мы дома, уже держала бы его в крепком захвате, пока он не перестал бы язвить.
Грей, подхватив веер, оставленный кем-то на диване, изящно развернул его и, прикрыв им рот, ответил чуть серьезнее:
— Арон — сын пятой королевы. Он метит на трон наследного принца и считает, что Верго стоит у него на пути.
— Почему?
－Игнорировать нас слишком трудно, потому что мы великие союзники, а терпеть рядом три раздражающих занозы — это уже перебор, — сказал Грей с невозмутимым видом.
— Выражайся нормально! Какие еще занозы? Если ты имеешь в виду Тиона, Хеймана и себя, то я тебе это так не оставлю! — мой голос стал холодным, но Грей лишь лениво обмахивался веером, опуская голову мне на плечо.
— Ох, наша Лея даже за братьев переживает, — протянул он с притворным нытьем.
— Эй, это уже перебор! — Я резко отстранилась. — В любом случае, вести себя так нагло — это элементарное отсутствие воспитания!
К нам подошёл Хейман, на его ладони появилась маленькая птица, словно сделанная из золотистой бумаги.
— Хватит уже растрачивать магию попусту! Ты и так постоянно жалуешься на усталость, — фыркнул Грей, но Хеймана это не смутило.
Птичка хлопнула крыльями и, пролетев между нами, рассыпалась в воздухе мелкими искрами. Вместе с этим из нее раздался голос Хеймана, слышный только нам:
— Этот Арон всегда был таким: глупый, с грязными связями, с отвратительными привычками. К тому же, посмел покуситься на место принцессы.
Я не смогла удержаться и чуть не рассмеялась. Чтобы скрыть улыбку, я выхватила у Грея веер и прикрыла лицо. Грей тоже едва сдерживался, отвернувшись к стене, чтобы скрыть свою реакцию.
Хейман же остался совершенно невозмутим, как будто ничего особенного не произошло.
«Обсуждать за спиной с помощью магии... Вот уж хитрец!» — подумала я, стараясь не рассмеяться громче.
Мы втроем тихо смеялись, привлекая к себе минимум внимания.
Но, чувствуя, что слишком долго сидеть в стороне будет невежливо, я поднялась. Грей и Хейман, словно настоящие рыцари, встали по бокам.
— Солея, потанцуем? — предложил Грей.
— Я не умею танцевать, — честно ответила я.
— Я тебя научу, — подмигнул он.
Грей крепко взял меня за руку и повел в центр бального зала. Но, к нашему несчастью, следом за нами с улыбкой, будто встречает старых друзей, подошел Арон.
Как и прежде, он полностью проигнорировал Хеймана и Грея, обращаясь прямо ко мне:
— Мисс, вы, должно быть, чувствуете себя неловко на своем первом балу? Не хотите немного прогуляться?
— Простите? — я растерянно посмотрела на него.
Грей заметил мое замешательство и сразу вмешался:
— Ваше высочество, моя сестра впервые на подобном мероприятии, поэтому я предпочел бы сам о ней позаботиться.
— Именно поэтому я предлагаю свою помощь, — раздраженно ответил Арон, толкнув Грея чуть в сторону.
Конечно, Грей не из тех, кого можно просто так отодвинуть, но он сделал шаг назад, уступив.
Наш Грей, между прочим, может сломать кости с одного удара, а если дать ему топор, он воспримет это как указание рубить с плеча.
— Но, ваше высочество, Солея... — начал было Грей, но Арон тут же его перебил:
— Разве аристократы сейчас не ведут беседу?
Ах ты ж... "Аристократы"? Это он сейчас намекает, что Грей не аристократ?
Когда здесь была принцесса, он каждый раз вежливо обращался к Грею, а теперь даже этого не делает.
Если бы он видел, как быстро портится мое настроение, может, перестал бы говорить такие вещи.
Да я целый грузовик таких, как он, не променяю на нашего Грея!
Недаром говорят: выбирай друзей с умом.
Хейман, словно чувствуя мое раздражение, положил руку мне на плечо. От его ладони исходила легкая, успокаивающая вибрация.
— Спокойно, — словно говорил этот жест.
Грей, похоже, был выбит из колеи словами принца, поэтому больше не вмешивался.
А вот Арон, будто не замечая, как стремительно меняется мое выражение лица, внезапно схватил меня за запястье.
— А вам лучше отойти, мы с мисс Верго хотим поговорить.
Этому типу явно кто-то намазал рот грязью!
Я слегка улыбнулась, аккуратно выдернула запястье из его хватки и сказала:
— Ваше высочество, неужели вас что-то смущает в том, что мой брат меня поддерживает?
Арон наклонился ко мне, будто собирался прошептать что-то на ухо:
— Мисс, думаю, мы могли бы стать...
— Ах! — я тут же сделала шаг назад и оперлась на Хеймана.
— Ваше высочество, не подходите так близко, это... немного...
Хейман, словно заранее готовясь к такому повороту, обнял меня за плечи и с неподражаемой невозмутимостью заявил:
— Простите, но моя сестра потеряла память, и чужаки вызывают у нее приступы тошноты.
Что?!
Грей тут же подошел ближе и ободряюще похлопал меня по спине:
— Тебе совсем плохо? Может, выйдем?
Я, все еще полусидя в объятиях Хеймана, слабо покачала головой, а Грей наклонился ближе и шепотом спросил:
— Тошнит? Сейчас вырвет? Я понял.
Да я вообще ничего не говорила, болван.
Сложнее всего в этой ситуации было не играть роль, а просто удержаться от смеха.
— Неужели я настолько отвратителен? — лицо Арона исказилось от обиды.
Я слегка улыбнулась и, покачав руками, сказала:
— Разве такое возможно, Ваше высочество? Просто я долго лежала в постели, и сегодня только смогла выйти на воздух, поэтому мне немного непривычно.
Мой язвительный ответ вызвал у Арона злой взгляд.
— Только что вы мило болтали с принцессой, а со мной такое поведение? Скажите, мисс, я вам не нравлюсь?
Прежде чем я успела ответить, принцесса неожиданно подошла к нам.
— О чём вы говорите?
Хотя она прямо не смотрела на нас, взгляды окружающих обратились в нашу сторону, и Арон, похоже, начал жаловаться на меня.
— Мисс, вы только что мило беседовали с принцессой, а как только заговорили со мной, начали пускать тошноту и жаловаться, будто вам тяжело. Вы ведь говорили, что делаете утренние и вечерние упражнения для укрепления здоровья, но теперь вам не нравится видеть меня?
Принцесса приподняла одну бровь.
— Это что-то вроде намека, что в Верго есть кто-то, кто вас научил так себя вести?
Арон, который так много болтал, наконец-то заткнулся.
Обновлено: 02.02.2026