— Министр кланяется Вашему Величеству, да здравствует Ваше Величество!
Вэй Синчжи почтительно стоял перед столом в императорском кабинете.
Вань Чэнцянь, взяв маленькую волчью кисть, сосредоточенно выводил знаки на рисовой бумаге. На столе была разложена карта с очертаниями Цзичжоу.
Поверх карты были разбросаны еще несколько листков рисовой бумаги с надписями. Приглядевшись, можно было понять, что на них изображены реки Цзичжоу и каналы для отвода воды.
Вань Чэнцянь, увлеченный рисованием, сопровождал каждый ключевой момент комментариями, написанными киноварью.
Прошел час, и он отложил кисть, повернул шею, потянулся и потер уставшие, опухшие брови.
Цзичжоу – место немалое, и начертить этот чертеж дренажной инженерии оказалось непросто.
Три дня ушло на то, чтобы, опираясь лишь на карту и сведения от Ся Фэна (без выезда на место), составить общее представление.
Вэй Синчжи поднял глаза, увидел синие тени под глазами мастера и слегка нахмурился.
— В этот раз в Цзичжоу, кроме тебя и Цинь Чанбая, будет еще один человек – старший сын резиденции князя Жуйского, Вань Жуйсюань.
Вань Чэнцянь, тяжело опираясь на спинку кресла, изможденно произнес. Когда речь зашла о Вань Жуйсюане, в его глазах мелькнула суровость.
— Вань Жуйсюань? У него нет никакого официального поста. Если бы он остался в столице, готовясь к экзаменам, зачем ему ехать в Цзичжоу? — удивленно спросил Вэй Синчжи.
Неужели Вань Жуйсюань – тот самый юный княжич, о котором в прошлый раз пыталась рассказать ему княгиня Жуйская?
Вань Цэнцянь сказал:
— Как думаешь, с таким умом он сможет сдать научный экзамен?
В Наньсяо не было никого, кто бы не знал: младший сын резиденции князя Жуйского – невежда.
— Все дети знатных семей должны поступать на государственную службу через научные экзамены, и я поручил Цинь Гэлао и Юй Шаншу лично контролировать их. Любой, кто ослушается, будет изгнан пожизненно. Невозможно добиться для своего младшего сына официальной должности, и невозможно подтасовать результаты научных экзаменов.
— Так… — усмехнулся Вэй Синчжи, — в Резиденции Принца Жуй полагают, что если они успешно справятся с этим бедствием, то смогут миновать научные экзамены и получить в награду официальную должность?
Вань Туцянь произнес глубоким голосом, закрыв глаза: — Ну, Принцесса Жуйцзюнь пошла умолять вдовствующую императрицу, когда та была стара, плакала, устраивала сцены и пыталась повеситься, и вдовствующая императрица просила меня здесь.
Уголок рта Вэй Синчжи дернулся, он действительно оправдал свою старую сволочь-бабушку.
— Резиденция Вэй ранее опозорила Резиденцию Принца Жуй, так что нет никакой гарантии, что на этот раз вас не коснутся их козни, — Вань Цицянь бросил нефритовый кулон, висевший у него на поясе, Вэй Синчжи, — я даю тебе право действовать по своему усмотрению.
Вэй Синчжи резко поднял руку, принял его, положил в ладонь и скромно сказал Вань Ци: — Благодарю Ваше Величество за доверие!
Прежде чем уйти, Вань Цицянь передал Вэй Синчжи испачканную чернилами рисовую бумагу и карту.
По какой-то причине Вэй Синчжи всегда чувствовал, что Вань Чэнцянь доверяет ей необычайно.
Три дня спустя небо прояснилось, и над императорским городом снова засияло солнце.
Все колесницы и лошади для ликвидации последствий стихийного бедствия собрались у городских ворот. Вэй Синчжи попрощалась с генералом Вэй и старой госпожой и верхом на лошади выехала из города вместе с Чжоу Ханем и Фу Ляньцзы.
Путь предстоял долгий, она взяла с собой только двух приближенных. В конце концов, пять тысяч элитных солдат, отправленных императором, уже истратили много продовольствия и фуража, поэтому ей не нужно было брать с собой столько личной охраны.
Вань Чэнъю застыл рядом с Ван Чжияном, провожая взглядом уезжающего на коне Вэй Синчжи. Глаза его наполнились непрошеными слезами.
Прошло немало времени, прежде чем он, вытерев их, вернулся в поместье Вэй и со всей серьезностью объявил старому генералу Вэю о своем намерении изучать боевые искусства.
«Лишь овладев боевыми искусствами, я смогу защитить сестру».
Когда Вэй Синчжи достиг городских окраин, элитные солдаты, доставившие зерно и некоторую сумму денег для помощи, уже ждали в нескольких километрах.
