На следующий день, едва рассвело, Чжан Цин покинул Сумеречье, чтобы подкрепить силы в ином мире, и тотчас вернулся назад, в родовое поместье Чуань.
Выйдя во двор, он вновь столкнулся с Чуань Фа. Незримый взор тотчас очертил перед ним алую нить жизни стражника.
> **Чуань Фа: 193/273!**
«Восстанавливается на глазах, — отметил про себя Чжан Цин. — Всё же Воины — народ крепкий». Ещё вчера Чуань Фа был на волосок от смерти, а сегодня уже почти оправился. Наверняка не обошлось без целебной пилюли.
С этих пор он решил взять за правило — всегда проверять нити жизни тех, кто его окружает. Так меньше шансов, что рядом притаится незамеченная Тварь. Чудовище, пожрав человека, способно натянуть на себя его кожу, и тогда отличить его от живого — задача для простого глаза почти непосильная.
Заметив Чжан Цина, Чуань Фа на миг замер, а затем его глаза опасно сузились.
— Ты прорвался на ступень **Мерцающего Света**?
— Да, господин, — с должным почтением ответил Чжан Цин. — Благодарю главу Чуаня за вчерашнее снадобье. Я совершенствовался всю ночь, достиг **Посвящения** в технике и обрёл силу истинного **Воина**.
Для здешних обитателей, не ведающих о цифрах характеристик, путь совершенствования был неразрывно связан с постижением техник. Потому скачок в силе после достижения Посвящения был делом обыденным и не вызывал подозрений.
— Недурно, весьма недурно! — в глазах Чуань Фа вспыхнул огонёк.
Обычно в **Чертог Клинков** требовались бойцы не ниже ступени Мерцающего Света. Прежде ему приходилось изворачиваться, подсовывая им всякий сброд, и рано или поздно Клинки непременно явились бы к нему с претензиями. Но теперь… теперь у него был Чжан Цин! Если этот парень умудрится выжить, то звонкая монета за его место будет капать в карман главы стражи ещё долго.
— Пойдём, Чжан Цин, — расплылся в улыбке Чуань Фа. — Я лично отведу тебя к Клинкам.
— Слушаюсь, господин.
Вдвоём они покинули поместье и направились к городской управе, где располагался штаб отряда. У ворот их уже ждал Гуань Тяньюй.
> **Гуань Тяньюй: 475/475!**
Полная нить жизни. «Вот что значит иметь в отряде Целителя, — с завистью подумал Чжан Цин. — Такие раны — и за ночь ни следа».
Рядом с капитаном стоял Пу Сань и ещё несколько незнакомых Воинов. Чжан Цин скользнул по ним оценивающим взглядом.
> **Пу Сань (Кроликородный): 264/264!**
> **До Я (Обезьянолюд): 235/235!**
> **Фэн Цзэ (Конелюд): 255/255!**
> **Цянь Фа (Псоглавец): 2470/2470!**
Взгляд зацепился за последнюю строку, и у Чжан Цина похолодело внутри.
Две с половиной тысячи?!
Ступень Звёздной Вспышки? Невозможно. Таким мастерам не место в отряде для зелёных новичков. А значит…
Тварь!
«О Небеса… Капитан Гуань, что же вы творите?»
— Чжан Цин, сюда! — окликнул его капитан, и когда парень подошёл, в его глазах мелькнуло удивление. — Вот это да! Сумел прорваться! Теперь ты один из нас, настоящий Воин ступени Мерцающего Света. Отлично!
Убедившись, что Чуань Фа скрылся из виду, Чжан Цин с кривой усмешкой ответил:
— Я и так был на пороге, а вчерашний бой стал последней каплей. Вернулся, подкрепился — и сила сама хлынула через край.
Гуань Тяньюй одобрительно кивнул. Теперь, когда Чжан Цин перестал быть простым смертным, отношение капитана заметно потеплело. Он по-свойски приобнял его за плечи и стал представлять остальным:
— С Пу Санем ты уже знаком. А это — До Я, Фэн Цзэ и Цянь Фа. Отныне вы — одна команда.
— Честь имею, господа! — поклонился Чжан Цин, не выдав ни единым мускулом бури, бушевавшей в его душе. Двухтысячный монстр стоит в двух шагах, а он делает вид, будто ничего не замечает.
