Глава 1 — Глава 1

*Перевод: **Astarmina*** **Глава 0. Конец и начало** Метель становилась всё яростнее. Наконец, они достигли северной окраины — холодной и безжалостной. — Айрис... Даже в предсмертный миг он вытер её слёзы. — Не плачь. — П-прекрати... Пожалуйста. Дрожащими руками Айрис пыталась остановить кровь, сочившуюся из его ран. Но её ладони были слишком малы, чтобы закрыть их, и лишь окрашивались в алый цвет. «Почему, Седрик?» Его судьба должна была сверкать ослепительно ярко. — Я люблю тебя. Айрис хотела ответить: «Я тоже». — Не знаю, почему, но меня бесит, что сейчас твоё лицо так плохо видно. «Я сделаю так, чтобы ты меня увидел. Любой ценой. Если ты просто останешься живым...» Но она не успела сказать этого. — С-седрик... Он уже не слышал её. Его рука безжизненно упала, и Айрис в отчаянии схватила её, стремительно теряющую тепло. — Нет... Нет... Что она отрицала? Сама не знала. Но всё это было неправильным. Его смерть, этот безумный мир... «Почему боги были так жестоки к нему?» — Тьфу. До самого конца ты остаёшься надоедливым. Холодный голос раздался за спиной. Айрис обернулась. Трое: двое рыжеволосых мужчин и одна белокурая девушка — смотрели на неё. Первым заговорил старший из них, рыжеволосый мужчина с властным голосом: — Предательская кровь, запятнавшая имя императорской семьи. Ты испортила мне настроение. Это был её отец. Затем молодой человек рядом с ним ухмыльнулся: — Айрис, не горюй. Мы найдём тебе другого жениха. Её брат. Светловолосая девушка, сияющая улыбкой, наивно протянула: — Сестра, сколько ты ещё будешь тут ныть? Мне холодно. Её младшая сестра. Те, кто убил её любимого и глумился над ним, были её семьёй. Теми, кто отверг её. Слёзы Айрис упали на ладонь Седрика. В её помутневшем сознании, как осколки, всплывали воспоминания о нём. [Ты совсем себя не любишь, — сказал он в день их первой встречи. — Ничего. Тогда я буду защищать тебя.] От чего? Тогда Айрис не поняла. Но теперь знала. «Ты защищал меня... от меня самой. Ты любил меня, даже когда я ненавидела себя. Почему я осознаю это только сейчас, когда остаётся лишь сожалеть?» — Тогда... «Седрик. На этот раз я защищу тебя. В этом мире, где все тянут тебя вниз, я создам для тебя достойный финал. Чтобы ты сиял во всей своей полноте». Айрис медленно поднялась с колен. — Айрис! Не слушая криков семьи, она бросилась к белому мечу, лежавшему на земле. Святой меч, окутанный тусклым сиянием. Начало всех бед. «Святой меч исполняет желания...» Но теперь — единственная надежда вернуть всё. Хотя и не было гарантии, что это сработает. Для ничтожной Айрис это был последний шанс. Свет вокруг меча вспыхнул ярче, словно зовя её. Когда она схватила меч, он отозвался гулким эхом. — Верни его судьбу, — впервые её голос звучал с такой ненавистью. — Если ты, чёртов меч, решаешь судьбы вместо богов!.. Она швырнула ножны и высоко подняла клинок. — Нет! Крик семьи и звук меча, вонзающегося в плоть, слились воедино. Айрис вонзила меч в свой живот рукой, испачканной кровью Седрика. Её кровь смешалась с его. Она плакала, но улыбалась. Перед глазами всё расплывалось, лишь Седрик оставался ясным. Она потянулась к нему, но не достала. — Прости... — её тихий шёпот. — Я люблю... Даже его образ растворился в тумане. Айрис закрыла глаза. Горячие слёзы скатились по щекам. «Люблю тебя». И время повернулось вспять. ******* Айрис медленно открыла глаза. «Знакомое, но чуждое место». Она приподнялась и провела рукой по одеялу. «Неужели правда вернулась?» Балдахин над кроватью, покрывало — всё было из её комнаты в доме Валентайнов. Некоторые вещи её младшая сестра Лиллиана когда-то забрала под предлогом «внезапной надобности». Как она могла забыть эту комнату? Самую дальнюю, в которой провела всё детство. Айрис встала и посмотрела в зеркало. — Я... вернулась. В отражении стояла девятнадцатилетняя Айрис Валентайн — ещё до замужества с Седриком. ******* Дом Валентайнов был самым знаменитым родом святых рыцарей в Империи. Нынешний глава семьи, Кайдрих, отличался исключительной гордостью за свою фамилию. «Дети, не представляющие ценности для родителей, не нужны». Таков был принцип Кайдриха Валентайна. А Айрис Валентайн играла роль «позорного ребёнка». Иначе и быть не могло. Она не была гением, в отличие от остальных членов семьи. Старший брат, наследник, в шесть лет уже пробудил ауру мечника. Младшая сестра, похожая на мать, обладала гениальным мастерством фехтования и была цветом высшего общества. В шесть лет Айрис в отчаянии сжимала свои волосы. Она не унаследовала ни рыжий цвет отца, ни золотистый — матери. — Даже не пойму, откуда