У городских ворот стояли командир У Хайчан, несколько старших лейтенантов и молодой человек с привлекательной внешностью и невозмутимым выражением лица. Похоже, он прибыл заблаговременно.
Первым делом Вэй Синчжи устремила свой взгляд на молодого господина. Тот был одет в янтарно-зеленую мантию, теплую и утонченную, с правильными чертами лица, но абсолютно лишенным эмоций. Даже глаза, что должны были сиять, казались теперь тусклыми и равнодушными.
Прежняя владелица тела уже видела этого человека. Цинь Чанбай был старше её на два года. Маленькой девочкой она сопровождала дядю Циня в Даньян на празднование дня рождения деда.
Это было, вероятно, когда прежней хозяйке было пять или шесть лет. Тогда Цинь Чанбай, еще юный и пытавшийся казаться взрослым, не раз становился объектом поддразниваний со стороны прежней владелицы и Чжоу Ханя, и в ответ на них его глаза наполнялись слезами, когда он называл её «сестрица Синчжи».
Вэй Синчжи спрыгнула с коня, приветствовала командира У и старших лейтенантов, которые встретили её без особой подобострастности, и с озорной улыбкой подошла к Цинь Чанбаю.
– Брат Чан Бай, сколько лет, сколько зим!
Ее легкомысленно-резкий голос, подобно маленькому камешку, брошенному в спокойное озеро Цинь Чанбая, вызвал рябь.
Глаза юноши на мгновение вспыхнули, а затем вновь стали безмятежными. Он мельком взглянул на Вэй Синчжи, которая выросла в стройную, грациозную девушку.
Уголки его губ едва заметно изогнулись:
– Госпожа Вэй.
— Какой бы ты ни была, эта улыбка выглядит нелепо, — подумал Вэй Синчжи. В его воспоминаниях всё ещё была жива Цинь Чанбай с покрасневшими глазами, упорно называвшая её сестрой Синчжи.
От бабушки он слышал, что Цинь Чанбай вышла замуж за уездного чиновника, но брак не сложился.
Она уже собиралась спросить, почему старший сын резиденции князя Жуй не пришёл, как вдруг сзади донёсся резкий звук хлестнувшего кнута.
Она слегка нахмурилась и уже собралась уклониться в сторону, но тут Цинь Чанбай, оказавшийся перед ней, внезапно схватил её за руку и оттолкнул за спину.
«Бах!» — кнут с силой ударил Цинь Чанбая в грудь, и выражение лица Вэй Синчжи резко изменилось.
Смеет кто-то нападать на неё сзади?
Она подняла глаза, чтобы взглянуть на приближающегося человека, и увидела женщину в синем двубортном длинном платье, размахивающую в руке хлыстом-змеёй. Глаза её были широко раскрыты, а совершенно обычное лицо исказилось от злобы.
— Стерва! Дай-ка я тебе объясню, почему Его Величество отправил тебя в Цзичжоу для помощи при бедствии. Оказывается, всё дело в этой подстилке!
Её пронзительный голос чуть ли не прорвал барабанные перепонки всех присутствующих.
Лица Чжоу Ханя и Фу Ляньцзы изменились. Кто это такая, настолько смелая, что посмела ударить Вэй Синчжи?
— Я слышала, что в молодости у тебя был роман с этой дрянью. Боюсь, эта поездка в Цзичжоу — ложь, а возобновление старых отношений — чистая правда! Вэй Синчжи, ты смеешь соблазнять меня, главу уезда Юйлинь!
Лицо Цинь Чанбая потемнело, тонкие губы плотно сжались, а на груди проступил кровавый след от кнута, свидетельствовавший о силе удара.
Он слегка вздрогнул, приковал взгляд к уездной княгине Юйлинь, одной рукой схватил Вэй Синчжи за запястье и заслонил её собой.
— Тебе достаточно, — внезапно произнёс он. — Вэй Синчжи — главный министр двора, и на этот раз её лично назначили императорским посланником. Оскорбляя её подобным образом, ты навлекаешь беду на мою семью Цинь!
— Ты смеешь ее защищать! Если я сегодня не преподам тебе хорошего урока, ты не узнаешь, кто твоя жена.
— Эта ничтожная шлюха посмела отбить Юлинь моего мужа. Сегодня я сорву с нее одежду и повешу на башне, чтобы все как следует рассмотрели, какая же шлюха посмела соблазнять моего мужчину.
Кнут взметнулся в воздух. Изящество владения им и сила, с которой Юлинь сжимала рукоять, были безупречны.
Вэй Синчжи прищурился, поняв, что трехногий кот осмелился выйти и устроить представление.
Видя, что кнут вот-вот снова обрушится на Цинь Чанбая, Вэй Синчжи стряхнул его руку, выхватил длинный меч, висевший наискось у пояса, и усмехнулся.
— Кого ты называешь шлюхой?
Обновлено: 21.01.2026