Однако, когда пришло время строиться, он незаметно занял место подальше от Цянь Фа. Нить жизни — не всегда точное мерило силы, но одно правило непреложно: чем она длиннее, тем чудовище опаснее. Чжан Цин был уверен — если эта Тварь явит свой истинный облик, всему их отряду придёт конец.
— Вперёд, на патрулирование! — скомандовал Гуань Тяньюй. — Сегодня у нас особое задание, так что всем собраться!
Отряд выдвинулся, но, к удивлению Чжан Цина, направился не в городские кварталы, а к главным воротам.
«За город? В дикие земли?»
Патрулирование торговых путей было делом обычным, но посылали на него лишь опытные отряды, возглавляемые Воинами ступени Пламени Свечи, а то и Звёздной Вспышки. Бросить туда команду новичков уровня Мерцающего Света — всё равно что отправить ягнят на заклание.
«Что за чертовщина? Или же…»
Внезапная догадка пронзила его разум.
«Сеть сжимается?!»
Он вспомнил устройство организации Клинков. Чем сильнее отряд, тем он сплочённее. Чем слабее — тем больше в нём текучки и разобщённости. Элитные группы втайне вели наблюдение за новобранцами, выявляя замаскированных Тварей. А затем, во время одной из «особых операций», всех подозрительных собирали вместе и уничтожали одним ударом.
Вычислить Тварь было не так уж и сложно. Унаследовав плоть жертвы, чудовище не получало её воспоминаний. Оно не знало ни родных, ни друзей, ни привычек своей личины. Стоило опытным следователям расспросить соседей, и обман раскрывался. Конечно, это касалось лишь тех Тварей, что таились недолго. Иные чудовища могли годами и десятилетиями жить среди людей, ожидая своего часа. Но рано или поздно голод брал своё, и они непременно оставляли след.
«Похоже, это и есть та самая зачистка, — понял Чжан Цин, и его сердце забилось чаще. — А значит, у меня есть прекрасная возможность половить рыбку в мутной воде!»
Мысль о десятках ослабленных, израненных Тварей, за убийство которых можно получить бесценные очки развития, пьянила. Но внешне он оставался спокоен и, по своей старой привычке, держался в тени могучей спины Гуань Тяньюя.
Капитан, казалось, уже привык к его поведению. В его глазах Чжан Цин был робким парнем, который, однако, в пылу боя мог позабыть о страхе и броситься в самую гущу.
Но, прячась за спиной командира, Чжан Цин заметил нечто странное. Гуань Тяньюй нет-нет да и бросал косые, оценивающие взгляды на псоглавца Цянь Фа.
«Хех. Значит, он в курсе. Цянь Фа уже раскрыт».
Чжан Цин едва сдержал усмешку.
«Капитан, да вы хоть притворяйтесь! Такие взгляды… Тварь же всё поймёт, явит истинный облик, и тогда нам всем крышка!»
К счастью, Цянь Фа, казалось, ничего не замечал. Быть может, он упивался своей дерзостью, вообразив себя гением **двойной игры**.
Вскоре отряд покинул пределы Цзычэна и вышел на торговый тракт. Боковым зрением Чжан Цин то и дело замечал мелькающие в зарослях по обочинам алые нити жизни.
«Богатство сопряжено с риском! Чем яростней буря, тем дороже улов! — мысленно повторял он, сдерживая волнение. — Главное — не дрогнуть».
Тварей в диких землях было предостаточно, и патруль Клинков был для них лакомой приманкой. Но за долгие годы они усвоили кровавый урок: слишком часто такие приманки оказывались ловушкой. Выскочишь из кустов в предвкушении пира, а там тебя уже ждут десятки закалённых бойцов. Поэтому теперь местные чудовища лишь провожали патрули голодными взглядами, не решаясь напасть.
«Условный рефлекс, — заключил Чжан Цин. — Так они и поддерживают безопасность торговых путей».
— Всем слушать мою команду! — внезапно зычно крикнул Гуань Тяньюй.
Чжан Цин напрягся, как сжатая пружина. В тот же миг в окрестных кустах поднялся оглушительный треск — прятавшиеся там Твари, словно стая вспугнутых птиц, бросились наутёк.
— За мной, вперёд! — договорил капитан и, не оглядываясь, сорвался с места.
Бойцы на миг опешили, но тут же бросились следом.
Обновлено: 21.01.2026