взялась эта девочка. Её волосы были бледно-лиловыми, почти серебристыми. Семья, которой восхищались, как красными пионами, а среди них — Айрис, похожая на ландыш. Поэтому она хотела стать настоящей Валентайн. — Ничего... — в тот день, когда её единственную не пригласили на праздник, Айрис шептала: — если стараться, всё получится. Раз она тоже Валентайн, значит, сможет, если приложит усилия. Каждый день она приходила в тренировочный зал. — Ах! Ладони были стёрты в кровь, но она не выпускала меч. Айрис работала до изнеможения. Ради того, чтобы её признали. Нежные руки покрывались волдырями, которые лопались и грубели. Ей было всего девять. Но ничего не менялось. — Не трать время, Айрис. — Ты же знаешь, сестра, у тебя просто нет таланта. Её убогие навыки, презрение семьи... — Бесполезная. Она не ждала похвалы. Просто хотела, чтобы отец хотя бы раз не называл её так. «У меня действительно ничего не выйдет? — Айрис всегда билась о стену. — Если бы я могла использовать хотя бы слабую ауру мечника...» Но та стена, казавшаяся непреодолимой, не позволяла ей расти. В шестнадцать она назвала это «талантом». Перед этой стеной её чувства постепенно притуплялись. Сначала было отчаяние. Потом боль. Затем — безразличие. «Ладно. Я не создана быть Валентайн». Она смирилась. Но меч не бросила. — Но хотя бы ты всегда со мной. Когда все презирали её, только меч оставался рядом. «Нужно уйти из семьи». Она начала готовиться. Если её присутствие лишь вредит семье, то её уход — лучшее решение для всех. Даже если для неё самой это будет счастливым адом. Но семья использовала её до конца. — Отречение запрещено, Айрис. За неделю до ухода её обручили. Женихом был герцог Леонтхайм — красивый, но жестокий и свирепый. Император приказал этот брак, чтобы ослабить герцога. «Мне даже убежать нельзя». Она не могла расправить и те крошечные крылья, что у неё были. Впервые и в последний раз Айрис рыдала в голос. Брак по расчёту, словно продажа. Даже накануне свадьбы она пришла в тренировочный зал. Рыцари семьи, обычно приходившие позже, сегодня уже перешёптывались, увидев её. — Какая же она жалкая. — Выйдет замуж и заживёт спокойно, а она всё с мечом. — Всё равно после свадьбы не будет заниматься. Обычно они хотя бы скрывали свои насмешки. Но теперь, когда она уходила, показывали истинное лицо. Айрис молча подошла к ним. — Что случилось? Продолжайте. — Э-э, леди... — В зал нужно приходить до семи. Сейчас было уже намного позже. Они растерялись. Айрис медленно подняла меч. — Всё равно я ухожу завтра. Давайте перед этим скрестим клинки. Один из рыцарей поднял руку. — Тогда... с кем из нас? — Со всеми. — Что?.. — Не волнуйтесь, — она улыбнулась. — Можете атаковать вместе. Рыцари переглянулись. «Леди Айрис...» «У неё же нет даже ауры мечника. Поэтому её и выдают замуж». В их памяти Айрис была лишь неудачницей, вечно ругаемой семьёй. «Если мы все вместе... справимся». Но они ошибались. — Хаа! Один из рыцарей занёс меч. Тяжёлый удар. Но меч Айрис двигался быстрее, будто она читала его мысли. Она парировала, мягко развернула запястье и отвела клинок. Рыцарь пошатнулся. Айрис сделала изящный шаг вперёд, подхватила его меч и резко выбила его вверх. — Аргх! Всего два удара — и первый повержен. — Двигайтесь! Остальные бросились в атаку. Но они даже не понимали, с кем имеют дело. Айрис скользила между ними, уклоняясь, парируя, опережая каждый удар. Рыцари путались, едва не попадая друг в друга. — К-как... В момент атаки... Она уже исчезала. И появлялась сбоку, выбивая меч точным ударом. «Она читает мысли?» Ещё один меч улетел в воздух. Дом Валентайнов славился искусством фехтования. Если стиль отца был агрессивным, брата — классическим, а сестры — эффектным, то стиль Айрис, который никто не замечал, был беззвучным. Её движения были подобны воде. Плавными, незаметными, а затем — резкими, как лёд, пронзающими слабые места. От них невозможно уклониться. Вода есть везде. — А-аа! Последний рыцарь рухнул на землю, держась за запястье. Когда он в замешательстве поднял взгляд, остриё меча оказалось у его лица. — Подними меч. Рыцари дрожали, глядя на неё. В отличие от них, ни единый волосок Айрис не растрепался. — Мы даже не начали. Они сглотнули. «Кто сказал, что она не Валентайн?» С детства её считали отстающей на фоне гениальной семьи. Даже ауры мечника у неё не было. Поэтому они не ожидали этого. Даже в сравнении с ними её навыки недооценили. Они не могли понять, как назвать эту разницу. Талантом? Но все говорили, что она не гений. Но они не могли её победить. В конце концов, рыцари лишь опустили головы.